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第54話　戦場の真実

　サニアの交易路護衛を続けるうち、俺たちは王国の裏のやり方をさらに知ることになった。

　襲ってくるのは、必ずしも王国兵だけじゃない。

　流民を装った傭兵、飢えた盗賊団、操られたように動く魔物。どれも表向きは王国と無関係に見える。だが装備、連携、補給経路を辿ると、どこかで王国の影が見える。

「これ、もう戦争じゃん」

　玲奈が討ち漏らしの短剣を拾いながら言う。

「表に出てないだけでな」

　俺は答える。

　今回も、薬材を運ぶ小規模商隊が襲われた。

　だが盗賊にしては撤退判断が早すぎるし、魔物の誘導まで絡んでいた。しかも倒した一人の腕に触れた時、流れ込んできたのは戦場後方支援の技能だった。

「ただの賊じゃない」

　俺が低く言う。

「兵站崩しに慣れてる」

　サニアが舌打ちした。

「商いを狙ってるんじゃない。街を干上がらせるつもりだよ」

　物資が滞れば、不満が溜まる。治安が悪化する。都市は内部から弱る。王国はそこまで見てやっている。

「最低ですね」

　美咲さんの声も冷えていた。

「戦場って、前線だけじゃないんだな」

　俺がぽつりと呟くと、サニアが苦く笑う。

「今さら気づいたかい。食い物、薬、道、噂、金。全部戦場だよ」

　その言葉は重かった。

　俺はこれまで、戦うと言えば剣や魔法のことだと思っていた。だが本当は違う。生きるための土台そのものが、既に戦場なのだ。

　そして王国は、そこを狙うことにまるで躊躇がない。

「だったら」

　俺は手にした書類束を見た。

「こっちも、戦い方を変えないといけないな」

　ただ前線で勝つだけでは意味がない。

　王国が壊そうとしているものを繋ぎ止め、奪おうとしている信用を逆にこちらの力へ変える必要がある。

　戦場の真実は、想像以上に泥臭かった。

　だが今の俺たちには、その泥臭さの方がむしろ現実的だった。