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第十章「謎かけが得意なのがミルフィだったので少し嫌だった」

　三か所目の遺跡は、地下にあった。

　村外れの丘を下った先、草に埋もれた石段を降りていくと、地下へ続く通路が現れた。松明の灯りが届かないほど深く、空気が冷たかった。

「……遺跡って、だいたい不便な場所にあるね」とユーダが言った。

「神聖な場所は、簡単には近づけないものだ」とガルドが言った。

「神聖なのは分かるけど、もう少しアクセスよくしてほしかった」

「罰当たりなことを言うな」

「本音を言っただけ」

　グリムが先頭を飛びながら言った。

「もうすぐ扉がある。ただし——」

「ただし？」

「少し特殊だ」

　扉は、巨大だった。

　高さは五メートルほど。素材は黒い石で、表面に複雑な文様が刻まれている。取っ手も鍵穴もない。ただ文様だけが、薄く光っていた。

　そして扉の中央に、文字が刻まれていた。

　古代語で書かれた、長い文章。

「……なんて書いてある？」とユーダが聞いた。

　ミルフィが一歩前に出て、目を細めた。

「読めます」

「本当に？」

「王立魔法学院では古代語も必修なので。えっと——」

　ミルフィは文章を声に出して訳した。

「『我は常に進むが、足を持たない。我は常に語るが、口を持たない。我を持つ者は豊かになるが、我を与えた者は何も失わない。我は何か』」

　沈黙が落ちた。

　全員が考えた。

　レイナが腕を組んだ。ガルドが首を傾けた。グリムが目を閉じた。ユーダが頭を抱えた。

「……分かる？」とユーダが全員に聞いた。

「分からない」とレイナが言った。

「神の試練ですね」とガルドが言った。「真摯に向き合えば答えは——」

「知識」とミルフィが言った。

「え？」

「答えは知識です。常に進む、足がない、語るが口がない、与えても失わない——全部、知識の性質と一致します」

　全員がミルフィを見た。

「……早くない？」とユーダが言った。

「問題を聞いた瞬間に分かりました」

「俺たちがまだ考えてる間に」

「この類の謎かけは古代文献によく出てくるので」

「本を読んでてよかったね」

「読んでいて悪いことはありません」

　ガルドが感動した顔で言った。

「ミルフィさんは天才だ……！」

「理論は得意なので」

「実技は？」とユーダが聞いた。

「……練習中です」

「今日の魔法、木を二本倒したからね」

「でも魔物は全員倒しました」

「不安しかない」

　ミルフィが扉に向かって「知識」と古代語で語りかけると——扉がゆっくりと開いた。

「開いた！」

「当然です」

「でも少し悔しい気持ちがある」

「なんで悔しいんですか」

「俺が答えたかった」

「分かりましたか」

「……分からなかったけど」

「では悔しがる資格はありません」

「正論が刺さる！！」

　レイナが扉の奥を見た。

「魔物は？」

「謎かけを解いた者には危害を加えない設定になっているようです」とミルフィが文様を読みながら言った。

「設定って言うと身も蓋もないな」とグリムが言った。

「古代の神殿はそういうものですよ」

　扉の奥は、広い石室だった。

　壁一面に古代の文様が刻まれ、天井から光が降り注いでいる。天井に穴があるわけではないが、なぜか明るかった。

　中央に、祭壇があった。

　今までの遺跡の中で、一番大きな祭壇だった。

　近づくと、右頬が熱くなった。前回より、強い熱だった。

「……三か所目」

　ユーダは祭壇に手を当てた。

　光が溢れた。

　石室全体が輝いた。文様が鮮明に浮かび上がり、壁から光の粒が溢れ出した。

　右頬が、これまでで一番強く熱くなった。

　そして——

「……また伸びた」

　触れると、はっきり分かった。一か所目、二か所目と明らかに違う。柄の形が、より鮮明になっている。

「計測します！」とミルフィが飛んできた。

「どのくらい？」

「……二・一センチ伸びました。成長速度、さらに加速しています」

「加速してる」

「遺跡を重ねるごとに加速するようです。このペースで行くと——」

　ミルフィが計算した。

「残りの遺跡を全部回り終えたとき、顔から出ている部分は——かなりの長さになります」

「どのくらい？」

「……剣一本分、ほとんど出ているかもしれません」

　静寂が落ちた。

「剣一本分……」

「顔から」

　ユーダは天井を仰いだ。

「……帽子じゃ絶対隠れないじゃん」

「隠れません」

「マントで覆うとかは」

「剣がひっかかります」

「はあ」

　ガルドが言った。

「しかし聖剣が全て顕現したとき、どれほど神々しい光景か……！」

「俺の顔から剣が一本出てる光景を神々しいと言うな！！」

　石室を出て、地上に戻ったとき。

　ユーダはしばらく空を見上げていた。

　三か所、終わった。

　でも——まだ先は長い。そして遺跡を重ねるごとに、剣は大きくなる。

「グリム」

「なんだ」

「残りの遺跡、いくつある？」

「十三か所だ」

「十三……」

「多いな、と思うか」

「思う」

「ただ」とグリムが言った。「一か所目より三か所目のほうが、お前は強くなっている」

「剣が強くなってるのが正確では？」

「剣だけじゃない」

　グリムは珍しく、真っ直ぐにユーダを見た。

「お前自身が、だ」

　ユーダは黙った。

「……そう？」

「見ていれば分かる」

　グリムはそれだけ言って、前を向いた。

　ユーダは右頬の金属を触れた。

　三か所目。また伸びた。

　でも——俺も少し、伸びてるのかもしれない。

　そう思うことにした。