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第六章「筋肉の神官が聖剣を見て泣き崩れた」

　ガリオンへの街道は、アルタの森を抜けた先から北東に伸びていた。

　舗装された道ではないが、それなりに人の往来があるらしく、踏み固められて歩きやすかった。両脇には草原が広がり、遠くに山の稜線が見えた。

　天気はよかった。

　旅日和だった。

　だというのに。

「ユーダさん、少し止まってもらえますか」

「なに」

「計測したいので」

「歩きながらじゃダメ？」

「歩くと誤差が出ます」

　ユーダは溜め息をついて立ち止まった。ミルフィが荷物から細い定規のような器具を取り出し、ユーダの右頬に近づけた。

「……今日で何回目の計測？」

「朝から四回目です」

「多い」

「遺跡を経由してからの成長速度を記録したくて。昨日より〇・三ミリ伸びています」

「そんな細かく測れるの」

「魔法精度計測器です。本来は魔法の威力を測るものですが、金属の長さも測れます」

「用途外使用じゃん」

「応用です」

　レイナが歩きながら振り返った。

「毎回止まっていたら時間がかかる」

「でも研究に必要で——」

「歩きながらできないのか」

「誤差が——」

「〇・三ミリの誤差が、何か問題を引き起こすか」

　ミルフィは口を開いて、閉じた。

「……歩きながら計測します」

「話が早い」

　ユーダはレイナを見た。

「レイナって、意外とまとめ役だよね」

「そうか？」

「うん。グリムはツッコミ専門だし、ミルフィは暴走するし」

「お前がまとめ役をやれ。一応リーダーだろ」

「リーダーって決まってないけど」

「顔から聖剣が生えている奴がリーダー以外に何がある」

「それリーダーの根拠にならないから！！」

　昼過ぎ、一行が街道沿いの小さな村を通りかかったとき、声をかけられた。

「すみません、旅の方！」

　村の入口に、男が立っていた。

　年齢は二十五ほど。背が高い。いや、高いだけではない。

　でかい。

　横に、でかい。

　肩幅が、普通の人間の二倍はある。首が、ユーダの太ももくらいある。腕が、ユーダの胴体くらいある。

　全身が、筋肉でできていた。

　服は聖職者の白い衣だったが、袖が今にも破れそうだった。というか、所々すでに破れていた。筋肉で。

「魔物退治を手伝っていただけませんか！　報酬はお支払いします！」

　男は深々と頭を下げた。

　ユーダは男を見た。

「……あなた、聖職者？」

「はい！　ガルドと申します！　この村の神殿に仕えております！」

「聖職者って、もっとこう……細い人が多くない？」

「神への信仰と肉体の鍛錬は両立します！」

「両立しすぎでしょ」

　グリムが耳元でぼそりと言った。

「筋肉系ヒーラーだ。珍しいが、いないわけではない」

「ヒーラーなの？」

「聖職者は回復魔法が使える。ただこいつの場合、回復魔法より殴るほうが早そうだが」

「物騒なこと言わないで」

　ガルドの話を聞くと、事情はこうだった。

　村の近くの採掘場に、最近魔物が住み着いた。村人が近づけなくなり、採掘ができなくなっている。村唯一の神官として何とかしようとしたが、数が多くて一人では厳しい。

「採掘場の魔物、どんな種類？」とレイナが聞いた。

「岩トカゲが十数匹と、その奥に親玉らしき大型の個体が一体います」

「岩トカゲか」レイナが頷いた。「硬い外皮を持つが、腹部は柔らかい。倒せる」

「お力を貸していただけますか！」

　ガルドはもう一度深々と頭を下げた。筋肉が揺れた。

　ユーダはレイナを見た。レイナは「構わない」という顔をしていた。ミルフィは「魔物のデータが取れる」という顔をしていた。グリムは「面倒だ」という顔をしていた。

「……分かりました。手伝います」

「ありがとうございます！」

　ガルドが顔を上げた瞬間、その視線がユーダの右頬に止まった。

　止まって——

　固まった。

「……？」

　ガルドの目が、見開かれていた。口が半開きになっていた。全身の筋肉が、ぴくりとも動かなくなっていた。

「あの、ガルドさん？」

「……それは」

　ガルドの声が、震えていた。

「聖剣、ですか」

「あ、はい。そうみたいで」

　ガルドの目に、みるみる涙が溜まっていった。

「……聖剣だ」

「はい」

「本物の、聖剣だ」

「そうなんですよ、困ってて」

「困ってる……？」

　ガルドはユーダの言葉が理解できなかったらしく、首を傾けた。それから、耐えきれなくなったように——

　泣いた。

　声を上げて泣いた。

　二十五歳の全身筋肉の聖職者が、村の入口で、声を上げて泣いた。

「……え」

「聖剣だ……！　本物の聖剣だ……！　神よ、これほどの御恵みを……！」

「ちょ、大丈夫？」

「大丈夫です、嬉しくて……！」

「嬉しくて泣くの！？」

「信仰者にとって、聖剣の顕現は最上の吉兆！　これほど近くで拝めるとは……！」

　ガルドは両手で顔を覆った。筋肉の腕の隙間から、涙が溢れていた。

　レイナが静かに言った。

「……似たような反応を、私もした覚えがある」

「レイナはひざまずいただけで泣かなかった！」

「泣かなかっただけで、内心では」

「変なやつしかいない！！」

　採掘場は村から歩いて十五分ほどの場所にあった。

　切り立った岩壁に掘られた横穴が、三つ並んでいる。その前に、灰色の鱗を持つ魔物——岩トカゲが、ぞろぞろと動き回っていた。

　数えると、十二匹。

「……多いね」

「倒せる」とレイナが剣を抜いた。

「私は後方支援します」とミルフィが本を開いた。

「俺が盾になります！」とガルドが前に出た。

　ユーダは短剣を抜きながら、グリムを見た。

「グリム、今日は手伝ってくれる？」

「不干渉だ」

「精霊の不干渉って、どの程度？」

「死にそうなら少し助ける」

「死にそうになってからじゃ遅い！」

　レイナが一歩前に出た。

　岩トカゲの一匹がそれに反応して突進してくる。レイナは身を低くして潜り抜け——剣を横に払った。

　一撃。

　岩トカゲが横に吹き飛んだ。

「速い」とユーダが思わず言った。

「腹部を狙えば一撃だ」レイナが振り返らずに言った。「二匹目、右から来る」

「分かった」

　ユーダは右から突進してきた岩トカゲの正面に短剣を構えた。腹部。硬い外皮を避けて、柔らかい腹を——

　刺した。

　岩トカゲが動きを止めた。

「……倒せた」

「筋は悪くない」とレイナが言った。

　ガルドが前衛で三匹を同時に相手にしていた。盾を構えて攻撃を受け止め、回復魔法で自分の傷を瞬時に塞ぎながら戦っている。

　そしてその合間に——

「聖なる光よ！」

　ガルドの拳が、岩トカゲの腹部に直撃した。

　岩トカゲが空高く吹き飛んだ。

「……殴った」

「回復職なのに」とミルフィが言った。

「回復より殴るほうが早いって、グリムが言ってた通りだ」

「俺の予言どおりだ」とグリムが言った。

「予言じゃなくて観察眼でしょ」

　小物を片付けると、奥の穴から親玉が現れた。

　岩トカゲの三倍ほどの大きさ。鱗の厚みも段違い。尻尾を振り回しながら、低く唸っている。

「……でかい」

「ガルド、回復を頼む」とレイナが言った。「私とユーダで動きを止める。隙を作ったらミルフィが撃つ」

「撃っていいんですか！？」とミルフィが目を輝かせた。

「ただし今度は事前に言え」とユーダが言った。「逃げるから」

「分かりました」

「ガルド、盾をお願い」

「任せてください！」

　ガルドが前に出た。親玉の尻尾が薙ぎ払ってくる。ガルドは盾で受け止めた。

　衝撃でガルドの足が地面にめり込んだ。

　しかしガルドは一歩も動かなかった。

「……化け物だ」とユーダが思った。

　レイナが右から切り込む。鱗に剣が弾かれるが、動きが止まった一瞬を逃さず、腹部を狙って刺した。

　親玉が大きく仰け反った。

「ミルフィ、今！」

「はいっ、撃ちます、逃げてください！」

　全員が散った。

　ユーダは反射的に五メートル飛びのいた。レイナは右へ。ガルドは左へ。グリムは上へ。

　ミルフィの手から、光が放たれた。

　轟音。

　爆風。

　親玉が吹き飛んだ。

　採掘場の入口が、少し崩れた。

「……ミルフィ」

「はい」

「出力、また大きくなったか？」

「……少し」

「前回より大きかった気がするけど」

「成長しています！」

「すごいけど心配が勝つ！！」

　魔物を退治し、村に戻ると、村人たちが出迎えてくれた。

　ガルドが経緯を説明すると、村長が報酬として金貨を用意してくれた。

「助かりました。本当にありがとうございます」

「お役に立てて良かったです」

　村長がユーダの右頬を見て、少し首を傾けた。

「……その頬のもの、大丈夫ですか」

「虫刺されです」

「金属の？」

「特殊な虫で」

「……そうですか」

　村長は三秒考えてから、「お大事に」と言った。

　もう誰もそれ以上聞かなかった。

　夕方、村の食堂で夕食をとることになった。

　ガルドが同席していた。任務終了後も、なぜかついてきていた。

「ガルドさん」

「はい！」

「俺たちと旅、する気ですか」

「聖剣のそばに置いていただけるなら、ぜひ！」

「また聖剣目当て……」

「いいえ！」

　ガルドは首を振った。

「聖剣も、もちろん大切です。でも、皆さんの戦いを見ていて——一緒に旅をしたいと思いました」

　ユーダは少し驚いた。

「戦いを見て？」

「はい。レイナさんの剣さばき、ミルフィさんの魔法、ユーダさんの判断力。素晴らしかった」

「ミルフィの魔法は採掘場を少し壊しましたが」

「細かいことは気にしません！　それに、回復役がいれば皆さんの助けになれると思いまして」

　レイナが静かに言った。

「ヒーラーは必要だ」

「ミルフィは？」とユーダが聞いた。

「研究になるので歓迎です」

「グリムは？」

「面倒が増える」

「お前はいつもそれを言う」

　ユーダはガルドを見た。

　真剣な目だった。純粋な、透き通った真摯な目だった。

「……分かりました。来てください」

「ありがとうございます！」

　ガルドは立ち上がって深々と頭を下げた。それから顔を上げた瞬間、ユーダの右頬を見て——また目が潤んだ。

「聖剣……！　近くで見られる……！」

「泣かないで」

「嬉しくて！」

「嬉しいのは分かった！　泣かないで！！」

　レイナがぽつりと言った。

「……気持ちは分かる」

「レイナも泣かないで！！」

　夜。

　宿の部屋で、ユーダは天井を見つめていた。

　仲間が増えた。レイナ、ミルフィ、そしてガルド。グリムは最初からいる。

　みんな、俺じゃなくて剣が目当てだけど。

　でも——悪い奴らじゃない。

　ユーダは右頬の金属の突起を触れた。

　じいちゃん。仲間ができたよ。変な奴ばかりだけど。

　窓の外で、風が吹いた。

　遠くで、犬が鳴いた。

　ユーダは目を閉じた。

　次の遺跡まで、もう少し。

　この剣を、絶対に抜いてやる。