VI
それから十分ほど後、茶の鐘が鳴ったが、ヴァージニアが下りてこないので、オーティス夫人は召使の一人を二階へやった。しばらくして彼は戻ってきて、どこにもヴァージニア嬢の姿がないと言った。彼女は毎晩夕食のテーブルの花を摘みに庭へ出る習慣があったので、夫人は最初は全く心配しなかった。しかし六時が打ってもヴァージニアが現れないと、本当に取り乱し、少年たちを捜索に出し、自分とオーティス氏は屋敷中の部屋を調べた。
六時半に少年たちが戻り、妹の痕跡はどこにもなかったと報告した。一同は今や最大の興奮状態にあり、どうしていいかわからなかったが、オーティス氏は数日前にジプシー（ロマ）の一団に公園内で野営を許したことを突然思い出した。彼はすぐ長男と農場の使用人二人を伴って、彼らがいるはずのブラックフェル・ホロウへ向かった。
不安で狂ったように取り乱していた若いチェシャー公爵も一緒に行きたいと強く頼んだが、オーティス氏はもめ事が起きるのを恐れて許さなかった。しかし現場に着くと、ジプシーたちはすでに去っており、出発がかなり急だったのは明らかで、焚き火はまだ燃えており、皿が草の上に残っていた。
ワシントンと二人の男を周辺の捜索に送り出した後、彼は屋敷へ駆け戻り、郡の全警察署長に電報を打ち、浮浪者やジプシーに誘拐された少女を探すよう指示した。それから馬を回させ、妻と三人の息子に夕食を摂るよう強く言い、馬丁を伴ってアスコット街道を疾駆した。
しかし二マイルほど行ったところで、後ろから誰かが馬を駆ってくる音が聞こえ、振り返ると、顔を真っ赤にして帽子もかぶらず、ポニーで追ってくる小さな公爵の姿があった。
「申し訳ありません、オーティスさん」と少年は息を切らして言った。「ヴァージニアが行方不明の間は夕食など食べられません。どうか怒らないでください。去年婚約を許してくれていたら、こんなトラブルは起きなかったのに。僕を帰さないでくれますよね？ 帰れません！ 帰りたくありません！」
公使は、このハンサムでいたずら好きな若者に思わず微笑み、ヴァージニアへの献身に深く心を動かされ、馬上から身を乗り出して優しく肩を叩き、言った。
「まあ、セシル、帰らないと言うなら一緒に来るしかないだろうが、アスコットで帽子を買ってやらねばな。」
「帽子なんかどうでもいい！ ヴァージニアが欲しいんです！」と小さな公爵は笑いながら叫び、二人は鉄道駅へ疾駆した。
そこでオーティス氏は駅長に、ヴァージニアの特徴に合う少女がプラットフォームにいなかったかと尋ねたが、手がかりは得られなかった。しかし駅長は線路沿いに電報を打ち、厳重に監視すると保証してくれた。シャッターを閉めようとしていたリネン商から小さな公爵に帽子を買った後、オーティス氏はベクスリー――四マイルほど離れた村で、大きな共有地が隣接しジプシーの巣窟として知られていた――へ向かった。
そこで田舎巡査を叩き起こしたが情報は得られず、共有地中を駆け回った後、馬首を家路に向け、十一時頃チェイスに着いた。疲れ果て、心はほとんど張り裂けんばかりだった。
ワシントンと双子がランタンを持って門番小屋で待っていた。並木道は真っ暗だったからだ。ヴァージニアの痕跡は全く見つからなかった。ジプシーたちはブロックリーの牧草地で捕まったが、彼女はいなかった。彼らは突然去った理由を、チョートン市の市の日付を間違えたので遅れるのを恐れて急いだと説明した。実際、ヴァージニアの失踪を聞いて彼らはひどく心を痛め、オーティス氏が公園で野営を許してくれたことに感謝しており、四人が捜索を手伝うために残っていた。
鯉の池はさらわれ、チェイス全体が徹底的に調べられたが結果はなかった。その夜は少なくともヴァージニアを失ったのは明らかだった。一同は深い憂鬱に沈んでオーティス氏と少年たちは屋敷へ歩いて戻り、馬丁が二頭の馬とポニーを連れて後ろに従った。
広間には怯えた召使たちの群れがあり、図書室のソファには恐怖と不安でほとんど正気を失ったオーティス夫人が横たわり、老家政婦がオー・ド・コロンで額を冷やしていた。
オーティス氏は即座に彼女に何か食べるよう強く言い、一同に夜食を命じた。誰もほとんど口を利かず、双子でさえ畏怖と沈んだ様子だった――彼らは妹をとても愛していたからだ。
食事が終わると、オーティス氏は小さな公爵の懇願を振り切り、全員に就寝を命じた。今夜はもう何もできない、明朝スコットランド・ヤードに探偵を派遣するよう電報を打つと言った。
食堂を出ようとした時、時計塔から真夜中の鐘が鳴り始め、最後の打音が響いた瞬間、激しい音と突然の甲高い叫びが聞こえ、恐ろしい雷鳴が屋敷を揺らし、この世のものならぬ音楽が空中に漂い、階段上部の羽目板が大きな音を立てて飛び開き、青ざめて白い顔をしたヴァージニアが、小さな宝石箱を手にランディングに姿を現した。
一瞬で一同は彼女に駆け寄った。オーティス夫人は情熱的に彼女を抱きしめ、公爵は激しいキスで覆い、双子はグループの周りを野蛮な戦いの舞を踊りながら回った。
「天よ！ 子よ、どこに行っていたんだ？」とオーティス氏はかなり怒って言った。彼女が自分たちに馬鹿げたいたずらをしたと思ったのだ。
「セシルと私は君を探して国中を馬で走り回り、母さんは死ぬほど怖がっていた。もう二度とこんな実用的な冗談はするんじゃない。」
「幽霊以外には！ 幽霊以外には！」と双子は叫びながら飛び回った。
「私の可愛い子、見つかってよかった。本当に、もう二度と私の側を離れないで」とオーティス夫人は震える子にキスをし、絡まった黄金の髪を撫でながら呟いた。
「お父様」とヴァージニアは静かに言った。「私は幽霊と一緒にいました。彼は死にました。見に来てください。彼はとても悪いことをしましたが、本当に後悔していました。そして死ぬ前にこの美しい宝石の箱をくれました。」
一家は全員、黙って驚愕して彼女を見つめたが、彼女は全く真剣で落ち着いていた。そして振り返り、壁板の開口部を通って狭い秘密の廊下へ彼らを導いた。ワシントンがテーブルから取った蠟燭を灯して後に続いた。
ついに彼らは大きなオークの扉に着いた。錆びた釘が打ち込まれていた。ヴァージニアが触れると、重い蝶番でゆっくり開き、彼らは低い天井がアーチ型になった小さな部屋に入った。一つだけの小さな格子窓があった。
壁に埋め込まれた巨大な鉄の輪に、痩せこけた骸骨が鎖で繋がれ、石の床に全身を伸ばして横たわり、長い肉のない指で、ちょうど届かないところに置かれた古風な食器と水差しを掴もうとしているようだった。
水差しはかつて水が入っていたらしく、内側は緑のカビで覆われていた。食器の上には埃の山だけがあった。
ヴァージニアは骸骨の傍らに跪き、小さな両手を合わせ、黙って祈りを始めた。他の一同は、今やその秘密が明かされた恐ろしい悲劇に驚いて見守った。
「ほら！」と突然、窓から外を見て部屋が屋敷のどの翼にあるかを探っていた双子の一人が叫んだ。「ほら！ 古い枯れたアーモンドの木が花を咲かせた。月明かりで花がはっきり見えるよ。」
「神は彼を赦したのです」とヴァージニアは厳かに言い、立ち上がった。彼女の顔には美しい光が輝いているようだった。
「君は天使だ！」と若い公爵は叫び、彼女の首に腕を回してキスをした。
