VII(最終章)
この奇妙な出来事から四日後、夜十一時頃にカンターヴィル・チェイスから葬列が出発した。霊柩車は八頭の黒馬に引かれ、それぞれの頭には大きな揺れるダチョウの羽飾りが付けられ、鉛の棺は豪華な紫色の覆布で覆われ、金糸でカンターヴィル家の紋章が刺繍されていた。
霊柩車と馬車の横を、松明を灯した召使たちが歩き、行列全体が驚くほど印象的だった。主喪者はカンターヴィル卿で、葬儀のため特にウェールズから上京し、小さなヴァージニアと共に最初の馬車に乗っていた。次にアメリカ公使とその妻、その次にワシントンと三人の少年、そして最後の馬車にはMrs. Umneyが乗っていた。彼女は五十年以上幽霊に怯え続けていたのだから、最後を見送る権利があると一同は感じていた。
教会墓地の隅、古いイチイの木の下に深い墓が掘られ、儀式はオーガスタス・ダンピア師によって最も荘厳な調子で執り行われた。
式が終わると、カンターヴィル家に古くから伝わる習慣に従い、召使たちは松明を消した。棺が墓に下ろされる時、ヴァージニアが前に進み出し、白とピンクのアーモンドの花で作った大きな十字架を棺の上に置いた。
その時、月が雲の後ろから姿を現し、無言の銀光で小さな墓地を満たし、遠い雑木林からナイチンゲールが歌い始めた。彼女は幽霊の死の庭の描写を思い浮かべ、瞳は涙で曇り、家路の馬車の中ではほとんど一言も発しなかった。
翌朝、カンターヴィル卿がロンドンへ向かう前に、オーティス氏は幽霊がヴァージニアに与えた宝石について彼と会談した。それらは完璧に壮麗なもので、特に古いヴェネツィア細工のルビーのネックレスは十六世紀の傑作で、その価値は非常に高かったため、オーティス氏は娘に受け取らせることにかなりの良心の呵責を覚えた。
「卿」と彼は言った。「この国では動産も土地と同じく相続財産と見なされることを知っています。これらの宝石は明らかに、またはそうあるべきものとして、貴家の家宝です。したがって、これらをロンドンへお持ちいただき、奇妙な状況の下で貴家に返還された財産の一部としてお考えいただきたい。私の娘はまだ子供で、幸いなことにこうした無益な贅沢品にはほとんど興味がありません。また、ボストンで少女時代を過ごした経験から芸術に関してはかなりの権威であるオーティス夫人から、これらの宝石は大きな金銭的価値があり、売りに出せば高値がつくと聞きました。このような状況下で、卿、これらが私の家族の誰かの手に残るのを許すことは不可能であることを、貴殿はご理解いただけると思います。実際、英国貴族の尊厳に相応しく必要なものであっても、こうした虚しい装飾品や玩具は、厳格で――私は不滅であると信じています――共和主義の簡素さの原則のもとで育てられた者たちには全く不適切です。ついでに申し上げますと、ヴァージニアは貴殿にこの箱を、不幸ではあるが道を誤ったご先祖の形見として残しておくことを強く望んでおります。非常に古いもので、かなり傷んでいるので、彼女の願いを叶えていただけるかもしれません。私としては、自分の子供が中世趣味に共感を示すのを見て驚いていますが、これはオーティス夫人がアテネ旅行から戻った直後にロンドンの郊外でヴァージニアが生まれたという事実にしか説明がつきません。」
カンターヴィル卿は立派な公使の演説を非常に真剣に聞き、時折灰色の口髭を引っぱって思わず浮かぶ微笑みを隠し、オーティス氏が話し終わると、彼の手を心から握って言った。
「親愛なる閣下、君の魅力的な小さな娘は私の不幸な先祖サイモン卿に非常に重要な奉仕をしてくれました。私と家族は彼女の驚くべき勇気と度胸に深く恩義を感じています。宝石は明らかに彼女のものです。もし私が冷酷にも彼女から取り上げたら、あの邪悪な老人は二週間以内に墓から出て、私を地獄のような生活に陥れるでしょう。家宝について言えば、遺言や法的な文書に明記されていないものは家宝ではありませんし、これらの宝石の存在は全く知られていませんでした。私が執事よりこれらに対する権利を持っていないことは保証します。ヴァージニア嬢が成長したら、可愛らしいものを身につけたいと思うでしょう。それに、オーティス氏、君は家具と幽霊を一緒に評価して引き取ったことを忘れています。幽霊に属するものは即座に君の所有物となったのです。サイモン卿が夜に廊下でどんな活動を示したとしても、法的に彼は本当に死んでおり、君は購入によって彼の財産を取得したのです。」
オーティス氏はカンターヴィル卿の拒絶にひどく落胆し、決定の再考を懇願したが、気立ての良い貴族は全く譲らず、最終的に公使に、幽霊が娘に与えた贈り物を保持させることを了承させた。
1890年の春、若いチェシャー公爵夫人が結婚に際して女王の最初の謁見室に紹介された時、彼女の宝石は誰もが賞賛の的となった。ヴァージニアは全ての善良なアメリカの少女への報酬である宝冠を受け、少年時代の恋人が成人するや否や彼と結婚した。
二人はとても魅力的で、互いに深く愛し合っていたので、この結婚を喜ばない者は誰もいなかった。ただし、七人の未婚の娘の一人のために公爵を捕まえようと三度も高価な晩餐会を開いた老ダンブルトン侯爵夫人と、奇妙なことにオーティス氏自身を除いては。
オーティス氏は個人的には若い公爵を非常に気に入っていたが、理論上は称号に反対で、彼自身の言葉を借りれば「快楽を愛する貴族階級の弛緩させる影響の中で、共和主義の簡素さの真の原則が忘れられるのではないかと懸念を抱かざるを得ない」と思っていた。しかし彼の反対は完全に却下され、彼がハノーヴァー・スクエアの聖ジョージ教会の通路を、娘を腕に支えながら歩いた時、イギリス全土で彼ほど誇らしい男はいなかったと私は信じている。
公爵夫妻は新婚旅行を終えるとカンターヴィル・チェイスへ下り、到着翌日の午後、松林のそばの寂しい墓地へ散策に出かけた。
サイモン卿の墓石の碑文については当初かなりの議論があったが、最終的に老紳士の名前のイニシャルと、図書室の窓の詩だけを刻むことに決まった。
公爵夫人は美しいバラの花を持ってきて墓に散らし、しばらくそこに立った後、古い修道院の廃墟となった聖歌隊席へ散策した。そこで公爵夫人は倒れた柱に腰を下ろし、夫は彼女の足元に横になり、煙草を吸いながら彼女の美しい瞳を見上げた。
突然彼は煙草を投げ捨て、彼女の手を取り、言った。
「ヴァージニア、妻は夫に秘密を持ってはならない。」
「親愛なるセシル！ 私はあなたに何の秘密もありません。」
「いや、ある」と彼は微笑みながら答えた。「君が幽霊と一緒に閉じ込められていた時に何が起こったのか、決して話してくれなかった。」
「誰にも話していません、セシル」とヴァージニアは真剣に言った。
「それは知っている。でも君は私に話すべきだ。」
「お願い、聞かないで、セシル。話せません。可哀想なサイモン卿！ 私は彼にたくさん借りがあります。ええ、笑わないで、セシル。本当にそうです。彼は私に人生とは何か、死とは何を意味するのか、そして愛がその両方よりなぜ強いのかを教えてくれました。」
公爵は立ち上がり、妻を愛情深くキスした。
「君の心が私のものなら、秘密は持っていてもいい」と彼は呟いた。
「それはいつもあなたのものです、セシル。」
「そしていつか子供たちにも話してくれるよね？」
ヴァージニアは頰を赤らめた。
the end.
