２６．対抗戦 その４
ワンストライク！
次はどうする。キャッチャー拓馬のサインをのぞき込む。もう一球おなじボールか。そうだな、バッターも驚いていたし、もう少し見せてやろう。……よし！ 空振り。
三球目。めんどくさい。おなじのをもう一球だ！ 三振！
どうだぁ！
おもわずマウンドでガッツポーズがでた。内野の連中も祝福してくれる。つい、自分でもまったく意識しないまま、視線が西高ベンチに向いた。潤一の姿を捜した。潤一の顔が、まるで自分のことのように微笑み、拍手してくれるのをみて、俺も笑ってしまった。おまえ、敵である俺の活躍に拍手してちゃダメだろう。でも、……ありがとうよ。
さぁ、ふたりめ。
初球、内角のストレートで身体を起こさせる。
二球目はスライダ。内野ゴロを狙ったものだが、バッターの腰が引けすぎて空振りとなった。
ならば、三振を取ってやろう。三球目は、……チェンジアップでどうだ?
チェンジアップといいつつも、実態はストレートとほぼ同じフォームからの山なり超スローボール。わずかに揺れながら、ゆるやかに曲がってストライクコースに落ちてくる。
あまりのヘロヘロボールを、あぜんとした表情で見送るバッター。そうだろう、そうだろう。あのストレートの後でいきなりこんなボールがきたら、そりゃびっくりするよな。気持ちはわかるぞ。
ストラーイク、バッターアウト。
三振！
おお、俺のチェンジアップにスタンドの観客のみなさまが沸いている。拍手喝采。大うけだ。夢実みたいなちっちゃな女の子がスローボールで男子から三振をとるってのは、見てる方から見ればそりゃ痛快だろう。投げてる俺も気持ちいいもん。
これで二者連続三振。いける？ もしかして俺、いけるんじゃない？
そう。いけたのだ。
俺の投球は、その後の二イニングに限れば、なんとかかんとか通じてしまったのだ。浮き上がるストレートと、ほぼ同じ速度から横に滑るスライダ、そして山なりヘロヘロチェンジアップを適当にまぜ、丁寧にコーナーに投げ分けてやるだけで、西高のバッター達は面白いように空振りしてくれた。
もちろん拓馬のリードを忘れちゃいけない。バッターの打つ気をそらす絶妙な配球は、投げている俺も舌を巻くほどだ。
夢中で投げているうちに、いつのまにか最終回。九回表ツーアウト。バッターボックスで微笑んでいるのは、宿敵（この試合中限定）である琴似潤一だ。
俺がここまで相対したバッターは八人。三振五つに内野フライひとつに内野ゴロがふたつ。なんと出塁はゼロ。
上等。まぐれだとしても出来すぎだ。でも、さすがに疲れてきたぞ。こんなに沢山のボールを本気で投げたのは初めてだ。すでに息があがっている。肩も肘も手首も、そして指先ももう限界だ。
そんな俺を前にして、潤一の奴は穏やかに微笑んでいる。こいつ、俺のボールをなめているのか？ それとも、俺がそれなりに投げられているのを見て、純粋に喜んでくれているのか？
美香保学園キャッチャーの南郷拓馬は、マスク越しにピッチャー夢実をあらためて凝視する。相変わらずお人形さんのような外見の少女。正直言ってあまりユニフォームはあまり似合っていないが、しかしそのアンマッチに萌えるのも事実だ。
い、いや、そんなことはどうでもいい。とにかく、ここまでの夢実は出来すぎだ。だが、それももう限界だろう。
マウンド上の夢実は、肩で息をしている。ここまでの投球数は約三十球。そろそろガス欠だ。もともと速くない球速だが、ここにきてますます速度が落ちてきた。夢実のフォームは、身体が小さくてもそれなりのボールを効率的に投げることができるが、決してパワーが必要ないというわけではない。特に握力や下半身の筋力については、かえって負担が大きいくらいだ。
夢実の握力はもう限界だ。ボールの切れもない。速度も出ない。実際、このイニングに入ってから、三振がとれていない。内野ゴロがふたつ続いている。すでにストレートはほとんどホップしていない。ただの棒球だ。ヒットにならなかったのは、交代直後の投球のインパクトが打者の頭に残っていたこと、そして運が良かったせいにすぎない。
九人目のバッターは、あいつだ。西高エース、琴似潤一。こいつはピッチングに関しては間違いなく全国レベル、超高校級のエースだが、ここまでの打席を見る限り打撃の方はたいしたことがない。春先に夢実と一緒に事故に遭ったとかで、それいらいほとんど打撃練習はしていないのだろう。
だから、なんとしてでも、こいつで終わらせてやる。格好悪い三振で締めくくってやる。
……ていうか、こいつ、他校のくせに妙に夢実となれなれしいんだよな。同じマンションに住んでいるとか、いっしょに秘密特訓やランニングしているとかの噂も聞く。ただの庶民のくせに、白石家の娘と釣り合う男だと自分で思っているのか？ 身の程を教えてやる。
次話以降は二〜三日に一回の更新になると思います。これからも、よろしくお願いいたします。
2016.01.11 初出
