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第十一章「吹雪の小屋で本音が出すぎた」

　四か所目の遺跡は、山の向こうにあった。

　峠越えは避けられない、とグリムが言った。迂回路はあるが、三日余計にかかる。魔王の復活が早まっている現状、寄り道は極力避けたい。

　全員一致で峠越えを選んだ。

　選んだのだが。

「……吹雪だ」

　山の中腹で、天気が急変した。

　晴れていた空があっという間に曇り、白いものが舞い始め、十分もしないうちに視界が数メートルしか利かなくなった。

「グリム！　小屋とか近くにある！？」

「ある！　百メートルほど先だ！　急げ！」

　全員が走った。

　雪の中を、転びそうになりながら走った。ミルフィが一度転んで、ガルドに抱えられた。レイナは一人で走り続けた。ユーダは顔に当たる雪と、右頬の金属に積もる雪を交互に払いながら走った。

「顔に剣が生えてると雪が積もりやすい！！」

「考慮した設計ではないからな！」とグリムが叫んだ。

「最悪！！」

　小屋は、峠の山小屋だった。

　山を行き来する旅人のための避難小屋らしく、薪と簡単な食料が備蓄されていた。古いが、屋根はしっかりしている。

　全員が駆け込んで、扉を閉めた。

　外で吹雪が唸った。

「……しばらく動けないな」とグリムが言った。

「どのくらい？」

「吹雪の規模からして、半日から一日」

「一日！」

「山の天気は読めない。仕方ない」

　レイナが薪を組んで火をつけた。ガルドが食料の確認をした。ミルフィが濡れた荷物を乾かし始めた。

　ユーダは壁に背をもたれて、右頬の雪を払った。

　狭い小屋に、五人と一精霊。

　しばらくは、ここで過ごすしかない。

　焚き火が安定した頃、全員が落ち着いてきた。

　外の吹雪の音がBGMになって、小屋の中は妙に静かだった。

「……暇だな」とユーダが言った。

「仕方ない」とレイナが言った。

「ミルフィ、本読まないの？」

「濡れてしまって……乾かしています」

「グリムは？」

「精霊は暇を感じない」

「羨ましい」

　ガルドが言った。

「こういうときは話しましょう。お互いのことを」

「話すって、何を？」

「なんでもいいです。旅に出た理由とか」

　全員が少し黙った。

　ユーダが口を開いた。

「俺は……顔から剣を抜きたいから旅してる。それだけ」

「それだけか？」とグリムが言った。

「それだけ」

「本当に？」

「……じいちゃんの遺言が、どういう意味だったか知りたい気持ちもある。でもそれは、旅が終わってから考える」

　沈黙。

　レイナが静かに言った。

「私は……聖剣を見たかった。それが全てだった」

「今も？」

「今も。ただ——」

　レイナが少し間を置いた。

「最初と少し、違うかもしれない」

「何が違う？」

「……聖剣だけを見るために旅していたが、今は」

　レイナはユーダをちらりと見た。

「旅そのものが、嫌いではない」

　ユーダは少し驚いた。

「……それって、俺たちとの旅が嫌いじゃないってこと？」

「解釈はお前に任せる」

「任せないで！　自分で言って！」

「言った」

「言ってない！」

　ミルフィが言った。

「私は……研究のために来ました。最初は本当にそれだけでした」

「今は？」

「今も研究のためです」

「変わってないじゃん」

「ただ」とミルフィが眼鏡を押し上げた。「研究対象が、少し愛おしくなってきました」

「研究対象ってユーダさんのことですよね」とガルドが確認した。

「聖剣と、それを宿すユーダさんのことです」

「愛おしいって言われたのは嬉しいけど、研究対象として愛おしまれてるのが複雑」

「ガルドさんはどうですか？」とミルフィが聞いた。

「私は最初から信仰のためです！」

「それも変わってない」

「ただ皆さんとの旅が楽しくて……こんなに楽しい旅は初めてです。神殿で一人で過ごしていた頃には想像もできませんでした」

　ガルドの目が潤んだ。

「ガルド、泣かないで」

「嬉しくて！」

「また嬉しくて泣いてる！」

　グリムがぼそりと言った。

「……俺は、この旅が終わったら暇になる」

　全員がグリムを見た。

「後始末が終わったら、精霊は本来の場所に戻る。それだけだ」

「……寂しくないの？」とユーダが聞いた。

「精霊は寂しいという感情を持たない」

「本当に？」

「……持たない、はずだ」

「はず？」

「持たない」

「歯切れが悪い」

「持たない！」

　グリムは語気を強めて、窓の外を向いた。

　吹雪が、ごうごうと唸っていた。

　夜になって、吹雪が少し弱まった。

　全員が毛布にくるまって横になっていた。

　ユーダは眠れなくて、天井を見ていた。

　隣でレイナが静かに寝息を立てていた。ミルフィはすでに熟睡していた。ガルドは正座のまま眠っていた。グリムは窓枠で目を閉じていた。

　静かだった。

　じいちゃん。俺、変わってきてる気がする。

　旅に出る前は、ほくろのことしか考えてなかった。コンプレックスで、顔を隠したくて、早く消えてほしかった。

　今は——顔から剣が生えてるのに、なんか前を向いてる。

　変なの。

　ユーダは右頬の金属を触れた。

　暗闇の中で、かすかに光っていた。

　聖なる力が、少しずつ育っている。

　俺も、少しずつ育っているのかもしれない。

　目を閉じた。

　吹雪の音が、子守唄みたいに聞こえた。