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第七章「王都に連れていかれそうになったので全力で断った」

　ガリオンまであと一日という街道で、それは起きた。

　朝靄の残る道を四人と一精霊が歩いていると、前方から蹄の音が聞こえてきた。

　一頭や二頭ではない。

　複数。しかも速い。

「……グリム」

「騎馬だ。十騎以上」とグリムが言った。「しかも、揃っている。軍か騎士団だろう」

「こんな朝早くに？」

「嫌な予感がする」

　グリムが嫌な予感と言うのは珍しかった。

　ユーダが身構えた次の瞬間、霧の中から騎馬の一団が現れた。

　白と金の鎧。旗には王家の紋章。

　王国騎士団だった。

　先頭の騎士が馬を止め、ユーダを見下ろした。年齢は四十ほど。精悍な顔つき。目つきが鋭い。

「止まれ」

　全員が止まった。

「そこの少年。右頬に聖剣を宿す者か」

　ユーダは右頬を手で覆った。

「……虫刺されです」

「金属の？」

「特殊な——」

「嘘をつくな」

　騎士がぴしゃりと言った。

「我々はお前たちを追っていた。トルバスのバルト副団長から報告が入っている。聖剣の保持者がエルミナ村出身の少年であると」

「バルトが報告した！？」

「聖剣の顕現は王国にとって重大事だ。保持者には王都へ来てもらう」

　ユーダは騎士を見た。騎士を見て、後ろの騎馬を数えた。

　二十騎。

　全員、実戦経験がありそうな目をしていた。

「……丁重にお断りします」

「断れると思うか」

「思ってないけど、自分の気持ちは伝えないと」

　騎士の名はクロード。王国騎士団第三隊長と名乗った。

　馬から降りたクロードは、ユーダの前に立って腕を組んだ。

「まぁ話を聞け。王国は聖剣の保持者を保護したい。衣食住は保証する。王都の最高の魔法師に聖剣を研究させ、魔王への対抗策を——」

「嫌です」

　クロードの眉間に皺が寄った。

「なぜだ」

「俺には俺の目的があります。聖遺跡を全部回って、この剣を抜く。それだけです」

「その目的と王都行きは矛盾しない。王都から遺跡巡りをすればいい」

「王都の都合に合わせて遺跡を回るんですか？」

「……それは」

「俺の顔から生えてる剣なんで、俺の都合で動かせてください」

　クロードは少し黙った。

　レイナが静かに前に出た。

「騎士団長。聖剣の保持者の意思を、国が強制的に覆せると思うか」

「剣士、お前は」

「レイナ。聖剣保持者の同行者だ」

「同行者が口を挟む話ではない」

「聖剣に関わることなら、口を挟む」

　クロードとレイナの視線が、空中でぶつかった。

　どちらも引かなかった。

　ガルドが前に出た。

「騎士団長殿。私はガルド、神殿の聖職者です。聖剣の顕現は神の御意志。それを国家の都合で縛ることは、神への冒涜になりかねません」

「神殿の人間が旅をしているのか」

「聖剣のそばにいることが、今の私の務めです」

　クロードはガルドを見て、レイナを見て、それからユーダを見た。

　ユーダはまっすぐクロードを見返した。

「……王都には行きません。でも、魔王への対抗については協力します。遺跡を回れば聖剣は成長する。それは王国にとっても都合がいいはずです」

「それは確かだが」

「だったら、俺たちが自由に動けるほうが、王国にとっても得じゃないですか」

　クロードは腕を組んだまま、しばらく考えた。

　後ろの騎士たちが、上官の判断を待っている。

　長い沈黙。

　その間、ミルフィがユーダの耳元でこっそりと言った。

「ユーダさん、今すごくかっこよかったです」

「ありがとう」

「顔から剣が生えてなければもっとかっこよかったと思いますが」

「余計な一言！！」

　クロードがぎろりとこちらを見た。

「うるさい」

「すみません」

　結論として、クロードは折れた。

　ただし、条件がついた。

「定期的に王国への報告を行え。遺跡の状況、聖剣の成長具合、魔王の動向——情報を共有しろ」

「……分かりました」

「それと」

　クロードはユーダの右頬を、じっと見た。

　長い沈黙。

　クロードの目が、かすかに——潤んだ。

「……っ」

「クロード隊長？」とユーダが言った。

「何でもない」

「目が」

「砂が入った」

「朝靄の中で？」

「砂が入った」

　クロードは咳払いをして、背を向けた。

「王国の名において、聖剣保持者の自由な行動を認める。しかし危険な状況になれば、王国が支援を送る。それだけは覚えておけ」

「……ありがとうございます」

「礼はいらん」

　クロードは馬に乗った。出発の合図を出す前に、一度だけ振り返った。

「……少年」

「はい」

「無事に遺跡を回れ。聖剣の成長を、我々も祈っている」

　それだけ言って、騎士団は去っていった。

　蹄の音が遠ざかっていく。

　全員が見送ってから、ユーダは大きく息を吐いた。

「……疲れた」

「よく交渉した」とグリムが言った。

「珍しく褒めてくれた」

「事実を言っただけだ」

　レイナがユーダを見た。

「あの交渉、どこで覚えた」

「覚えてない。出たとこ勝負」

「……そうは見えなかった」

「見えなかった？」

「落ち着いていた」

　ユーダは少し考えた。

「……怖かったけど、引いたら終わりだと思って」

「そうか」

　レイナは短く言って、前を向いた。

　ガルドが目を潤ませながら言った。

「ユーダさん、感動しました……！」

「ありがとう」

「聖剣を守るために啖呵を切るとは……！」

「俺を守るために切ったんだけど」

「聖剣を守るために……！」

「聞いてない！！」

　ガリオンに着いたのは、その日の夕方だった。

　トルバスより大きな街だった。城壁に囲まれた石造りの街並み。大通りには商店が並び、広場には噴水がある。人の往来も多い。

　ユーダは城門をくぐりながら、帽子を目深に被った。

　旅の道具屋で買った、つばの広い帽子だった。

「……何のために被ってるんだ」とグリムが言った。

「目立ちたくないから」

「帽子で隠れるものではないだろう」

「気持ちの問題」

　ミルフィが隣で言った。

「まだ小さいですからね。遺跡をもっと回れば、どうやっても目立つことになります」

「それを言わないで」

「事実なので」

「知ってるけど言わないでほしいの！」

　レイナが前を歩きながら言った。

「宿を探そう。明日、神殿の場所を確認する」

「神殿、ガリオンの近くなんだよね」

「ガリオン郊外だ」とグリムが言った。「一時間ほど歩く」

「明日行けるね」

「ただし」

　グリムが少し間を置いた。

「その神殿、かなり古い。遺跡の中に魔物が住み着いている可能性が高い」

「どのくらい強い魔物？」

「中級以上。レイナとガルドがいれば問題はないと思うが——」

「思うが？」

「油断はするな、ということだ」

　ユーダは右頬の金属の突起を触れた。

　一か所目を終えて、少し伸びた。二か所目が終われば、もう少し伸びる。

　そのたびに、少しずつ目立っていく。

　ため息をついていると、ガルドが隣に来た。

「ユーダさん」

「なに」

「右頬、少し光ってますよ」

「え？」

「金色に光っています」

　ユーダは反射で頬を手で覆った。

「光ってるの！？」

「気付いたのは私だけです。信仰の目があれば見えるようです」

「信仰の目……」

「美しいですよ」

　ガルドは心から言っていた。

　ユーダは複雑な気持ちで、手で頬を覆ったまま街の中を歩いた。

　宿を取り、夕食を終えた後。

　ユーダは一人、宿の外に出た。

　夜の街は静かだった。遠くで誰かが笑う声がする。空には星が出ていた。

　石段に腰を下ろして、ユーダは右頬の金属の突起を、そっと触れた。

　今日、騎士団と交渉した。

　怖かった。でも引けなかった。

　この旅は、俺の旅だ。俺の顔から生えてる剣を抜くための、俺の旅。

　誰かに決めてもらう必要はない。

　じいちゃん、俺ちゃんとやれてるかな。

　空を見上げた。

　星が、静かに瞬いていた。

　そこに、声がした。

「……一人か」

　レイナだった。

　隣の石段に、静かに腰を下ろした。

「眠れなかったの？」

「少し頭を冷やしたかった」

　二人で、しばらく黙って星を見ていた。

　レイナが口を開いた。

「今日の交渉、本当によかった」

「……ありがとう」

「聖剣のためだけじゃない。あなた自身のために戦ったんだろう」

　ユーダは少し驚いて、レイナを見た。

　レイナは星を見ていた。横顔が、夜の光に淡く照らされていた。

「……どうして分かるの」

「目を見ていた」

「目？」

「騎士団長と話すとき、あなたの目は聖剣ではなく、自分自身を守る目をしていた」

　ユーダは黙った。

　そうかもしれない。聖剣のためじゃなく、俺が俺の意思で動きたかった。それだけだった。

「……レイナって、俺のこと、ちゃんと見てるんだね」

　レイナは少し間を置いた。

「……聖剣と切り離して見ることは、まだ難しい」

「正直だね」

「ただ」

　レイナがユーダを見た。

「切り離せなくても、あなたが見えていることは確かだ」

　ユーダは何も言えなかった。

　夜風が吹いた。

　レイナは立ち上がり、「明日に備えて寝る」と言って宿に戻っていった。

　ユーダはしばらくそのまま、星を見ていた。

　右頬の金属が、夜の空気に冷えていた。

　——明日、二か所目だ。