外れスキル《強化》は、倒した魔物の特性を吸収する 〜同接三人の底辺探索者、銀座ダンジョン配信で成り上がる〜

第2話 逃げてきた男

　逃げろ。

　そう言われて、すぐに動ける人間はどれくらいいるのだろう。

　少なくとも、その時の俺は動けなかった。

　目の前には、血まみれの第二層探索者。

　背後には、第一層の薄暗い通路。

　そして階段の奥からは、ずん、ずん、と重い足音が近づいてくる。

　体が固まっていた。

　逃げなければならない。

　それは分かっている。

　俺は第一層探索者だ。

　第二層に降りたことすらない。

　第一層の灰色スライムや小型牙鼠にすら手間取るような人間が、第二層の魔物とまともに向き合えるはずがない。

　なのに、足が床に貼りついたように動かなかった。

「何してる、早く下がれ！」

　血まみれの男が叫んだ。

　その声で、ようやく息を吸えた。

「っ、はい！」

　俺は一歩下がる。

　その瞬間、階段の暗がりから、大きな腕が現れた。

　岩みたいな皮膚だった。

　いや、岩に似ているだけじゃない。

　皮膚の表面に、石の板を無理やり貼りつけたような凹凸がある。

　指は太く、爪は短い。

　腕だけで、俺の胴体くらいの太さがあった。

　次に、肩。

　それから、猿に似た顔。

　第二層の魔物――岩皮猿。

　名前だけは知っていた。

　第二層では一般的な魔物。

　硬い皮膚と強い腕力を持つ。

　動きは遅いが、一撃が重い。

　第二層に慣れた探索者なら、距離を取りながら傷を重ねて倒す。

　そんな説明を、講習動画で見たことがある。

　だが、画面越しに見るのと、目の前にいるのとではまるで違った。

　大きい。

　それが、最初に浮かんだ感想だった。

　講習動画の岩皮猿は、せいぜい大きめの獣に見えた。

　けれど、今、階段から這い上がってくるそれは、通路を塞ぐ壁のようだった。

　岩皮猿は傷だらけだった。

　腹には深い裂傷。

　右肩は焦げ、片目は潰れている。

　左の脚も少し引きずっている。

　まともな状態ではない。

　それでも、俺の全身が理解していた。

　勝てない。

　瀕死だろうが、弱っていようが、第一層の俺が正面から戦っていい相手ではない。

　配信画面のコメント欄が、一瞬遅れて動き出す。

『岩皮猿？』

『二層のやつじゃん』

『なんで一層にいる？』

『逃げろ』

『強化くん逃げろ』

『これマジでやばいやつ』

　いつもはほとんど動かないコメント欄が、今だけは妙に速かった。

　たぶん俺の呼吸が乱れて、視界が狭くなっているせいだ。

　俺は後ろを見た。

　戻る道はある。

　今なら、まだ逃げられるかもしれない。

　そう思った瞬間、岩皮猿が腕を振った。

　狙いは俺ではなかった。

　壁だった。

　ごう、と風が鳴る。

　岩みたいな拳が通路の側面を叩きつけ、石壁が砕けた。

　破片が散る。

「伏せろ！」

　男の声に反応して、俺は頭を抱えて身を低くした。

　頬に小さな痛みが走る。

　石片がかすめたのだと気づいたのは、少し後だった。

　轟音。

　崩れた壁の一部が、俺たちの後ろの通路に落ちる。

　完全に塞がったわけではない。

　けれど、人がすぐ通れる幅ではなくなっていた。

　俺は喉を鳴らした。

　逃げ道が、狭まった。

　岩皮猿が、低く唸った。

　ただ暴れているだけじゃない。

　俺たちを逃がさないように、通路を壊したのか。

　そんな考えが頭をよぎり、背筋が冷たくなった。

「くそ……上がってくるなよ、普通……」

　男が短槍を支えにして立っていた。

　だが、腕も脚も震えている。

　明らかに限界だった。

「大丈夫ですか？」

「見ての通り、大丈夫じゃない。魔力が空だ。足も、たぶんやってる」

　言いながら、男は岩皮猿から目を離さない。

　俺よりよほど慣れている。

　恐怖で顔は歪んでいるが、それでも完全には崩れていない。

　第二層の探索者。

　名前は知らない。

　大手でも有名人でもないだろう。

　だが、俺から見れば明らかな格上だった。

　そんな相手が、ここまで追い詰められている。

「何があったんですか」

「二層で配信してた。普通に岩皮猿を狩る予定だったんだよ。いつも通りなら倒せた。こいつ一体だけならな」

　男は苦い顔で言った。

「でも途中で石爪犬が横から入ってきた。そっちを先に処理するしかなくて、魔力を使いすぎた。岩皮猿にもだいぶ入れたが、倒しきれなかった。撤退しようとしたら、こいつがしつこく追ってきやがった」

　石爪犬。

　その名前にも聞き覚えがあった。

　第二層の魔物。

　岩皮猿よりは弱いが、第一層の魔物よりずっと速い。

　硬い爪で切り裂いてくる犬型の魔物。

　つまり、二体を相手にしたのか。

　俺なら、最初の一体で終わっている。

　岩皮猿が一歩進んだ。

　ずん、と床が揺れる。

　俺は反射的にナイフを構えた。

　安物の探索者ナイフ。

　第一層のスライムや牙鼠を相手にするには十分。

　だが、目の前の岩皮猿の皮膚に通るとは思えなかった。

　男が横目で俺のナイフを見る。

「それじゃ無理だ。皮に弾かれる」

「……ですよね」

「逃げ道を開けるしかない。俺が一瞬引きつけるから、お前は後ろの瓦礫をどかせ」

「あなたは？」

「この状態で長くは持たない。だから一瞬だけだ」

　無茶だ。

　男の顔色は紙みたいに白い。

　足も震えている。

　短槍を握る手には力が入っていない。

　そんな状態で岩皮猿を引きつけるなんて、できるはずがない。

　だが、俺に代案はなかった。

　コメント欄が流れる。

『管理局に通報した？』

『自動通報入ってるはず』

『逃げ道塞がってる』

『瓦礫どかせ』

『いや間に合わんだろ』

『二層の兄ちゃん無理すんな』

　通報は、おそらく配信システムから自動で飛んでいる。

　危険度の高い魔物が映れば、管理局に通知が行く仕組みだ。

　だが、救助がすぐ来るとは限らない。

　ダンジョン内では距離感が狂う。

　同じ第一層でも、場所によって到着まで時間がかかる。

　それまで耐えられるか。

　岩皮猿が、再び腕を持ち上げた。

「来るぞ！」

　男が前に出る。

　短槍の先に、かすかな光が灯った。

　残っている魔力を絞り出しているのだろう。

　その光は弱く、今にも消えそうだった。

　岩皮猿の腕が振り下ろされる。

　男は横に転がるように避け、槍を岩皮猿の脇腹へ突き込んだ。

　金属が岩を擦るような音。

　槍はわずかに刺さった。

　だが、深くは入らない。

「くそっ……！」

　岩皮猿の反撃が来る。

　男は避けきれなかった。

　太い腕が、男の肩をかすめる。

　それだけで、男の体が吹き飛んだ。

「ぐあっ！」

「大丈夫ですか！」

「こっちを見るな！　瓦礫をどかせ！」

　怒鳴られて、俺は我に返った。

　そうだ。

　俺がすべきことは戦うことじゃない。

　俺は背後の瓦礫に駆け寄った。

　崩れた石を両手で掴み、必死に引っ張る。

　重い。

　一つ一つは持てないほどではない。

　けれど、積み重なっているせいで簡単には動かない。

「くそ、動け、動けよ……！」

　指先に力を込める。

　爪の間に砂が入り、手のひらの皮が擦れる。

　それでも、瓦礫はほとんど動かなかった。

　俺の力では遅すぎる。

　背後で、岩皮猿が吠えた。

　振り返ると、男が膝をついていた。

　短槍は床に落ちている。

　肩の防具が完全に砕け、口元から血が垂れていた。

　岩皮猿も無事ではない。

　さっきの槍が入ったのか、脇腹の傷が広がっている。

　腹の裂傷からは黒っぽい血が流れ、片膝がわずかに落ちていた。

　瀕死。

　その言葉が頭に浮かぶ。

　だが、まだ立っている。

　まだ俺たちを殺せる。

　男は震える手で短槍を拾おうとした。

　だが、指がうまく動いていない。

「あと……少しなんだよ」

　男が呻くように言った。

「あと一発、入れば倒せる。倒せるはずだった。なのに、魔力が……」

　あと一発。

　その言葉が、耳に残った。

　俺は腰のポーチに触れた。

　そこには、一枚の札が入っている。

　《雷撃札》。

　低ランク探索者向けの使い捨て魔法道具。

　魔力を流すと、一度だけ雷撃を放つ。

　本来は、魔物を足止めするためのものだ。

　第一層で囲まれた時。

　逃げる時間を作るため。

　そのために買った。

　値段は高かった。

　俺にとっては、数週間分の稼ぎを使って買った最後の保険だ。

　買った日は、帰り道で何度も後悔した。

　でも、命を守るためだと思って無理に納得した。

　それを、今使うのか。

　岩皮猿を倒すために。

　いや、そもそも倒せるのか。

　雷撃札は便利だが、強力な武器ではない。

　第二層の魔物を一撃で倒せるような代物なら、俺なんかが買える値段では売られていない。

　でも、目の前の岩皮猿は傷だらけだ。

　あと一発。

　男はそう言った。

　コメント欄が、俺の迷いを見透かしたように流れた。

『札ある？』

『雷撃札か？』

『足止めにはなる』

『でも倒せるか？』

『傷口に入ればワンチャン』

『使え』

『いや高いやつだぞ』

『命より高いものはないだろ』

　命より高いものはない。

　それは、正しい。

　正しいのに、俺の指は震えていた。

　これを使えば、数週間分の稼ぎを注ぎ込んだ最後の保険が消える。

　明日からの探索で使える切り札もなくなる。

　買い直せば、装備の補修も今月の生活費もさらに厳しくなる。

　そんなことを考えてしまう自分が、ひどく情けなかった。

　目の前では人が倒れている。

　魔物が迫っている。

　自分も死ぬかもしれない。

　それなのに、頭の片隅で金の計算をしている。

　俺は歯を食いしばった。

　そんな計算をしている場合じゃない。

　岩皮猿が男へ近づく。

　男は動けない。

　俺はポーチから雷撃札を引き抜いた。

　札は薄い金属板のような質感で、表面に青い文字が刻まれている。

　魔法技術で作られた量産品。

　俺のような低ランク探索者でも扱える、数少ない護身用道具。

　使い方は講習で習った。

　魔力を流す。

　狙う。

　起動句を唱える。

　たったそれだけ。

　たったそれだけなのに、指がうまく動かない。

「おい、……何をしてる」

　男が俺を見た。

「雷撃札です。これなら、もしかしたら」

「馬鹿、距離が近すぎる。外したら終わるぞ」

「ぎりぎりで撃ちます」

　自分で言って、喉が乾いた。

　岩皮猿がこちらを向く。

　潰れていない片目が、濁った怒りでぎらついている。

　たぶん、俺が何かをしようとしていると分かったのだろう。

　岩皮猿の足が床を踏みしめる。

　来る。

　俺は雷撃札を握り、魔力を流した。

　途端に、体の奥から何かを引き抜かれる感覚がした。

　魔力だ。

　普段、灰色スライムを倒した時に入ってくる薄い温かさ。

　その逆。

　体の中にあるものを、札が強引に吸っていく。

　札の文字が青白く光った。

　視界の端に、文字が浮かぶ。

　――魔法道具《雷撃札》を起動します。

　その表示を見た瞬間、不思議と腹が決まった。

　この文字が見えるようになった日、俺は探索者になった。

　外れスキルだと言われても、底辺だと笑われても、ここで日銭を稼いできた。

　その半年が、何の意味もなかったとは思いたくない。

　岩皮猿が踏み込んだ。

　床が揺れる。

　俺は札を構えた。

　狙うのは、腹の裂傷。

　男がつけた、いちばん深い傷。

　そこに入らなければ、たぶん倒せない。

　腕が震える。

　視界も揺れる。

　コメント欄が何か叫んでいるが、もう読めない。

　岩皮猿の拳が持ち上がる。

　俺は息を止めた。

「撃て！」

　青白い雷が、札から放たれた。