ほくろから聖剣が生えてきたんだが誰か抜いてくれ

第四章「森で拾った剣士が俺じゃなくて剣を見て起きた」

　アルタの森は、思っていたより深かった。

　木々の幹は人が三人手を繋いでようやく囲めるほど太く、枝葉が頭上で重なり合って空を塞いでいる。日差しはほとんど届かない。昼間なのに薄暗く、足元には苔と根が張り巡らされていて、歩くたびに足を取られそうになった。

「……本当に祠、あるの？」

「ある」とグリムが言った。「もう少し奥だ」

「もう少しって昨日も言ってたよね」

「森が広いんだ。仕方ない」

　ユーダは溜め息をついた。ミルフィは後ろで本を読みながら歩いていた。歩きながら本を読めるのに、なぜ昨日あんなに魔物に手こずったのか謎だった。

「ミルフィ、歩きながら本読んで大丈夫？」

「大丈夫です。転ぶのには慣れてます」

「慣れるな」

　そんな会話をしながら歩いていた、そのときだった。

　グリムが急に止まった。

「……待て」

　ユーダとミルフィも足を止めた。

「どうしたの」

「人の気配がする。前方、十メートルほど」

　ユーダは目を凝らした。木々の合間。苔むした地面。そこに——

「……人だ」

　倒れていた。

　うつ伏せで、地面に顔を埋めるように倒れている。長い銀髪が、苔の上に広がっていた。

　ユーダは駆け寄った。

　仰向けにしてみると——女だった。

　年齢は十八か十九ほど。つり目がちの琥珀色の目は閉じている。肌は白く、顔立ちはきつめだが整っていた。短く切られた銀髪。腰には長剣。

　全身に傷があった。魔物にやられたような、爪痕や打撲の跡が、鎧のあちこちに刻まれている。

「生きてる？」とミルフィが後ろから覗き込んだ。

　ユーダが首筋に触れると、脈はあった。呼吸もしている。

「生きてる。気を失ってるだけみたい」

「魔物にやられたのかな」

「みたいだね」

　グリムが上から言った。

「放っておけ」

「放っておけない！」

「関わると面倒だ」

「面倒でも放っておけない！」

　ユーダは少女を抱き起こして、近くの木の根元に背を預けさせた。水筒を取り出して、唇を少し濡らす。

　しばらくして、少女の眉がかすかに動いた。

　それから——目が開いた。

　琥珀色の瞳が、ゆっくりと焦点を結ぶ。天井代わりの木の葉。それから、覗き込むユーダの顔。

「……気がついた？　大丈夫？」

　少女の視線が、ユーダの顔から——右頬の金属の突起へ、移動した。

　そこで、止まった。

　少女の目が、見開かれた。

「……聖剣」

　かすれた声で、そう言った。

「あ、うん。そうみたいで。それより怪我が」

「聖剣だ」

「聞いてる？　怪我の話してるんだけど」

「本物の……聖剣……」

　少女はふらふらと手を伸ばした。ユーダの右頬に向かって。

「ちょ、待って——」

「触らせてくれ」

「傷だらけなのに何してるの！？」

　ユーダが少女の手を押さえると、少女はようやくユーダの顔を見た。正確には、顔を見た。

「……あなたが、保持者か」

「そう。ユーダ。あなたは？」

「……レイナだ」

　レイナはもう一度、ユーダの右頬を見た。その目に、熱がある。傷だらけで意識を失っていた人間とは思えないほどの、真剣な光が宿っていた。

「この森で聖剣の光を感じた。それを追ってきたら……魔物の群れに当たった」

「聖剣を追いかけて魔物に突っ込んだの！？」

「倒した。ただ数が多くて消耗した」

「無茶苦茶だ」

「聖剣のためなら構わない」

　ユーダは頭を抱えた。

　グリムが上からぼそりと言った。

「……重症だな」

「怪我のこと？」

「そっちじゃない」

　レイナの怪我は、見た目ほど深刻ではなかった。

　切り傷や打撲が多いが、致命的なものはない。ミルフィが荷物から取り出した回復薬を傷口に塗ると、みるみる塞がっていった。

「……よく回復薬持ってたね」

「フィールドワークの基本装備です」

「えらい」

「ありがとうございます」

　レイナは自分で傷の手当てをしながら、ちらちらとユーダの右頬を見ていた。

　隠しているわけでもないのに、その視線が妙にくすぐったい。

「……そんなに見なくていいよ」

「見てしまう」

「なんで」

「聖剣だから」

「即答！」

　レイナは包帯を巻き終えて、ユーダを真っ直ぐに見た。

「聖遺跡を巡る旅をしているのか」

「そう」

「同行したい」

「え、いきなり？」

「聖剣のそばにいたい。それだけだ」

　ユーダはミルフィを見た。ミルフィは「私のときと同じ流れですね」という顔をしていた。

「……戦えるの？」

「さっき魔物の群れを一人で倒した」

「消耗したんでしょ」

「数が多かっただけだ。一対一なら負けない」

　グリムが言った。

「剣の腕は本物だぞ。見ていた」

「グリムが認めるなら本物だ」

　レイナはユーダを見たまま、静かに言った。

「……邪魔はしない。足は引っ張らない。ただ、聖剣のそばにいさせてくれ」

　真剣な目だった。

　聖剣フェチという感じではあるが、この目に嘘はない。

「……分かった。来ていい」

　レイナの表情が、ほんの少し、和らいだ。

　それから即座にユーダの右頬に視線を戻した。

「もう俺の顔じゃなくて剣を見てる」

「ああ」

「もう少し俺を見てくれてもいいんじゃないかな」

「聖剣を見ている」

「一緒に付いてるんだけど俺も！」

　四人と一精霊は、改めて祠へ向けて歩き出した。

　先頭をグリムが飛び、その後ろをレイナが歩く。ユーダが続いて、ミルフィが最後尾で本を読みながらついてくる。

　歩きながら、レイナがぽつりと言った。

「聖剣を間近で見たのは初めてだ」

「俺も間近で見てる、というか生えてる」

「……羨ましい」

「羨ましくない！　すごく不便！」

「聖剣と一体になっているんだろう。それは名誉なことだ」

「名誉じゃない！　事故！」

　レイナは少し首を傾けた。

「事故？」

「女神がミスしたんだよ。設計図を間違えて、俺のほくろに刺さった」

「……ほくろ」

「六年間育てた毛が金属になって、それが聖剣の柄で」

　レイナは三秒ほど無言だった。

「……それは」

「そう、完全にとばっちり」

「……大変だったな」

　レイナにしては珍しく、まっとうな同情だった。

　ユーダは少し驚いて、レイナを見た。レイナはすでに視線を前に戻していた。

「……ありがとう」

「礼はいい。ただ」

「ただ？」

「その経緯は、聖剣にとっても不本意だと思う」

「聖剣の気持ちを代弁しないで」

　日が傾き始めた頃、グリムが前方を指した。

「見えてきたぞ」

　木々の隙間から、石造りの何かが見えた。

　苔に覆われた、古い祠。高さは二メートルほど。正面に彫られた文様は、長い年月で摩耗してほとんど読めないが、かすかに光を帯びている。

　近づくにつれて、ユーダの右頬が温かくなった。

「……なんか、温かい」

「聖遺跡の力を感じているんだろう」とグリムが言った。「聖剣が反応している」

　レイナが鋭く息を呑んだ。

「今、聖剣が光った」

「え？」

「金色に、一瞬」

　ミルフィが手帳を取り出して猛烈にメモを取り始めた。「遺跡接近時の発光確認、推定聖力反応——」

「ユーダさん、祠に触れてみてください！」

「え、いきなり？」

「早く！」

　ミルフィに背中を押されて、ユーダは祠の正面に立った。

　彫られた文様に、そっと手を触れる。

　その瞬間——

　光が、溢れた。

　祠全体が金色に輝いた。

　文様が鮮明に浮かび上がり、周囲の木々が光に照らされる。鳥たちが一斉に飛び立った。

　ユーダの右頬が——熱くなった。

　熱い、というより、温かい。じんわりと、内側から広がるような感覚。

　そして、ほんの少し——金属の突起が、長くなった気がした。

「……伸びた？」

　手で触れてみると、昨日より明らかに出ている。それでもまだ数ミリの差だが、確かに変わっていた。

「伸びました！」とミルフィが叫んだ。「計測します！」

「落ち着いて」

「でも伸びました！　遺跡の力を吸収して聖剣が成長しています！　理論通りです！！」

　レイナが静かにユーダの右頬を見た。

「……少し、出てきたな」

「うん」

「美しい」

「俺の頬から生えてる剣を美しいと言わないで」

　グリムが言った。

「これで一か所目だ。まだ先は長い」

　ユーダは祠を見上げた。光はすでに収まっていたが、文様はまだ薄く輝いていた。

　先は長い。

　でも——一歩は踏み出した。

　ユーダは右頬の、少し伸びた金属の突起を触れた。

　じいちゃん。一個目、来たよ。

　森の中で、風が吹いた。木の葉が揺れた。

　それだけだった。それだけで、十分だった。