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第三章「森で追いかけてきた子の目的が怖い」

　トルバスを出て、東へ向かう街道を歩き始めて半日。

　道はすぐに舗装された石畳から土の獣道へと変わり、両脇に木々が増え始めた。アルタの森の入口はまだ先だが、すでに空気が変わっていた。湿った土の匂い。鳥の声。日差しが木の葉に遮られて、まだら模様の影を地面に落としている。

　ユーダは黙々と歩いた。

　グリムは相変わらず宙に浮きながら、特に何も言わなかった。

　静かだった。

　静かすぎて——

「待ってください！」

　後ろから声が来た。

　振り返ると、森の入口手前の道を、小さな人影が全力で走ってきていた。

　近づくにつれて、輪郭がはっきりしてくる。

　年齢は十五か十六ほど。茶色のくせっ毛が走るたびに跳ねている。大きな眼鏡。肩には、自分の体格に不釣り合いなほど巨大な荷物。両手には分厚い本を抱えている。

　どう見ても、旅慣れていない。

　少女はユーダの手前で足を止め、膝に手をついて盛大に息を整えた。

「……はあ、はあ……待って、くれて……ありがとう、ございます」

「待ってないけど」

「……え？」

「声が聞こえて振り返っただけで、待ったわけじゃ」

「……そう、ですか」とぼそりと言って、少女は立ち直した。眼鏡を押し上げ、ユーダの右頬を真っ直ぐに見た。

　正確には、右頬の金属の突起を。

「やっぱり！　トルバスで見かけた聖剣の人だ！」

「……聖剣の人」

「すみません、昨日の夜、街でお見かけして。右頬の金属がどうしても気になって、今朝ずっと後を追いかけてたんですが、足が速くて」

「ストーキングじゃん」

「研究です！」

　少女は胸を張った。

「私、ミルフィといいます。王立魔法学院に在籍してます。専攻は古代魔法理論で、特に聖剣顕現現象を研究していて——」

「息継ぎして」

「——ずっとフィールドワークの機会を探してたんですが、まさか本物に出会えるとは思わなくて！」

　ミルフィの目が、ランプのように輝いていた。ユーダの顔ではなく、あくまで右頬の金属を見ている目だった。

「……俺じゃなくて剣に用があるんだね」

「はい！」

　即答だった。清々しいほどの即答だった。

「……正直なのは嫌いじゃないけど、傷つくからせめて一秒間を置いてほしい」

「あ、すみません。でも本当に、この金属の成分が気になって。少し触らせてもらえませんか？」

「ダメ」

「じゃあ計測だけ」

「何を計測するの」

「聖なる波動の強さとか、金属の硬度とか——」

「硬度！？　どうやって測るの！」

「これで」

　ミルフィが荷物から取り出したのは、先端が尖った金属の棒だった。

「叩いて音で測ります」

「俺の頬を叩く気！？」

「軽くです」

「軽くでもダメ！！」

　グリムが上から冷静に言った。

「追い払え。厄介なのを拾うな」

「拾おうとしてないし！」

　しかしミルフィは諦めなかった。

　ユーダが歩き出すと、後ろからついてくる。

　無視すると、「あの、聖剣の構造的にですね」と話しかけてくる。

　少し速く歩くと、小走りでついてくる。荷物が大きすぎてすぐに息が切れる。それでもついてくる。

「……なんでそんなについてくるの」

「研究対象が目の前にいるので」

「俺は研究対象じゃない、人間だ」

「人間なのは分かってます。でも右頬の聖剣は研究対象です」

「俺から切り離して考えないでくれる？」

「切り離しては考えてませんよ。ユーダさんごと研究します」

「俺の名前知ってるじゃん！」

「昨日、バルト副団長に御使いのお名前を聞きました」

「バルトが教えたの！？」

　グリムがくつくつと笑った。ユーダは「笑うな」と睨んだ。

　昼過ぎ、三人と一精霊は休憩のため、道沿いの大きな木の根元に腰を下ろした。

　ミルフィは荷物から水筒と携帯食を取り出し、それから当然のように分厚い本を開いた。

「……なんの本？」

　ユーダが聞くと、ミルフィは表紙を見せた。

『聖剣顕現論・第三版　改訂増補』

「全部読んだの？」

「三回読みました。でも実物を見たのは初めてで」

　ミルフィはユーダの右頬をじっと見た。まるで珍しい鉱石でも観察するような目だった。

「……ちなみに聞いていいですか」

「なに」

「普段、生活するときに邪魔じゃないですか」

　ユーダは少し考えた。

「……邪魔」

「どういう場面で？」

「寝るとき枕に当たる。飯食うとき箸が引っかかりそうになる。あと昨日、宿屋の扉をくぐるとき無意識に横向きになった」

「横向きに！」

　ミルフィが猛烈な速さでメモを取り始めた。

「なんで記録するの！」

「後世のために」

「後世に俺の不便さを伝えないで！」

「でも貴重なデータなんですよ。聖剣保持者の日常生活の記録なんて、前例がないんですから」

「前例がないのは当たり前でしょ！　事故なんだから！」

　ミルフィはメモを取りながら、さらりと言った。

「ところで、魔法のサポートは必要ですか」

　ユーダが「え」と言うと、ミルフィは顔を上げた。

「私、一応魔法使いなので。道中、役に立てることがあれば」

「……魔法、使えるの？」

「理論は完璧です」

「理論は？」

「……実技は、少し」

「少し？」

「……まあ、その、色々あって」

　グリムが言った。

「実技が壊滅的なんだろ」

「壊滅的は言いすぎです！」

「王立魔法学院の実技試験で、試験官の眉毛を吹き飛ばしたのはどこの誰だ」

「なんで知ってるんですか！？」

「精霊は色々知ってる」

　ミルフィは眼鏡の奥の目を泳がせた。それからユーダを見た。

「……眉毛はすぐ生えました」

「そこじゃなくて」

「実技は、練習中です」

「練習中って学院生がフィールドワークに出てきていいの？」

「休学届を出してきました」

「本気じゃん！」

　休憩を終えて歩き始めると、道が急に暗くなった。

　木々の密度が増している。アルタの森の、本格的な入口に差し掛かってきた。

　グリムが言った。

「この先から魔物が出る。小物が多いが、一人だと面倒だ」

「魔物！」

　ミルフィの目が輝いた。

「魔物も研究対象ですか？」とユーダが聞いた。

「魔物は専門外ですが、聖剣と魔物の相互作用は興味深くて」

「相互作用って何」

「聖剣の光が魔物を引き寄せる可能性があるんです。つまり——」

　ミルフィがユーダの右頬を見た。

「ユーダさんが歩いてると、魔物が集まってくるかもしれません」

「最悪な情報をさらっと言わないで！？」

「事実をお伝えしただけです」

「グリムと同じこと言ってる！　なんでこの旅の仲間みんな俺を傷つけてくるの！」

「仲間なんですか、私」

　ミルフィがきょとんとした顔で言った。

　ユーダはしまったという顔をした。

「……言葉の綾で」

「でも仲間って言いましたよね」

「言ってない」

「言いました。聞こえました」

「……」

　グリムが「諦めろ」とつぶやいた。

　その言葉が終わるか終わらないかのうちに、茂みが揺れた。

　ユーダが身構えると、茂みから飛び出してきたのは、犬ほどの大きさの魔物だった。灰色の毛並み、裂けた口、三対の目。低く唸りながら、ユーダたちを見ている。

　グリムが静かに言った。

「フォレストハウンドだ。中級の魔物。一体なら問題ないが」

「一体なら、ね」

　茂みがまた揺れた。

　二体目が出てきた。

　三体目も出てきた。

「……三体いるじゃん」

「聖剣の光に引き寄せられたな」

「さっき言ってたやつじゃん！　もう来たじゃん！！」

　ユーダは腰の短剣を抜いた。戦えないわけではない。ただ三体同時は厳しい。

「ミルフィ、逃げて」

「逃げません」

「逃げて！　危ないから！」

「大丈夫です。魔法使います」

「実技壊滅的なんでしょ！？」

「練習してきました」

　ミルフィは本を抱えたまま、空いた手を前に出した。呪文を唱え始める。古代語の、長い詠唱。

　フォレストハウンドが一体、ユーダに向かって跳んだ。

　ユーダが短剣で弾く。衝撃で腕がしびれた。

　残り二体が左右に分かれた。挟まれる。

「ミルフィ、まだ？」

「もう少しです！」

「もう少しって何秒？」

「三十秒ほど！」

「長い！！　詠唱長すぎ！！」

　ユーダは左の一体を蹴り、右の一体から飛びのいた。草の上を転がって立ち上がる。

　顔から剣の柄が出ているせいで、転がるたびに地面に引っかかりそうになるのが地味に最悪だった。

「グリム、少し助けて！」

「俺は解説担当だ」

「解説担当って何！？　精霊でしょ！？」

「精霊は基本、不干渉だ」

「ひどい！」

　三体目がユーダの正面から突進してくる。避けきれない。

　その瞬間——

「できました！」

　ミルフィの手から、光が放たれた。

　轟音。

　光の奔流が、三体のフォレストハウンドを纏めて吹き飛ばした。

　それだけではなかった。

　周囲の木が三本、根元からへし折れた。

　地面に直径五メートルほどのクレーターができた。

　ユーダは爆風で十メートル吹き飛んで、茂みに突っ込んだ。

「……っ、ぐ」

　全身が痛い。でも生きている。魔物は——吹き飛んで、逃げていった。

　茂みをかき分けて顔を出すと、ミルフィが小走りで駆け寄ってきた。

「ユーダさん！　大丈夫ですか！」

「……魔物より魔法のほうが怖かったんだけど」

「ごめんなさい、少し出力が」

「少し！？」

「……かなり、ずれました」

「壊滅的じゃん！　実技壊滅的じゃん！」

「でも魔物は倒しました！」

「俺も吹き飛んだ！！」

　グリムが上から降ってきて、ユーダの頭の傷を確認した。

「……大したことはない」

　ユーダは立ち上がった。全身の土を払って、ミルフィを見た。

　ミルフィは申し訳なさそうな顔をしていた。眼鏡が少し曲がっていた。爆風で飛んだのだろう。

「……ミルフィ」

「はい」

「旅についてくるのはいい」

「……本当ですか」

「ただし、魔法を使うときは事前に言え。逃げるから」

「それは研究者として悲しいですが……分かりました」

　ミルフィはぱっと顔を輝かせた。それから手帳を開いて、またメモを取り始めた。

「聖剣保持者、爆風に耐えて無事。なお顔の突起物は損傷なし。耐久性が高い可能性——」

「俺の心配じゃなくて剣の心配してる！！」

　その夜、三人と一精霊は森の入口手前で野営した。

　焚き火を囲みながら、ユーダはぼんやりと炎を見ていた。

　ミルフィはその間も本を読んでいた。グリムは木の枝の上で目を閉じていた。

「……ミルフィ」

「はい」

「聖剣って、抜いたらどうなるか、本に書いてある？」

　ミルフィは少し考えてから、ページをめくった。

「抜いた後のことは……あまり詳しく書かれていなくて」

「そっか」

「ただ」

　ミルフィがページで指を止めた。

「抜く際に、何らかの代償が生じる可能性がある、という記述が一箇所だけあります」

　ユーダは顔を上げた。

「……代償？」

「はい。ただ具体的に何なのかは書かれていなくて。古い文献なので、信憑性も」

「……グリム、知ってる？」

　木の上のグリムが、目を閉じたまま答えた。

「……さあな」

　その言い方が、少し引っかかった。

　知っていて、言わないような間だった。

「グリム」

「早く寝ろ。明日も歩くぞ」

　焚き火が、ぱちりと音を立てた。

　代償。

　その言葉だけが、ユーダの胸の中に残った。