異世界転生した俺の前に悪役令嬢が転移してきた件

外伝Ⅱ 国王の裁き

余は長らく、玉座の上から腐臭を嗅いでいた。

どこかがおかしい。

国の軸が、少しずつ狂っている。

それはわかっていた。

だが、どこが、どのように狂っているのか。その中心を、余は掴めずにいた。

嫡子である第一王子は、いつからか腑抜けになった。

聡明だったはずの子が判断力を失い、あの黒髪の乙女に骨抜きにされ、政も顧みなくなった。

余は、ただ女に狂っただけなのだと思っていた。

――そうではなかったと知るのは、もっと後のことだ。

筆頭公爵、ルクレール。

この男の影が、いつの間にか宮廷の隅々にまで伸びていた。

そして、その傍らには余の次子――第二王子が、やけに親しげに侍っていた。

嫌な予感はあった。

余とて、何もせずに眺めていたわけではない。

密かに人を動かし、両者の関係を探らせた。

だが、調べようとするたびに記録は消え、証人は口を閉ざし、わずかな手掛かりさえ霧のように失われていった。

王とて、証なくして四大公爵の筆頭を裁くことはできぬ。

確たる証拠もなく手をかければ、国が2つに割れる。

余は待つしかなかった。

腐臭の源が自ら姿を現す、その時を。

◇

きっかけは、余の最も目立たぬ子だった。

第三王女、アデルハイト。

王位からも政争からも遠く、余自身さえ、あの娘を危険から遠ざけることばかり考えていた。

その娘が、たった1人で、黒髪の乙女を断罪の壇へ引きずり出した。

偽りの聖女を衆目の前で暴き、その力を封じてみせたのだ。

余が玉座から動けずにいた間に。

そして――偽聖女が幽閉され、王子という後ろ盾を失った瞬間、堰は切れた。

女に阿っていた者どもが我先にと保身へ走り、互いを売り始めた。

押収された書簡。

震えながら語られる証言。

次々と崩れていく口裏。

積み上げられた嘘の山が、内側から崩壊していく。

その瓦礫の下から、ついに余が探し続けた「国の軸を狂わせたもの」が現れた。

反逆であった。

ルクレール公爵と第二王子。

この2人が結託し、玉座そのものを狙っていたのだ。

◇

筋書きは、こうだ。

ルクレール公爵は長い時間をかけ、余の嫡子である第一王子を、操りやすい人間へ変えようとしていた。

甘言を囁く取り巻きを置き、都合の悪い者を遠ざけ、少しずつ自ら考える機会を奪っていく。

気づけば嫡子は、公爵の描いた線の上でしか動けなくなっていた。

だが、公爵の真の狙いは、傀儡となった第一王子を玉座へ就けることではなかった。

我が次子、第二王子を国王に据えることにあった。

ならば、継承権の先にいる第一王子は邪魔だ。

いずれ廃さねばならない。

そこへ、あの黒髪の乙女が現れた。

公爵が女を呼び寄せたわけではない。

だが、あの規格外の力と傲慢さ、そして第一王子が女へ向けた異常な執着を、公爵は利用した。

女を王子の傍らへ置き、諫める者を排除し、その愚行を陰から助長した。

女に溺れ、政を捨て、聖女の力を盾に横暴を働く愚かな王子。

そう仕立て上げることで、第一王子から王たる資格を剥ぎ取ろうとしたのだ。

第一王子は、女に狂っただけではない。

公爵の糸と、偽聖女の毒。

その2つによって、狂わされたのだ。

余は玉座の肘掛けを強く握った。

息子よ。

お前は被害者でもあったのか。

愚か者へ堕ちた我が子を、余は幾度も恥じた。

だが、その堕落すら、誰かに望まれ、仕組まれていたとは。

――それでも、罪が消えるわけではない。

いかに判断を狂わされていたとしても、政を放棄したのは嫡子自身だ。

何の罪もない令嬢を、大勢の前で断罪したのも。

人の尊厳を踏みにじり、自らの言葉で追放を命じたのも。

被害者であることと、罪を犯したことは両立する。

父として憐れむことはできても、王として赦すことはできなかった。

◇

だが、余の心を最も抉ったのは、別の一事だった。

取り調べの中で明らかになった。

かつて「聖女を虐げた世紀の悪女」として断罪され、追放され、伯爵邸の火事で死んだとされる娘。

ルクレール公爵の長女、エレノアのことだ。

余も、あの娘を悪女だと思っていた。

偽聖女を妬み、王子の寵愛を取り戻すために、卑劣な嫌がらせを繰り返した女なのだと。

誰もが、そう信じていた。

だが、真実は正反対だった。

あの娘は、父の反逆を知ってしまったのだ。

断罪される半年前。

エレノアは父の書斎で、第二王子との密談を示す書簡の下書きを発見した。

第1王子を王位継承者の座から引きずり下ろし、第2王子を玉座へ据える。

王家と有力貴族の間へ楔を打ち込み、国の均衡を崩す。

すべてを知ったわけではない。

それでも、見過ごせる内容ではなかった。

あの娘は、父を問い詰めた。

企てへ加わるつもりはない。

黙って見過ごすこともできない。

このまま進めるなら、王家へ報告する、と。

生真面目で、忠義に篤い娘だったという。

務めを果たすことを何より重んじ、曲がったことを許せぬ、清廉な娘。

反逆者にとって、これほど恐ろしい存在はない。

すべてを知り、決して口を閉ざそうとしない、潔白な証人。

実の娘であればこそ、始末に負えなかった。

だからルクレール公爵は、娘を消すことにした。

ただ殺すだけでは足りない。

あの娘が生き延び、いつか誰かへ真実を告げたとしても、その言葉に一片の重みも残らぬようにする必要があった。

公爵は、偽聖女がエレノアへ向けていた敵意を利用した。

第一王子の執着を煽り、偽の証言を用意し、娘を「聖女を虐げた悪女」へ仕立て上げた。

証言する口を、汚名で塞いだのだ。

断罪された悪女が「父は反逆者だ」と叫んだところで、誰が信じる。

そうして信用を奪い、公爵家から切り離し、最後には残忍と評判のゴードン伯爵へ売り渡した。

公爵家との縁を欲する伯爵。

邪魔な証人を消したい父親。

婚約者を捨て、偽聖女を選びたい王子。

エレノアを物語の悪役へ仕立てたい偽聖女。

彼ら全員が、初めから同じ目的で動いていたわけではない。

それぞれが、別の欲を抱えていた。

ルクレール公爵は、その欲望の向きを揃え、娘1人を破滅させる筋書きへ組み込んだのだ。

あの娘は、罪を犯したから、あんな目に遭ったのではない。

正しかったから、潰された。

王家へ忠実であったがゆえに、忠義を重んじるはずのこの国から裏切られたのだ。

余は、しばし言葉を失った。

王として余は、1人の潔白な臣を悪女と信じ、見殺しにしていた。

国の軸が狂うとは、こういうことなのだろう。

正しき者が悪と呼ばれ、悪しき者が忠臣の顔で玉座へ手を伸ばす。

それこそが、余の嗅いでいた腐臭の正体だった。

◇

余は立ち上がった。

証は揃った。

もはや、待つ理由はない。

「ルクレール公爵、ならびに第二王子を――国家反逆罪により捕縛せよ」

余の声は玉座の間へ、静かに、しかし揺るぎなく響いた。

その日、四大公爵の頂に君臨していたルクレール家は瓦解した。

領地と財産を押さえ、反逆へ加担した者を拘束し、家に残されていた書類を余さず没収した。

当主たるルクレール公爵は、反逆者として裁きの座へ送られた。

第二王子もまた王籍を剥奪され、罪人として拘束された。

玉座を狙った罪は、血の繋がりでは贖えぬ。

第一王子からも、王位継承権を剥奪した。

偽聖女の力に影響されていたことは認めよう。

だが、王族としての責務を放棄し、無実の臣下を自ら断罪した罪まで消えるわけではない。

余は、2人の息子を王子として失った。

1人は、操られながらも罪を犯した愚者として。

1人は、玉座を狙った逆賊として。

王家に生じた膿を、余は自らの手で切り落とさねばならなかった。

だが――狂った軸は、1つずつ正されていく。

偽りの聖女を、目立たぬ王女が暴いた。

偽聖女の失脚が、反逆者たちの口を割らせた。

隠されていた証拠を、名もなき役人や兵士たちが拾い集めた。

そして今、玉座がそれを裁く。

誰か1人の英雄が、すべてを解決したのではない。

この国の者たちが、それぞれの場所で、それぞれの手を伸ばし、傾いた天秤を少しずつ元へ戻していく。

それが、国というものの癒え方なのだろう。

◇

余は最後に、1つの命を下した。

「エレノア・フォン・ルクレールの名誉を、死者として正式に回復せよ」

夜会で下された断罪を撤回する。

聖女を虐げたという記録を削除する。

そして、あの娘は父の反逆を拒み、王家へ真実を伝えようとした忠臣であったと、国の記録へ残す。

エレノアは、伯爵邸の火事で死んだことになっている。

今さら、生き返らせることはできぬ。

だが、せめて汚名だけは取り除かねばならない。

潔白な娘を悪女と呼び続けることは、この国の恥だ。

……もっとも。

余の耳には、1つ、妙な噂が届いていた。

伯爵邸が燃えたあの夜、白い花嫁を抱え、城から夜の闇へ消えた小柄な影があったという。

そして時を同じくして、トーリントン子爵家が山中の事故で死んだと届け出て、葬儀まで執り行った三男坊。

その放蕩息子らしき少年を、南へ続く街道で見た者がいる、と。

余は、その噂を誰にも告げなかった。

調査も命じなかった。

死んだ者は、死んだままでよい。

もし、あの潔白な娘がどこか遠い空の下で、名も身分も捨て、ただ1人の女として笑って生きているのなら。

それは、この狂った国があの娘へ返せる、せめてもの詫びであろう。

余は玉座から、南の空を見やった。

達者で暮らせ。

王ではなく、娘を持つ1人の父として祈ろう。