異世界転生した俺の前に悪役令嬢が転移してきた件

第3章 脅迫

エレノアとの奇妙な同居は、季節の変わり目のような、緩やかな日々を運んできた。

今では山暮らしにも慣れたエレノアは、ワンピースの裾を大胆にたくし上げ、腰紐で留めて川へ入っている。

健康的な太腿が眩しい。

本人は俺を12歳の子どもとしか見ていないらしく、まるで気にした様子もない。

「見たか、トーリ。獲ったぞ」

「小魚1匹ですけどね」

「うるさい。私の初めての獲物だ」

両手で掲げられているのは、手のひらほどの小魚だった。

それでも、エレノアは公爵令嬢だった頃には見せたこともないだろう、得意げな顔をしている。

その小魚を塩焼きにして出してやると、彼女は目を丸くし、それから、しみじみと言った。

「……美味い。屋敷で食べたどんな料理より、美味い」

「川魚に塩を振って焼いただけですよ」

「そういうことではない」

そういうことなんだろう、と思う。

誰かに用意されたものではなく、自分の手が関わったもの。

この人は生まれて初めて、それを口にしているのかもしれない。

◇

その夜は静かだった。

小屋の外に椅子を2つ並べ、星を眺める。

この世界の星空は、前世で見たどんな夜空よりも濃い。街の灯りがないため、天の川がくっきりと帯になって流れている。

「王都では、こんな星は見えなかった」

「灯りが多すぎるんでしょう」

「そうだな。……煌びやかで、綺麗で、息が詰まる場所だった」

エレノアは膝に毛布をかけ、夜空を見上げていた。

断罪や追放について語った時の、張り詰めた気配はもうない。

ただ静かに、そこにいる。

「なあ、トーリ。私は、ずっと役目のために生きてきた。公爵家の娘として、王子の婚約者として」

彼女は星を見上げたまま、続けた。

「……だが、ここには役目がない。誰も私に何も求めない。魚を獲れと言われるくらいだ」

「もっと求めてあげましょうか？　次はウサギですよ」

「ふふ。……そうだな」

エレノアは笑った。

近頃、よく笑うようになった。

皮肉でも、諦めでもない笑い方を、この人は少しずつ思い出しているらしい。

「妙なものだ。人生で1番何もかも失った今が、1番、息がしやすい」

俺は何も言わず、星を眺めた。

この平穏がいつまで続くかは、わからない。

わからないが、続けばいいと、少しだけ思った。

◇

――もっとも、俺にも屋敷での顔がある。

いくら放蕩癖のある三男坊とはいえ、何日も家に戻らなければ怪しまれる。

数日に1度は屋敷へ顔を出し、食事を取り、何食わぬ顔で「山にこもっていた」と嘯く。

エレノアの分の食料を調達するにも、屋敷の厨房から分けてもらうのが手っ取り早かった。

その日の夕食、俺は父と母と食卓を囲んでいた。

「トーリ。お前、近頃やけに山ごもりが長いな」

「新しい罠の研究です。獲物の動きを観察していまして」

「ほう。研究な」

父――トーリントン子爵は、ワインを傾けながら、にやりと笑った。

この人は昔から、俺が何かを企んでいる時、たいてい見抜いている。

神童だなんだと持ち上げるくせに、目だけは妙に鋭い。

「まあいい。ただ、厨房のパンや干し肉が、近頃やけに減りが早いそうでな。鼠でも湧いたか」

「……まさか。自分ですよ。最近、狩りがうまくいっていないもので」

「そうか。世話をするなら、よく食わせてやれ。ひもじいと、心まで貧しくなる」

バレてる。

完全にバレてる。

だが、父はそれ以上何も訊かなかった。

母も静かに微笑み、帰りに持たせる食料の包みを大きくするよう、侍女へそっと目配せした。

この夫婦、気づいていながら、あえて泳がせているらしい。

そして母は、世間話のように――だが、明らかに意図を持って話を切り出した。

「そういえばトーリ。王都では、大変な騒ぎだったそうよ」

「騒ぎ、ですか」

「第一王子殿下の婚約破棄よ。夜会で、大勢の前で。お相手は……黒髪の平民の娘だとか。どこから現れたのかもわからない娘に、殿下がすっかり夢中になってしまって」

俺は表情を変えないよう、スープを口に運んだ。

「婚約を破棄されたルクレール家のご令嬢は、そのまま姿を消してしまわれたそうよ。公爵家は『静養のため療養に出た』と発表しているけれど……ねえ、あなた」

母が父へ話を振る。

父はワイングラスを回しながら、含みのある口ぶりで続けた。

「妙な話でな。公爵家は娘が消えたというのに、まるで探している気配がない。表向きは静養、裏では……まあ、厄介払いができて清々している、というのが本音だろう」

父の声には、貴族社会に対する冷めた響きがあった。

「政略の駒が傷物になれば、家にとってはお荷物だ。いなくなってくれた方が都合がいい、というわけだ」

……なるほど。

エレノアが心のどこかで信じていたであろう家族からも、見捨てられている。

そして、それは転移を手引きした使用人にも当てはまるのかもしれない。

「ただな」

父の声が、わずかに低くなった。

「1人だけ、やけに熱心に動いている者がいる。ゴードン伯爵だ」

「ゴードン……伯爵」

「知っているか。強欲で残忍と評判の、あの男だ。破棄された令嬢を次の妻に迎えるはずだったらしい。それが逃げられて、面目を潰された」

父はワインを一口飲んだ。

「……だが妙なのは、その執念だ。あちこちの貴族に使いを出し、令嬢の行方を探し回っている。『どこかの家が匿っているのではないか』とな」

背筋を、冷たいものが伝った。

それでも、スプーンを持つ手は止めない。

「なぜ伯爵は、そこまで」

「さあな。だが、あの男が公爵家との縁を欲しがっているのは有名な話だ。令嬢を手に入れれば、傷物とはいえ、公爵家へ食い込む楔になる。権力への渇望よ」

父はわずかに目を細めた。

「近頃は、うちのような田舎の子爵家にまで、探りを入れ始めているらしい。『見慣れぬ客人を匿ってはいないか』とな」

カチャ、と母がわざとらしくティーカップを置いた。

「まあ、うちには関係のない話よねぇ。ねえ、トーリ？」

「……ええ。まったく」

母の目が笑っていない。

いや、笑っているのに、全部を見透かしている目だった。

父も母も、俺が裏山に誰を匿っているか、とっくに察している。

そのうえで、追い出せとも、突き出せとも言わない。

ただ、必要な情報だけを、そっと手渡してくれている。

この人たちには敵わない。

「食料は、多めに持っていきなさい。山は冷えるわ」

「……いただいていきます」

帰り道。

月明かりの山道を歩きながら、俺は父の話を反芻していた。

公爵家も、王子も、エレノアを探していない。

消えてくれて清々している。

追っているのは伯爵だけ。

それも、貴族の家を1軒ずつ当たり、匿い主を炙り出そうとしている。

引っかかるのは、そこだ。

もし本当に、エレノアがランダム転移で行方知れずになったのなら、どこへ飛んだかは誰にもわからないはずだ。

他国かもしれない。

岩の中で死んでいるかもしれない。

普通なら、探しても無駄だと諦める。

なのに伯爵は、エレノアがどこかの貴族に匿われていると決めてかかり、片端から探りを入れている。

まるで、彼女が生きて、この国のどこかにいることを確信しているかのように。

……何かを知っているのか？

あるいは、あの転移そのものに、俺の知らない仕掛けがあるのか？

考えても、答えは出ない。

手掛かりが足りなすぎる。

小屋に戻ると、窓に灯りがともっていた。

エレノアが起きて待っている。

俺の帰りを、待っている。

「おかえり、トーリ。遅かったな」

「屋敷で夕食を。……お土産です」

パンと干し肉の入った包みを差し出すと、エレノアは嬉しそうに受け取った。

その無防備な笑顔を見て、俺は父から聞いた話を――伯爵のことを飲み込んだ。

まだ、言わなくていい。

この平穏を、あと少しだけ。

そう思った。

それでも、その平穏が翌日には終わるとは、思っていなかった。

◇

翌日の昼下がり。

小屋の外で、枝を踏む音がした。

俺は反射的に立ち上がり、腰の短剣へ手をかけた。

この裏山へ、許しなく立ち入る者はいない。

罠も張ってある。

なのに足音は、迷いなく小屋へ近づいてくる。

「トーリ様。私です。ハンスでございます」

聞き覚えのある、しわがれた声だった。

屋敷の老従僕、ハンスじいだ。

俺が幼い頃から仕えている、父の腹心の1人。

息を切らし、額に汗を浮かべて、彼は小屋の前に立っていた。

俺は短剣から手を離した。

だが、警戒は解けない。

ハンスじいがここまで来たという事実が、すでに普通ではなかった。

「じい。どうしてここへ」

「ご無礼を承知で参りました。急ぎ、お伝えせねばならぬことがございます」

背後で、エレノアが息を呑む気配がした。

彼女を庇うように、俺は一歩前へ出た。

「本日、屋敷にゴードン伯爵家の使いが参りました」

その一言で、小屋の空気が凍った。

「使いは、消えたルクレール家のご令嬢を探しております。近隣の貴族の館を、片端から」

ハンスじいは苦しげに息を整えた。

「……そして旦那様へ、こう迫っております。『貴家の領内、とりわけ人の入らぬ裏山を検めさせていただけぬか』と」

――来たか。

背筋を冷たいものが伝う。

昨夜、父が言っていたとおりだ。

伯爵は、エレノアがどこかの貴族に匿われていると確信し、その手をついにトーリントン家まで伸ばしてきた。

「旦那様は、のらりくらりと躱しておいでです。『裏山は狩猟の罠だらけで危険。無闇に人を入れ、伯爵家の方々に怪我があっては申し訳が立たぬ』と」

ハンスじいは声を落とした。

「……ですが、それも時間稼ぎにすぎませぬ。伯爵の使いは執拗で、日を改めてでも立ち入る構え。場合によっては、数日のうちに、この裏山へ人が入ることになりましょう」

ハンスじいは深く頭を垂れた。

「奥様は、こうお伝えせよと。――『私の故郷の海を見てくると良いわ』と」

……なるほど。

母の故郷へ向かえ、と。

捜索が始まる前に、エレノアを連れて国を出ろ。

母の縁を頼れ。

そういう意味だ。

ハンスじいは、抱えていた大きな荷袋を、そっと足元へ置いた。

ずしりと重い音がした。

食料。

それに、金貨の詰まった袋の音。

路銀だ。

「これを。それから、旦那様より言伝がございます」

ハンスじいは一度言葉を止め、俺をまっすぐに見た。

「『達者で暮らせ。二度と、この家の名を口にするな』と」

しばらく、声が出なかった。

二度と家の名を口にするな。

それは、勘当の言葉だ。

俺をトーリントン家から切り離し、家に累が及ばないようにする。

同時に、家の柵から俺を解き放ち、どこへなりと逃げられるようにする言葉でもあった。

叱られるより、泣かれるより、ずっと重い。

あの不器用な父と母の、精一杯だった。

「……わかった。じい、伝えてくれ。『世話になった』と」

「……はい。確かに」

老従僕はもう一度深く頭を下げ、来た道を戻っていった。

その背中が、やけに小さく見えた。

小屋の中は静まり返っていた。

振り返ると、エレノアが壁際に立っていた。

すべて聞いていたのだろう。

顔から血の気が引き、握りしめた手が、かすかに震えている。

「……トーリ」

「聞きましたね。まあ、そういうわけです。少し慌ただしくなりますが――」

「私、行くわ」

言葉を遮られた。

俺はエレノアの顔を見た。

彼女は震えながらも、まっすぐに俺を見返していた。

「伯爵のもとへ、私から出頭する。そうすれば、この家の裏山を検める必要もなくなる。あなたも、あなたのご両親も、無事でいられる」

彼女の口調が変わった。

目の前の俺に話しているはずなのに、妙によそよそしい。

魚を誇らしげに掲げ、俺へ「おかえり」と笑いかけていたエレノアが消え、知らない公爵令嬢が立っているようだった。

胸の奥に、寂しさと苛立ちが混ざったざらつきが生まれる。

理由を考えている時間はない。

俺はその感情を、息と一緒に飲み込んだ。

「……本気で言ってます？」

「本気よ」

エレノアの声は掠れていたが、揺るがなかった。

「トーリ。あなたは気づいていないかもしれないけれど、これは私1人の問題ではないの」

エレノアは、俺から目を逸らさなかった。

「あの女と王子は、私の破滅だけでは飽き足らない。私を匿ったと知れれば、あなたの家は――トーリントン子爵家は、王家と公爵家と伯爵家、そのすべてを敵に回すことになる。取り潰しどころか、一家断絶まであるかもしれない」

彼女は一歩、俺へ近づいた。

「私1人で済むのなら、行かなければならないわ。あなたに、あなたの家族に、これ以上の迷惑はかけられない」

涙が、彼女の頬を伝った。

それでも彼女は、笑おうとしていた。

「ここで過ごした日々は、本当に幸せだった。だから、もう十分よ」

その言葉が、腹立たしかった。

「ありがとう、トーリ。あなたに拾われて、よかった」

――ぶちり、と。

頭の中で、何かが切れる音がした。

「馬鹿野郎、死ぬつもりか！！」

気づけば、俺は怒鳴っていた。

いつもの飄々とした調子も、皮肉も、どこかへ吹き飛んでいた。

「ゴードン伯爵のところへ行ってどうする！？　あんた、自分で言ったじゃないですか！　その縁談自体が、あんたの人生を壊すために王子と黒髪の女が仕込んだ罠だって！」

エレノアが息を呑む。

「妻を3人殺した男のところへ、のこのこ戻る？　それならまだ、最初に土へ埋めた方がましだった！」

「でも、それしか――」

「それしかないって、勝手に決めるな！」

声が小屋の壁を震わせた。

「恩を返すつもりで死なれたら、父も母も俺も、何のためにあんたを逃がすんです！」

エレノアは目を見開き、俺を見ていた。

俺の剣幕に、というよりも、俺が本気で怒っていることに驚いているようだった。

……ああ、そうだ。

自分でも意外だった。

家のためだの、寝覚めが悪いだの。

そんな理由で、この女を拾ったはずだった。

なのに今、この人が勝手に死のうとしていることが、たまらなく腹立たしい。

いつの間にか、俺はこの奇妙な同居人を、ただの厄介事だとは思えなくなっていた。

「……いいですか、エレノア様」

俺は努めて声を落とした。

まだ震えている彼女の肩へ、手を置く。

「あんたは、どこにも行きません。出頭もしません。逃げるなら、俺と一緒だ」

青い瞳が揺れた。

「父も母も、そのつもりで路銀を寄越したんです。……全部を背負うのは、あんた1人の役目じゃない」

エレノアの目から、今度は違う種類の涙がこぼれ落ちた。