職業なしの俺、実は“触れるだけで全職業を奪える”最強のバグ持ちでした ～ 召喚された王国に見捨てられたので、自由に生きてたら世界の勢力図が変わってた～

第3章 王国に残された同僚たち

第17話 深紅の魔人

　翌朝、俺とルナは林のさらに奥へ入った。

　村人たちには、危なくなったらすぐ戻ると伝えてある。だが正直、危ないことになる予感しかなかった。

　林を抜けると、地形は少しずつ荒れていった。土は踏み固められ、ところどころに荷車の轍が残っている。村人が使うには不自然な太さだった。

「人、多い」

　ルナが低く言う。

「何人くらい分かる？」

「いっぱい。昨日より多い」

　俺は木陰に身を寄せ、気配を探る。

　まだ曖昧だが、確かに複数の人の存在を感じる。しかも、そのうちいくつかは規則正しく配置されている。

　兵士の陣形。

　そんな単語が頭をよぎった時だった。

「止まれ」

　鋭い声。

　次の瞬間、木々の間から数人の武装した影が現れた。

　人間じゃない。

　肌の色はやや褐色がかり、角を持つ者もいる。装備は黒と赤を基調とした軍装。目つきは鋭く、明らかに戦場慣れしている。

「……魔人？」

　思わず呟く。

　王都で断片的に聞いた知識が蘇る。

　人間国家群と対立する、亜人国家の一角――魔人皇国。

　その先頭に立っていた女が、一歩前へ出た。

　深紅の長髪。

　黒い軍装の上からでも分かる引き締まった体。

　冷たい美貌に、黄金の瞳だけが強く光っていた。

「貴様ら、何者だ」

　声もまた冷たかった。

「俺たちは冒険者です。ラドスから調査依頼で」

「嘘をつけ」

　即答だった。

「その先にある痕跡を辿ってここへ来た時点で、ただの田舎冒険者では済まぬ」

　鋭すぎる観察眼に、思わず息を呑む。

　ルナが俺の前に半歩出る。

　女の視線がルナへ向いた。

「獣人か」

「……」

「人間側の走狗ではないようだが、だからといって信用はできん」

　周囲の魔人兵たちも武器を構えている。

　完全にこちらを敵性と見ている空気だ。

「待ってください」

　俺は両手を見せる。

「俺たちは村の魔物異常を調べていただけです。そっちこそ何をしてるんですか」

「答える義理はない」

　女は一切揺れない。

　そして次の瞬間、彼女の周囲に赤い光が集まった。

「――っ、来る！」

　ルナが叫ぶ。

　炎だった。

　紅い魔力が槍のように収束し、一直線にこちらへ走る。

　咄嗟に飛び退く。地面が爆ぜ、熱風が頬を打った。

「話し合う気ないのか！」

「王国の犬と話すことなどない」

　深紅の女――将軍格らしきその魔人は、さらに一歩踏み込んだ。

　魔力の圧が違う。今まで相手にしてきた盗賊や魔物とは格が違った。

「ルナ、下がるなよ！」

「うん！」

　来る。

　女は剣を抜いた。

　刀身に紅い魔力が絡みついている。

　初撃。

　速い。見えたと思った瞬間、もう目の前だった。

　盗賊の回避感覚、ルナの踏み込み、ガレスの重心意識。全部を無理やり繋いで、紙一重で逸らす。だが余波だけで腕が痺れた。

「ちっ……！」

「ほう」

　女の目がわずかに細まる。

「今のを避けるか」

　余裕だ。

　こっちは避けるだけで精一杯なのに、向こうはまだ観察している。

　ルナが横から飛び込む。

　鋭い蹴り。だが女は半歩ずれてかわし、逆に肘でルナの軌道を崩した。

「ぐっ」

「獣人の動きとしては悪くない」

　褒めてる場合かよ。

　俺は短槍を投げ捨て、近距離へ踏み込む。触れれば何か取れる。そう思った。

　だが女も甘くない。剣を振り上げると見せて、柄でこちらの肋を打ち抜いてきた。

「がっ……！？」

　息が詰まる。

　それでも倒れず、腕にしがみつくように触れた。

　瞬間、流れ込む。

　膨大な熱。

　軍として鍛えられた剣技。

　魔力操作。

　指揮官としての戦場感覚。

「――っ、ああぁ！？」

　重すぎる。

　今までの断片とは比較にならない情報量に、頭が割れそうになる。

　膝が折れかけた。

「コーイチ！」

　ルナが叫ぶ。

　女の目が、初めて明確な驚きを帯びた。

「貴様……」

　その一瞬の隙に、俺は距離を取る。

　呼吸が乱れる。視界がぶれる。

　強すぎる相手の力は、写せても扱いきれない。

　でも、断片だけでもヤバいと分かる。

　女は剣を下げず、じっとこちらを見た。

「何の職業だ」

「……答える義理、ないだろ」

　強がって返すと、女の口元がわずかに歪んだ。

　笑ったのか、それとも呆れたのか分からない。

「面白い」

　その一言と共に、再び魔力が膨れ上がる。

　次は本気だ。

　そう直感した時、林の向こうから別の声が飛んできた。

「将軍閣下！　東側で人間側の痕跡を発見しました！」

「……ちっ」

　女が舌打ちする。

　黄金の瞳が一度だけこちらを射抜いた。

「今は見逃す。だが次に会えば、敵として斬る」

「こっちだって、好きで会いたくない」

「なら国境に近づくな」

　そう言い捨て、彼女は踵を返した。

　魔人兵たちも素早く撤収していく。

　その背を見送りながら、俺はその場に膝をついた。

「はぁ……っ、はぁ……」

「だいじょうぶ！？」

　ルナが駆け寄る。

「死ぬかと思った」

「ルナも」

　本気でそうだった。

　しばらくして呼吸を整え、俺は立ち上がる。

「今のやつ、将軍って呼ばれてたな」

「つよかった」

「ああ……別格だ」

　それでも収穫はあった。

　あの女は、俺たちを王国側の工作員だと思った。つまりこの周辺で、王国と魔人皇国が何かしら水面下で動いているのは間違いない。

「戻るか」

「うん」

「これ以上は今の俺たちじゃ危険すぎる」

　そう言いながらも、頭の奥にはさっき写した断片がまだ熱を残していた。

　深紅の魔力。

　軍人としての剣。

　圧倒的な格の違い。

　もしあれを少しでも扱えるようになれば――いや、今は考えるな。下手をすれば飲まれる。

　村へ戻る道すがら、俺は一つだけ確信していた。

　この異常は、単なる地方の魔物騒ぎじゃない。

　国家同士の火種が、もうここまで伸びてきている。