第7話 : クリティカルヒット
前回——草むらと肉じゃが五つ星。
今回——ベンチの逆転、クリティカルヒット、そして相沢という名前。
その日の休憩に外へ出ると、遠目にもう自分のベンチが使われているのが見えた。先にトレーナーが来て勝負を挑んでいる——別のベンチに座るしかない。形勢逆転だろうか。野生のタカシが現れた！
空いているベンチを見つけて、座ろうとした瞬間——目の端に白いものが飛び込んできた。
見覚えのある表紙、見覚えのある顔。視線を感じた——謎の女性は「戸惑い」を使った！戸惑いは命中した！どうする？ 正面に座るのも気まずい、かといって今さら立ち去るには遅すぎる。質問で返すとしよう。
「隣、よろしいですか？」空いている席を手で示した。
読書、終了確定。
「どうぞ」彼女は鞄を自分のそばに引き寄せた。
その特徴的な表紙に目をやった。「十五巻」の文字が心臓にクリティカルヒットを叩き込んだ——HPが削られていく。家では読む気になれない。最近、ベッドで読もうとしたら——家ではすぐ眠くなる、テーブルは不便、ベッドは逆に快適すぎる。
彼女の隣に座って、自分の本の表紙を見た——三巻のままだった。いつ追いつけるのか——少し切なくなった。
「今日もお昼休みですか？」
今日は準備万端だった——レジ袋を持ち上げて見せた。
「今日は用意してきました」
袋からお菓子かコーヒーを勧めようとして——待て、タカシ。職場の同僚には、君は人が良すぎると何度も言われていた。でも仕方ない——二人並んで座って、今年最後のいい天気を楽しみながら美味しいものを食べる、それのどこが悪いんだろう。
「お昼休みですか？」
「暇なときに読むのが好きで」
隣で食べるのも気が引ける、勧めるのも気が引ける。今日はまた腹ペコで終わりそうだ——あの時は向こうに突然来られたが、今回は自分から座ったのだから。
彼女の手の中の本に目をやると、不思議な懐かしさがこみ上げてきた。風が少し強く吹いた。
「序盤が、自分のかつての先輩にとても重なって」
「先の話はどうかご内密に——ちょうど三巻を読み終えるところなので」思わず両手を合わせた。
謎の女性は笑った。
「わかりました、言いません」
「どんな先輩ですか？」
「相沢という方で——本の主人公と同じ名前なんです」
「今読んでいるところ——バーバの死、誓い——とても切ないですね」
「もし私の先輩と戦ったら、きっと負けていたと思います。疲れて消耗しているように見えたけれど、規律正しくて、数学的な精度を持っていた。一度、集計でおかしなところがあって——会社に泊まり込んでいたのかもしれないけど——二週間後に古い帳簿の誤りを0.01の単位まで見つけ出した。それが私の先輩でした。後で上司が一週間お礼を言い続けていたほどです。体を鍛えているとかそういうわけでもなく、特別なオーラがあるわけでもなく。でも、どんなに辛い仕事でも集中を保つ何かが、あの人にはあった」
スマートフォンのアラームが鳴った。すぐに止めた。
「長々と話してしまい、申し訳ありません」
「いいえ」彼女は時計をちらりと見ながら答えた。
「楽しいお話でした。でも私もそろそろ」
最後まで読んでいただき、ありがとうございます。
「相沢——本の主人公と同じ名前なんです」
彼女の表情が、少し変わった気がした。
次の話でまたお会いしましょう。
— Tuttimi
