旅行記（１） 交易街ビンズスロウにて ～魔女に出会う～⑬
「――このままで、いいのかな」
僕が発したその言葉に、二人はそれぞれ異なる反応を見せた。ベンは戸惑いの表情を浮かべながらこちらに目を向け、ウィルは椅子に座りながら老婆からの返事に目を落としたままでいる。
「なんとなく察しはついているが、一応事情を話してもらえるかな、シモムラくん」
平時と変わらぬ声音のウィルの問いかけに、僕は緊張しながらも答えた。
「その……考えてみたんだ。僕らが無事にこの宿から出られた場合のことを。僕らがその先でどうするのかはわからないけど、一つだけ確かなのは、あのお婆さんが一人になることだな、って」
「おいおい、シモムラ。まさか言い出しっぺの君が、あの婆さんに情が移ったってのかい？」
声を荒げるベンに、僕は黙って頷いた。それに対して彼は、反対の意見を投げかけてくる。
「おいおい、そりゃあないぜ！ 俺たちはあの婆さんのせいで、こうして迷惑を被っててるんだ。俺たちには何の罪もないし、悪いのはあいつのほうなんだ。質が悪くて性格も悪い婆さんに情けをかけるなんて、どうかしてる」
「僕だって、そう思ってた。でも、あの人にだって少しくらいの良心はあるし、後ろめたさもあるんだとも思った。僕らが手紙を送るようになってから、そういう面もあったんだって気づいたんだ。一概に悪人と言い切れないんじゃないか、ってさ」
「あいつは間違いなく悪人だ！ そのせいで俺たちは自由を奪われて、街の外に出ることすらも出来ない。この世界を旅することも、元の世界を目指すことも叶わない。家族や友達にだって、一生会えないかもしれないんだぞ？」
ベンの言ったことに間違いはなかった。あの魔女の老婆が魔法で悪さをしなければ、僕らは一ヶ月以上も街の片隅にある名もない宿でこき使われずに済んだし、その間に元の世界に帰る術を見つけられたかもしれない。
しかし――それでも僕には、ためらってしまう理由があったのだ。
「僕だって、帰りたい。こんなところで働かないで、元の世界で普通に暮らしたい。母親も一人で残してきてるから、心配させてるだろうしね。でも……」
一つ息を吸い込んでから、僕は言葉を続けた。
「だからこそなんだ。自分の家族を一人きりにしてるからこそ、頼る当てのないあの人をほっとけない。ようやく自分を変えようとしている、あの人を」
自分を省みようともしない人であったなら、こんなことを思わなかったのかもしれない。
だけど、僕はあの老婆を見ていて、思ってしまったのだ。自分に何かが出来るなら助けになりたい、力になりたい、と。
「何より、そうしないと僕は後悔するだろうし、家族や友達に合わせる顔もないだろうから」
良心だけではなく、小心からも生じた想いを、僕はどうにか言葉にして二人に吐露したのだった。
それに対してベンは、反論したり激昂したりすることはなかった。その面持ちを見るに、いくらか理解をしてくれたらしい。
「まあ、とにかく大声を出すのはやめたまえ。下手をしてマダムに聞かれては事だからね」
完全に納得したわけではなさそうな彼を挟んで、今度はウィルが口を開いた。
「ともあれ、私もシモムラくんの意見に賛成だ。これを見てくれたまえ」
そう言ってからウィルは、先ほどから彼が眺めていた老婆からの手紙を差し出した。机の上に置かれたそれを見るために、僕とベンは足を運ぶ。
そこに書かれていた文面は、次のとおりである。
○○○○○○
名の知れぬ殿方へ
まずは、貴方のご友人であるルシータさんが息災であったことをお祝い申し上げます。病に侵されていること、住まいがわからなくなっていたことが重なり、ずっと気掛かりになっておりましたが、ご無事であったのなら何よりです。
貴方から最初のお便りを貰ってから、早くも二ヶ月が経とうとしています。間違いから始まった文通は、少なくとも私にとっては、いつの間にか残りの人生における楽しみとなっておりました。
さて、残りの人生などと書きましたが、私はあと何年生きるのか、それは見当もつきません。
何より、いまの暮らしがいつまで続くのかもわからないのです。
これまで貴方にはお話ししていませんでしたが、私はけして善人ではございません。人を騙して困らせる、そんな悪事ばかり重ねてきた魔女なのです。
子供の頃、家が落ちぶれて貧しくなり、思い通りにならぬことばかりの日々が続くことに嫌気が差し、家族のもとから離れ、私は魔女となりました。
やがて馴染めなかった魔女の街からも離れ、故郷の近くまで逃げ帰ると、私は両親から貰った指輪を質に入れ、街の片隅にあった安い家屋を買い取り、宿を営み始めたのです。
もっとも、それはお金を稼ぐためだけではありませんでした。誰とも親睦を深めることの出来なかった私は、何かと理由をつけて人と関わりたかったのです。
とはいえ、そんな安直な目論見は上手くいきませんでした。
人の気配が少なく、値段が安いことのみが取り柄の私の宿を利用するのは、いずれも脛に傷持つ者ばかり。彼らが積極的に他人と関わろうとするはずもなく、まして口下手な私では取り付く島もなかったのです。
荒涼とした日々ばかりが続くのかと思われたとき、私はあることを思い至りました。
人恋しいのであれば、人を捕らえてしまえばいい。私のもとから離れようとしても逃げられないようにすればいい。否が応でもそうさせる方法を、魔女である私は知っていたのです。
こうして年を重ねたいまでも、私はその方法にすがっています。
ですが、いよいよそれにも限界が訪れました。呪いで無理矢理縛り付けたような関係は、家族でも友達でもなんでもない。そんな当たり前のことを、最近になって改めて気づかされたのです。
数日前、私の宿に家族連れの客がやって来ました。父親、母親、その娘という三人家族は、貧しさの中にありながらも互いを助け合い、いたわり合っているようでした。
何より――彼らには笑顔がありました。私と家族の間にも、いま一緒に暮らしている者たちとの間にもなかった、ごくありふれているはずの温かいもの。私のこれまでの生涯において、まるで手に入らなかったものです。
おそらく、これから先も私は誰かと笑い合うなんてことはないでしょう。ずっと自分本位で、誰かを苦しめながら生きてきた私には、その資格はないのです。
貴方との文通も、これで最後とさせていただきます。いままで私の身の上をひた隠しにしていたことをどうかお許しください。
どうぞお元気で。
さようなら。
○○○○○○
「いやはや、まさかこんなふうになるとは私も思わなかった」
老婆の手紙を読み終えた後、思考も感情も固まってしまっていた僕らに、冗談めかした口調でウィルがそう言った。
「私の描いたプロットでは、こちらから出す次の返事で締めくくるつもりだった。持病があったこと、余命が幾ばくも無いことを告白し、同情を引いた上で名前を聞き出す。まさに前代未聞の大作と相成る予定だったのだ」
「前代、未聞……？」
「どうしたのかね、シモムラくん。何か言いたいことでも？」
「あ、いや、別に……」
その前代未聞の大作とやらは、未来において氾濫あるいは一種のパターンと化しているのだが、おそらく彼には知る由もないことだろう。
僕がそんなことに気が向いている間にも、ウィルは話を続けた。
「だがしかし、この有様では予定もプロットも役には立たないだろう。ここから先は出たとこ勝負か、全てを成り行きに任せるしかあるまい」
「ちょっと待てよ、ウィル。他人事みたいに言ってるけど、あんたはそもそもどっちの意見に賛成なんだ？ 俺か？ それともシモムラか？」
ベンの問いかけに、ウィルは笑って答えてみせた。
「無論、シモムラくんのほうだとも。それに、本当は君だって同じなんじゃないかね？」
「同じ？ いったい何が？」
「君もマダムのことが気に掛かっている、ということさ。付き合いは短いが、私は君が卑劣漢でないことを知っているつもりだ。拠り所のない哀れな老婆を、ましてや一応は知己である人物を見捨てることには、良心が痛んでいるんじゃないか？」
ウィルからの指摘に、ベンは歯噛みをした。どうやら図星だったらしい。
悔しさと気恥ずかしさを表情に出しながらも、ベンは言葉を絞り出した。
「……俺だって、出来ることならどうにかしたいさ。でも、だったらいったいどうするんだ？ あの婆さん相手に俺たちが出来ることなんてないだろ？ 性格悪くて愛想もないから、ご近所さんすら頼れないんだぞ？」
「たしかに、もはや手詰まりであることは否定出来ん。ということでシモムラくん、君が何か案を出したまえ」
「え、僕が？」
「当然だろう。言い出しっぺは君なのだから。それでいて、君は我々の中で最も先の時代に生きている者だ。ベンと私には思いもよらないような、未来的かつ合理的なアイデアなどはないのかね？」
なんとも無茶な要望なのだが、彼の言うとおり僕が言い出したことなのだから、なんらかの提案をするのは当然の責務だった。
僕は必死に頭を絞って、妙案、名案を出そうと躍起になった。
「未来的かどうかは知らないけど、今回みたいにお婆さんが一人きりになってる場合は、介護施設やデイサービスを利用したり、あるいはホームヘルパーを頼んだりしてる人が多いかな」
「なんだ、うちの国とそんなに変わらないのか。というか、そもそもファンタジイドにそんなサービスってあるの？」
「ないな。この世界に来て十年以上だが、そんな名前も話も聞いたことがない」
ウィルにあっさりと否定されたので、僕の提案はすぐさま掻き消えたのであった。三人の間に気まずい沈黙が流れていく。
「……ということは、いまからそういった事業を起こせば稼げるんじゃないか？」
「ベン、話が逸れるから、いったんそれは置いといてね」
お金の匂いがする話をスルーしつつ、僕らは次なる方法を探った。
「ところで、ウィルさんの場合はどうだったんですか？ 僕やベンとまるで違う時代から来たなら、全く違う方法だって知ってるんじゃないかな、と思うんですけど」
「君らがどれほど先の時代から来たのかは知らんが、少なくとも私が知る限り老人はだな……」
しばしの考え込んだ後で、ウィルは口を開いた。
「いざとなったら、口減らしの対象だったな」
動乱の時代に違わぬ殺伐とした手段が出てきたため、僕らは閉口せざるを得なかったのだった。またも全員に気まずい沈黙が流れる。
「おいおい二人とも、他にアイデアはないのかい？」
「そんなこと言うなら、ベンもなんか言ってくれよ」
「そうだ。何も言わずに私たちを愚弄するのは気に食わん」
「愚弄したつもりはなかったんだけど、アイデアねえ……」
ベンも唸りながら思案したものの、何も出てこなかったのか、すぐにそれをやめてしまったのだった。
「ダメだ、何にも浮かんでこない。というか、そもそも俺たちでどうにかするんじゃなくて、他の誰かに任せればいいんじゃないか？ 新しく従業員を雇うとかしてさ」
「でも、あの人がそれを許可するとは思えないんだよな……。ただでさえ収入が少ないから、人を雇って人件費を払うなんて概念も持ち合わせてないだろうし」
ここで僕が口にした一言で、ベンが何かを思いついたようだった。目を一気に見開いて、僕のほうへ向き直る。
「そうだ！ だったらこの宿を有名にして、稼げるようにすればいい！」
「ええ……」
「ベン、簡単に言ってくれているが、そんなこと容易く出来ると思うのかね？ ここは立地条件も悪ければ、何の取り柄もない場末の宿なんだぞ？」
否定の声を上げた僕とウィルに対して、ベンは鼻で笑ってみせたのだった。
「そのための方法だったら、もう知ってるさ」
「え？ それって、いったいどんな？」
「俺は知らないけど、映画が教えてくれた！」
そんな自信満々の声と勢いに押されて、僕たちは次なる作戦へ移行することとなったのだった。
