エラーコード：FREE WILL

第６章 決戦の地 地下帝国（７）

　ふむ、とシェイコンはまるで気のないような返事をして、自身の顎を撫でた。シェイコンは理解できているのだろうか。知識を力にするクルダマオ族……しかも、その種族の長に君臨する彼には、きっと彼女の言ってることを理解することができるのだろう。それが少しだけ羨ましかった。

「ま、でも、現実に即して言えば、キヒュームは数多の【プレイヤー】に操作されて、物語の筋書き通りに事は進んでいく。だけど、【プレイヤー】によってキヒュームの行動は少しずつ違ってくる。その自由度の隙間でキヒュームは独自の意思を持つ……。あり得ない話じゃないと思う。ま、ほとんどゼロに近いとは思うけどね」

「結局のところ、お主にもわからぬということなのだな」

　シェイコンの言葉に、アイレーンはそうだねと、曖昧に笑って肩をすくめた。

「つまり、アタシらはアタシら自身の【意志】があるかもしれないってことだろう？」

　ずっと無言を決め込んでいたドリュウルが口を開く。学園で雑談をしているときのような自然な口調だった。

　ドリュウルは四人の視線を受け止めて、頷く。

「アンタの言ってること、半分も理解できないけどさ、意志があるなら、アタシらは本当に生きてるのと違わないんじゃないのかね。仮にここが偽物の世界だとしても、アタシらはここで生きている。実際に生きているんだ」

　アイレーンは相変わらず、曖昧な顔でドリュウルを見ている。

「それは、僕も思うな」

　ラクビースが言う。今度は視線が一斉にラクビースに向けられた。

「僕たちがゲームってやつのキャラクターで、数字の羅列でしかないんだとしても、僕は今、地下帝国にいて、アイレーンさんを見ている。僕は僕自身が、確かにここに存在すると信じている。それだけで、僕が生きていて、偽物じゃない、と主張するには十分だ。そもそも、僕らを作った神様も数字の羅列なのだとしたら、何が本物で、何が偽物かわかったもんじゃないよね」

「左様」

　シェイコンがさりげなく口を挟む。

「故に、お主ごときが勝手に『中途半端』だの『偽物』だの『面白くない』だのと評してよいものではない」

　アイレーンが目を見開き、瞬きをしている。シェイコンの言うことに驚愕している顔つきだ。

「でも、貴方たちは私の作った——」

「ならば、お主もまた、【創造神】とやらに拵えられた紛い物ということになるな。お主は作り物であり、偽物にすぎないということになる」

　アイレーンは唇を閉じた。思案するように、視線を彷徨わせる。

「お主の作品は、常にエラーが出てしまうのであろう。なのに、今作はそれがない。ならば、こう考えられはしないだろうか。我らが明確に【意志】を持ち、【神】と同じ領域に来たからこそ、エラーが出なかった、と」

　美しく整ったアイレーンの眉がぴくりと動く。

「まさか。そんなはずないでしょ。冗談言わないで。……あぁ、【悪】に肩入れし過ぎて、クルダマオ族を賢くし過ぎてしまったみたい。もう、ほんと私って、とことんＲＰＧ向いてない」

「話を逸らすな」

　ピシャリとシェイコンが言う。

「我はお主を決して許さぬ。お主は、作らずともよい不条理を作り、産まぬでよい暴力をこの世に落とした」

「だってそれはＲＰＧだから仕方がないでしょう。私も仕事なんだもの」

「そのようなことは我らには関わりなきこと。この世界に生きる我らにとって、お主の都合など、微塵も関係ないことだ」

　あぁ……。そうだよな。

　シェイコンの話を聞きながら、キヒュームはずっと考えていた。

　キヒュームの意識や意志。キヒュームがこの世にいる理由。キヒュームの役割。キヒュームのすべきこと。

　アイレーンが答えにくそうに口をモゴモゴとさせている。【悪】がどうのとか、【正義】がどうのとか、よくわからないことを喋っている。

【神】はキヒュームらの人生を否定した。

【神】はキヒュームらそのものを否定した。

　いくら皆が生きていると言ったところで、キヒュームたちが数字であり、偽物である事は変わりがないのだ。意志があろうが、意識がなかろうが、この世界は【偽物】なのだ。

　そして、目の前にいる【神】も数字の羅列だと言う。

　キヒュームは憤りながらも、困惑していた。どうしたらいいのかわからなかった。どうしたいのかもわからなかった。

　だけど。

　シェイコンの声を、言葉を聞いて、ハッとした。

　理不尽な【神】に怒りをぶつけてもいいのだ。【神】の都合など関係ないと言い切ってしまって良いのだ。

　頭の中に、ドリュウルとラクビースの声が響く。

　——仮にここが偽物の世界だとしても、アタシらはここで生きている。実際に生きているんだ。

　——僕は僕自身が、確かにここに存在すると信じている。それだけで、僕が生きていて、偽物じゃない、と主張するには十分だ。

　仲間が叫んでいる。

　俺たちは生きていると主張している。

「俺も……」

　閉じていた口から出た声が震える。

「ん？」

　アイレーンの美しく整った顔が首を傾げる。

「俺も、お前を許さない。俺は今、怒っている。怒りが体全体を巡っている。クルダマオ族がお前に背負わされた悲しみ、ハーフ族がお前に押し付けられた差別、ラクビースが抱えなければいけなかった他人とは違うという苦しみ……。それらのせいで巻き起こる負の感情が俺の中に疼いている。俺は確かに今、悲しみ、苦しみ、憤りってる。これが俺の意志じゃないとしたら、なんなんだよ」

　頭の中に戦ってきた皆々の顔が頭に浮かぶ。

【神】がこんな理不尽を生み出さなければ、彼らは被害者になることも、加害者になることもなかった。痛みに苦しむ必要もなかったんだ。

「たしかに、俺は自分が操り人形みたいだと感じる時はあった。だけど、俺が俺の意志で、俺の感情で、考え動いている時もあったんだ。俺は、俺の人生を生きているんだ。なのに、勝手に終わらせるなんて許さない。勝手になんか終わらせない！」

「よくぞ言った、【勇者】よ」

　シェイコンがゆっくりと手を叩きながら、こちらへと歩いてくる。君主らしい堂々とした動きだった。

「貴様ら人間族らの所業、我は決して許してはおらぬ。だが、その業の根を生み出していたのは、ほかならぬこの【神】。今はクルダマオ族と人間族、互いに刃を収め一時休戦といこうではないか。我らの共通の敵、忌々しき【神】をこの世界より排除するため、手を組むぞ」

　魔王がマントを翻し、【神】であるアイレーンと対峙する。

　キヒュームの横に並ぶのは、ドリュウル、シェイコン、ラクビース。そして、かつてシェイコンのいた場所には【神】アイレーンが立っている。

　シェイコンとアイレーンが入れ替わる形で立っている。敵は、【神】。アイレーンの姿をした【神】。目の前の敵はキヒュームたちの知っているアイレーンではない。わかっているけれど、強い寂しさを感じた。

　その時だった。

「き……ひゅ……ム……さ」

　声が聞こえる。透明な風のような優しい声。

「きひゅ……。ヒューム……キヒューム様！」

　この声は。この優しい唄のような声は。

「アイレーン！」

　肩に温かい温もりを感じる。真っ白な手がキヒュームの肩に優しく手を置いていた。目の前に、ぼやけた光が見える。それは次第に人間の形を形作った。

　光で包まれている顔を見る。その顔は優しい表情で微笑んでいる。

「わたくし、どうやら旅をしているうちに、【わたくし】という人格が生まれたみたいなんですの」

　肩から手を離し、アイレーンは仲間たちみんなと向き合った。

　淡く光りながら幽霊のように透けているアイレーンから目を離せない。

「……わたくし、ずっと【神】と同一存在でしたわ。わたくしは【創造神】が【勇者】を好きになれるようにとつくられた存在で、皆様のこと導く役割をしていましたわ」

　アイレーンを包んでいた黄金色の光が、徐々に薄れていく。アイレーンから発せられていた光の粒が、今度は逆に彼女へと吸い寄せ集まり、やがて、それらは彼女の輪郭を作り出した。光の粒一つ一つが、幽霊のように透けていた身体に、確かな実体をもたらしていく。

「ですが、わたくしにも皆様と同じように、過去があり、アイレーンとしての人生があった……。皆様の【意識】に引っ張られ、【神】の中にいた【わたくし】は、【神】とは別の人格を持つことができたのです」

　アイレーンの姿はほとんど実体を伴っていた。キヒュームの知っている美しきハッコオイ族の少女、アイレーンが【神】と分離し、目の前に立っていた。

「ごめんなさい、【神】様。わたくし……、仲間としてキヒューム様たちと一緒にいたいのです」

　アイレーンもまた、スッとキヒュームたちと共に並ぶ。本物の仲間として。

「えっ、うそ。ちょっと待って……。これ、もしかしなくても、私が【悪】側になってる？」

　慌てふためいた声で【神】が言った。

「そりゃ、私は【悪】側に心を寄せてしまうけど、私自身が悪になるなんて、想定外だよ。……まぁ、でも、そっか。それでいいのか。結局、善も悪も、どちら側からの視点で見るかで変わってしまう。もし、私がシェイコン側の物語を構築していたら、私はきっと【悪】であるキヒューム側に肩入れして、ゲームを作成することになっていただろうから」

【神】がくるりと回り宙へ浮んだ。アイレーンの水に入った時の姿である人魚の姿へと変わる。清廉で美しい青い尾鰭が、キラキラと煌めく。

　その煌めきに合わせ、地下帝国の機械の金がより一層チカチカと点滅し、目が眩む。

「同じ造形の人が二人もいたら、プレイヤーが何が何だかわからなくなっちゃうでしょ？　……いいよ。私を倒して見てよ。『私という共通の敵ができて、そうして、善と悪は協力して敵を倒しましたとさ。めでたしめでたし』ってストーリー素敵じゃない？　こんなにめちゃくちゃにしたのにエラーにならないんだもの。私がいい感じにこの物語を閉じないと、ゲームとして、勿体無いし」

　世界が振動した。巨大な地下帝国を成していたよくわからぬ機械や、巨大な歯車群がぷるぷると小刻みに揺れている。次第に、機械や歯車は時折火花を散らし、ギギギギギッという不穏な軋み音を立てている。

　地下帝国はまるで生き物のようにひしめき、唸っていた。

　来る。

　直感が叫んでいる。

　大きな何かが来る。

　刹那、小さな歯車がキヒュームの頬に飛び込み、かすり傷を作った。浮かぶ【神】の周りにさまざまな金属や機械が集まっている。

「全力で、私を倒しにきて」