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第十二章「遺跡に先客がいたので話し合いで解決しようとした」

　吹雪は翌朝には収まっていた。

　峠を越えると、山の反対側は打って変わって穏やかな気候だった。青い空、暖かい陽光、広がる草原。吹雪が嘘のようだった。

「山ってそういうものだ」とグリムが言った。

「そういうものなの」

「そういうものだ」

「知らなかった」

「村育ちだからな」

「馬鹿にしてる？」

「観察だ」

　草原を一時間ほど歩くと、石造りの建造物が見えてきた。

　四か所目の遺跡。丘の上に建つ、円形の神殿跡だった。柱が等間隔に並び、中央に祭壇がある。屋根はなく、空が丸く切り取られていた。

「きれいだな」とユーダが言った。

「ああ」とレイナが言った。

「神聖です……！」とガルドが言った。

「データを取ります」とミルフィが言った。

「お前は遺跡を見て何を感じてるんだ」とグリムが言った。

「研究への興奮です」

「感受性の方向が特殊だな」

　神殿に近づいたとき、ユーダは気づいた。

　誰かいる。

　柱の影に、人が立っていた。

　黒いローブを纏った、長身の人物。フードを深く被っていて顔が見えない。じっと祭壇を見ていた。

　レイナが剣に手をかけた。

「待って」とユーダが言った。

「敵かもしれない」

「話してから判断しよう」

　ユーダは神殿に入り、人物に近づいた。

「あの、すみません」

　人物が振り返った。

　フードの奥に、目が見えた。金色の、鋭い目。

「……旅人か」

　声は低かった。男だろうか。年齢は読めない。

「はい。この遺跡に用があって来ました」

「私もだ」

「何の用ですか？」

　人物は少し間を置いた。

「……魔王の動向を調べている」

「魔王の？」

「私は、魔王に仕える者ではない。魔王を止めようとしている者だ」

　全員が少し緊張を緩めた。

「……信用していいの？」とユーダがグリムに小声で聞いた。

「嘘はついていない」とグリムが言った。「精霊には分かる」

「じゃあ敵じゃない」

「少なくとも今は」

　ユーダは人物を見た。

「俺たちも魔王を間接的に止めようとしてます。遺跡を巡って聖剣を育てて」

「聖剣……」

　人物の目が、ユーダの右頬に向いた。

　フードの奥で、目が見開かれた。

「……それが聖剣か」

「そうみたいです、困ってますけど」

「困ってる？」

「顔から生えてるので」

「……なるほど」

　人物はしばらく黙った。

「お前たちの旅の邪魔をするつもりはない。祭壇を使うがいい」

「ありがとうございます」

　ユーダが祭壇に向かいかけると、人物が言った。

「一つだけ教えてやろう」

「何を？」

「この先の遺跡、二か所は魔王の手の者が封印を狙っている。気をつけろ」

「封印？」

「聖遺跡の力を封じれば、聖剣は育たない。魔王側もそれを知っている」

　ユーダは重くなった空気を感じながら、人物を見た。

「……あなたは、何者ですか」

　人物は少し笑ったような気がした。フードの奥だから確認できなかったが。

「また会うことがあれば、話そう」

　それだけ言って、人物は柱の影に消えた。

　跡には誰もいなかった。

「……消えた」

「転移魔法だな」とグリムが言った。

「敵じゃないよね？　本当に？」

「本当に。ただ、言っていたことは本当だ。この先、魔王側が遺跡を狙ってくる可能性がある」

「……旅が難しくなってくるね」

「そうだ」

　レイナが静かに言った。

「だが今は、目の前の遺跡だ」

「そうだね」

　ユーダは祭壇に手を当てた。

　今まで以上の光が溢れた。

　右頬が、強く熱くなった。

　伸びた。今回が一番大きい変化だった。

「計測します！」とミルフィが飛んできた。

「どのくらい？」

「……三・五センチ。今回が最大の成長です」

「三・五センチも一気に……」

「残り十二か所。このペースで行くと——」

「言わなくていい」

「でも——」

「言わなくていい！」

　ガルドが目を潤ませながら言った。

「聖剣が育っていく……感動です……！」

「俺の顔が育っていくんだけどね！」

「聖剣が……！」

「一緒なんだけどね！！」

　神殿を後にしながら、ユーダは右頬を触れた。

　だいぶ大きくなってきた。

　帽子では、そろそろ隠しきれない。

　でも——その分、抜ける日が近づいている。

　謎の人物の言葉が頭に残っていた。

　魔王側が遺跡を狙っている。

　旅は、これからが本番だ。

「グリム」

「なんだ」

「次の遺跡、急ぎで行こう」

「珍しく積極的だな」

「魔王側に先に行かれたくない」

「……そうだな」

　グリムは頷いた。

　全員が足を速めた。