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第五章「帰り道が消えたので全員グリムを責めた」

　祠を後にしたのは、夕方近くだった。

　来た道を戻れば、森の入口まで二時間ほどのはずだった。

　はずだった。

「……グリム」

「なんだ」

「道、どこ？」

　グリムは無言だった。

　ユーダは周囲を見回した。木。木。木。苔。木。どこを向いても同じ景色が続いている。来るときに目印にしていた、根元が二股に分かれた大木が、見当たらない。

「グリム」

「……ない」

「ないって何が」

「道が、ない」

　沈黙。

　ミルフィが眼鏡を押し上げた。レイナが周囲に目を走らせた。

「迷子？」とユーダが聞いた。

「迷子という言葉は適切ではない」とグリムが言った。

「じゃあ何？」

「……道に、迷った」

「それを迷子って言うんだよ！！」

　グリムによると、アルタの森には「惑いの加護」と呼ばれる古い魔法がかかっているらしかった。

　祠に触れて聖なる力が解放された影響で、森の空間構造が一時的に歪んだ可能性がある、とのことだった。

「……それ、事前に言えなかった？」

「言い忘れた」

「言い忘れた！？」

「精霊も忘れることはある」

「大事なことを忘れないで！！」

　レイナがグリムを見た。

「解除する方法は」

「時間が経てば戻る。おそらく明朝には」

「おそらく？」

「確実ではない」

「確実じゃないのか……」

　ミルフィが手帳にメモを取りながら言った。

「惑いの加護、文献で読んだことがあります。解除するには、森の中心部にある主木に触れればいいはずです」

「主木？」

「森で一番古い木のことです。幹に金色の紋様が浮かんでいるので、見れば分かるはずで——」

「それも事前に言えなかった？」とユーダがグリムを見た。

「知らなかった」

「知らなかった！？　案内役なのに！？」

「森の内部構造まで全部は知らん」

「何を知ってるの！？」

「遺跡の場所は知ってた」

「そこだけ！？」

　グリムは涼しい顔で木の枝に腰かけた。

「怒鳴っても道は戻らん。主木を探せ」

「お前のせいで迷ったのに何でそんな堂々としてるの！！」

　仕方なく、四人と一精霊は主木を探して歩き始めた。

　薄暗い森の中を、進んでいるのか戻っているのかも分からないまま歩く。

　レイナが先頭に立って、静かに周囲を確認しながら歩いた。さすが剣士というべきか、足音がほとんどしない。

　ユーダはその後ろを歩きながら、ぼんやりとレイナの背中を見ていた。

「……レイナって、どこから来たの」

「南の街だ」

「一人で旅してたの？」

「ああ」

「なんで聖剣を追いかけてたの」

　レイナは少し間を置いた。

「……昔から、聖剣の話が好きだった」

「好き？」

「子どもの頃、父親に聖剣伝説の話を読んでもらった。それから、ずっと」

　ユーダは少し意外に思った。クールな外見から、そういう話が出てくるとは思っていなかった。

「じゃあ夢が叶ったね。本物の聖剣、そばで見られてる」

「……ああ」

　レイナは前を向いたまま、静かに言った。

「ただ、まさか人の顔から生えているとは思わなかった」

「俺もそう思ってる！！」

「だが、それも含めて本物だ」

「フォローになってない！」

　後ろからミルフィが言った。

「レイナさんは聖剣愛、私は研究心、動機は違いますが方向性は同じですね」

「同じじゃない気がするけど」とユーダが言った。

「どちらもユーダさんの右頬が目的です」

「俺の人格は？」

「おまけです」

「おまけ！！」

　グリムが上からぼそりと言った。

「俺はお前の人格も見ているぞ」

「グリムありがとう」

「不運で、善良で、ツッコミが忙しそうだと思っている」

「最後の一個が余計！」

　しばらく歩いたところで、ミルフィが急に立ち止まった。

「あ」

「どうした？」

「お腹が空きました」

　全員が振り返った。

「……今それ言う？」

「体が資本なので」

「主木を探してる最中だよ？」

「探しながら食べればいいかと」

　ミルフィは荷物をごそごそと漁り始めた。巨大な荷物の中から、包みを取り出す。

「……あ」

「なに」

「携帯食、昨日までので全部でした」

「計算してなかったの！？」

「一日で帰れると思っていたので」

「計画性！　計画性を持って！」

　レイナが無言で自分の荷物から干し肉を取り出し、ミルフィに渡した。

「え、いいんですか」

「腹が減った仲間を放っておく理由はない」

「レイナさん、いい人だ……」

「聖剣の保護者として当然のことをしているだけだ」

「俺の保護者じゃなくて剣の保護者なんだ」

　ユーダは乾パンを齧りながら、じんわりと悲しくなった。

　グリムが言った。

「精霊は食事をしない」

「聞いてない」

「羨ましいだろうと思って」

「少し羨ましい」

　食事を終えて歩き始めると、急に木々の密度が変わった。

　開けた場所に出た。

　そこに、一本の巨大な木が立っていた。

　幹の周囲は優に十メートルを超える。高さは周囲の木々の倍以上。樹皮には、うっすらと金色の紋様が浮かんでいた。

「……主木だ」とミルフィが言った。

「本当にあった」

「文献は正しかった」

「ミルフィの本、ちゃんと役に立つじゃん」

「理論は完璧と言いました」

「実技だけが問題なんだね」

「……おっしゃる通りです」

　グリムが言った。

「幹に手を当てれば、惑いが解ける。やれ、ユーダ」

「なんで俺？」

「聖剣の保持者だからだ。お前が触れれば効果が高い」

「……なんか最近、都合のいいときだけ聖剣保持者扱いされてる気がする」

「気のせいだ」

「気のせいじゃない気がする」

　レイナが真剣な顔で言った。

「頼む」

「レイナに頼まれたら断れないな」

「聖剣に頼んでいる」

「俺じゃなくて剣に頼んでる！！」

　ユーダは主木の前に立った。

　幹に刻まれた金色の紋様を見ながら、そっと手を当てる。

　何も起きなかった。

「……あれ？」

「もっと強く」とグリムが言った。

「強くって、どのくらい」

「気持ちを込めろ」

「気持ち？」

「お前が今、一番強く思っていることを念じながら触れろ」

　ユーダは目を閉じた。

　一番強く思っていること。

　——この剣を、絶対に抜いてやる。

　幹を押した。

　その瞬間、金色の紋様が輝いた。

　光が根元から梢へと駆け上がり、周囲の木々に広がっていく。まるで電流が走るように、森全体が一瞬輝いた。

　それから——ふっと、空気が変わった。

　目の前に、道が現れた。

　来たときに見えていた、根元が二股に分かれた大木。その横を通る、踏み慣らされた土の道。

「……戻った」

「解けたな」とグリムが言った。

「よかった」とミルフィが胸を撫で下ろした。

　レイナが静かにユーダを見た。

「……よくやった」

「剣がよくやったと言いたいんでしょ」

「……両方に言っている」

　ユーダは少し驚いて、レイナを見た。

　レイナはすでに前を向いて歩き出していた。

　その横顔は、いつものクールな表情だったが——ほんの少し、柔らかかった気がした。

　森を抜けたのは、夜になる少し前だった。

　空に星が出始めていた。森の外に出ると、急に視界が開けて、広い夜空が広がった。

　四人と一精霊は森の外で野営することにした。

　焚き火を囲みながら、ユーダは今日のことを振り返った。

　最初の遺跡。聖剣が少し伸びた。レイナが仲間になった。道に迷った。グリムのせいで。

「グリム」

「なんだ」

「今日のこと、反省してる？」

「していない」

「なんで」

「全員無事だったし、主木も見つかった。結果オーライだ」

「そういう問題じゃない」

「精霊に反省を求めるな」

　レイナが焚き火に枝をくべながら、静かに言った。

「次の遺跡はどこだ」

「北東の街、ガリオンの近くに古い神殿がある」とグリムが言った。「三日ほどかかる」

「ガリオンか」

「知ってる？」とユーダが聞いた。

「通ったことがある。大きな街だ」

「また目立つのか俺」

「……その頬では、どこに行っても目立つだろう」

「正論が刺さる！」

　ミルフィが手帳を閉じながら言った。

「今日のデータ、たくさん取れました。ありがとうございます、ユーダさん」

「俺は何もしてないけど」

「存在してくれただけで十分です」

「研究対象として存在を感謝されてる……複雑……」

　焚き火がぱちりと音を立てた。

　星が増えていた。森の向こうから、虫の声が聞こえていた。

　ユーダは右頬の金属の突起を触れた。昨日より、確かに少し伸びている。

　一か所、終わった。

　まだ先は長い。でも——こうして仲間が増えている。

　グリムは役に立ったり立たなかったりする。ミルフィの魔法は当たると自分も吹き飛ぶ。レイナは俺じゃなくて剣を見ている。

　それでも。

「……悪くないな」

　小声でつぶやくと、グリムが聞こえていたらしく言った。

「何が」

「別に」

「素直じゃない」

「うるさい」

　焚き火の向こうで、レイナがちらりとユーダを見た。

　目が合うと、すぐに逸らされた。

　その一瞬、レイナの視線はユーダの右頬ではなく——ユーダの顔を、見ていた気がした。

　気のせいかもしれないけど。

　まあ、悪くなかった。