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第二章「街に出たら全員に二度見された件」

　エルミナ村から一番近い街、トルバスまでは徒歩で半日ほどの道のりだった。

　道中は特に何事もなかった。魔物も出なかったし、野盗も出なかった。出たのは——

「……また二度見された」

　すれ違う旅人が、ユーダの右頬を見て、露骨に首を戻した。

　今日で何度目だろう。ユーダは右頬に手を当てた。顔から飛び出た、剣の柄の先端。昨日より少し目立つ気がする。気のせいかもしれないが。

「当たり前だろ」

　空中に浮かんだグリムが、あくびをしながら言った。

　グリムはユーダが村を出てすぐ現れた。リュミエルのやらかしの後始末として同行すると、ぶっきらぼうに告げた。歓迎したわけではないが、道案内ができると言われたら断れない。

「顔から金属が生えてる人間が歩いてたら誰でも見るわ。お前が逆の立場でも見るだろ」

「見るけど！　見るけどさあ！」

「開き直れ。どうせこれから先、もっと目立つようになる」

「慰めになってない！」

　グリムは取り合わなかった。ユーダは溜め息をついて、街道を歩き続けた。

　トルバスの城門が見えてきたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　トルバスは、エルミナ村とは比べ物にならない規模の街だった。

　石造りの建物が立ち並び、大通りには露店が連なり、様々な格好をした人間たちが行き交っている。村育ちのユーダには、それだけで少し圧倒された。

　——だった。

　城門をくぐった瞬間、門番の兵士二人が、ユーダの右頬を見て同時に固まった。

「……お、おい」

「ああ」

「あれ……」

「見えてる」

　二人がひそひそ話すのを、ユーダは聞こえながら無視して歩いた。

　大通りに入った。

　露店の店主が二度見した。

　通りすがりの女性が三度見した。

　荷物を運ぶおじさんが、ユーダの顔を見た拍子に荷車を柱にぶつけた。

「すみません」とユーダが謝ると「いえこちらこそ」とおじさんが謝った。何も悪くないのに謝った。

「……グリム」

「なんだ」

「この街、俺を知ってる人間でもいるの？　なんか全員こっち見てくるんだけど」

「知ってるわけないだろ。ただ珍しいだけだ」

「珍しいって言葉じゃ足りない気がするんだけど」

「じゃあ異常だ」

「もっと足りない！」

　とりあえず宿を確保しようと、ユーダは大通りの宿屋に入った。

　カウンターに立つ宿屋の主人——恰幅のいい中年男性——が、ユーダの顔を見て、目を見開いた。

「一泊お願いしたいんですけど」

「……あ、ああ。えっと」

　主人の視線が、ユーダの右頬から離れない。

「その、お客さん、右頬のそれは……」

「虫刺されです」

「金属の？」

「特殊な虫で」

「そんな虫が……」

「最近増えてるらしくて」

「…………」

　主人は三秒ほど沈黙した。それから、何かを振り切るように首を横に振った。

「……一泊銅貨三枚です」

「ありがとうございます」

　部屋の鍵を受け取りながら、ユーダは小さく息をついた。

　グリムが耳元で囁いた。

「虫刺されで通す気か」

「他に何て言えばいいの」

「正直に言え」

「『女神のミスで顔から聖剣が生えました』って言ったら即追い出されるでしょ」

「……まあそうだな」

「でしょ」

　夕方。

　ユーダは街の食堂で夕食を取ることにした。

　木製のテーブルが並ぶ、庶民的な店。それなりに混んでいた。

　ユーダが席に着くと、周囲のテーブルの客が一斉にこちらを見た。見てから、慌てて視線を逸らした。それから隣の人間とひそひそ話し始めた。

　ユーダには全部聞こえていた。

「ねえ見た？　あの子の頬」

「見た見た。なんか刺さってない？」

「金属っぽいよね」

「呪いじゃないかな」

「かわいそうに」

「イケメンなのにね」

　二人が声を揃えた。

「イケメンなのにって言った！　イケメンなのにって言った！」

　ユーダが心の中で叫んでいると、グリムが涼しい顔で言った。

「お前の扱いが『イケメンなのに残念な人』で定着しつつある」

「聞こえてたの？」

「聞こえてた」

「なんか言ってよ」

「何を」

「励ましとか」

「お前の顔は確かにいい。それは本当だ」

「……ありがとう」

「頬から剣が生えてなければ、という条件付きだが」

「条件付けないで！」

　食事を終えて宿に戻ろうとしたとき、事件が起きた。

　大通りを歩いていたユーダの前に、突然、人が現れた。

　正確には、人の集団だった。

　先頭に立つのは、鎧を纏った大柄な男。年齢は三十代半ばほど。顎に無精髭、目つきは鋭い。腰の剣は実戦で使い込まれた様子で、ただ者ではないことは一目で分かった。

　男の後ろには、同じく鎧姿の兵士たちが十人ほど並んでいた。

　全員がユーダの右頬を見ていた。

「……止まれ」

　男が言った。

　ユーダは止まった。

「その頬のもの……見せろ」

「いや、見せるって言われても」

「近くで見せろと言っている」

　男はずかずかとユーダに歩み寄り、右頬の金属の突起を、真剣な目で覗き込んだ。

　長い沈黙。

　男の目が、みるみる潤んでいくのをユーダは間近で見た。

「……聖剣だ」

「あ、はい、そうみたいで」

「間違いない。これは聖剣だ」

「そうなんですよ、困ってて」

「困ってる……？」

　男がユーダの顔を見た。

　ユーダが「いや顔から生えてたら困るでしょ普通」という顔をすると、男は何かを理解したような、していないような顔をして——

　膝をついた。

　後ろの兵士十人が、全員膝をついた。

　大通りのど真ん中で。

「……え、ちょ」

「聖剣の御使いに、敬意を」

「御使いじゃないです、被害者です」

「我が名はバルト。トルバス騎士団副団長。聖剣が顕現されたと聞き、一目拝みたく」

「聞いてないです今初めて会いましたよね」

「聖剣の光が見えたのです」

「見えるの！？」

　グリムが横でぼそりと言った。

「信仰心の強い人間には見えるらしいぞ。聖なる光として」

「俺には全然見えないんだけど」

「お前は当事者だからな」

「損な役回りすぎる！」

　バルトはひざまずいたまま、顔を上げてユーダを見た。その目には、本物の敬意と、それから何か——使命のようなものが宿っていた。

「聖剣の御使い。あなたはこれから、どこへ向かわれるのですか」

「あ、えっと……聖遺跡を巡る旅を」

「聖遺跡！」

　バルトの目が、さらに輝いた。

「では我々がお供を——」

「結構です！！」

　ユーダは全力で断った。

「十人も騎士がついてきたら目立ちすぎる！　今でも十分目立ってんだから！」

「しかし御使い一人では——」

「一人じゃないし！　精霊もいるし！」

　グリムが「俺を戦力として数えるな」とつぶやいた。

「……とにかく、お気持ちだけ受け取ります。ありがとうございました」

　ユーダは頭を下げて、そそくさとその場を離れた。

　背後で、バルトたちがまだひざまずいたまま見送っているのが分かった。

「……グリム」

「なんだ」

「これ、遺跡を回るたびに剣が大きくなって、もっと目立つようになるんだよね」

「そうだな」

「どうしよう」

「諦めろ」

「諦め方が分からない！」

　宿の部屋。

　ユーダはベッドに倒れ込んで、天井を見つめた。

　今日だけで何人に見られただろう。何人に二度見されて、ひそひそ話されて、ひざまずかれただろう。

　これが、これからずっと続くのか。

「……グリム」

　窓枠に腰かけたグリムが、夜空を眺めたまま答えた。

「なんだ」

「最初の遺跡、どこにあるの」

「ここから東に三日ほど行ったところだ。アルタの森の奥に、古い祠がある」

「三日……」

「道中、魔物も出る。お前一人じゃ厳しいかもしれんな」

　ユーダは右頬の金属の突起を指で触れた。

　じいちゃん。俺、ちゃんとやれるかな。

　返事はない。ただ天井があるだけだ。

「……行くしかないか」

「そうだな」

「グリム、一個聞いていい」

「なんだ」

「お前、俺のことどう思ってる」

　グリムは少し間を置いた。

「……巻き込まれた不運な奴だと思ってる」

「それだけ？」

「……悪い奴じゃないとも思ってる」

「それだけ？」

「うるさい。寝ろ」

　ユーダは苦笑して、目を閉じた。

　明日、アルタの森へ向けて出発する。

　最初の遺跡まで、三日。その先に何が待っているかは分からない。

　ただ——一つだけ確かなことがある。

　この剣を、絶対に抜いてやる。

　それだけを胸に、ユーダは眠りについた。