旅行記（１） 交易街ビンズスロウにて ～魔女に出会う～⑫
老婆が帰宅し、昼食を終えた後、ウィルが言った手段を講じるため、たまたま買い出し当番だった僕は午後の街をひた走り、ある場所へと向かった。
その場所とは、ビンズスロウの入り口にある関所。僕にとっても因縁浅からぬところだった。
なぜここに来たのか。事情をわかりやすくするためにも、ウィルの言葉を引用しながら記していくこととしよう。
「この街にある荷物や手紙は、全て関所に集められる。ここから送られる物であろうと、外から送られてきた物であろうともな」
これについては、僕もベンもすぐに理解出来た。元いた世界、時代の仕組みとほとんど同じだったからである。
「それらの管理、仕分けをしている人物と、私は懇意にしている。彼に頼めば、マダムの手紙の回収など容易いだろう。とはいえ、タダとはいかんだろうがね」
懇意というより、現金な間柄であるらしい。どういった経緯で知り合ったのか、なんとも気になるところであるが、それについて僕が知るのはもう少し先の話である。
「これから関所に行けば、きっと彼に会えるだろう。協力もしてくれるだろうが、賄賂だけは忘れずに持っていきたまえ。そうすれば、より確実だ」
こうして、僕はその協力者もとい共犯者となり得る人物の名前をウィルから聞き、会いにきたというわけだ。袖の下として渡すお金も、いくらか預かってきている。
その金額、千カネルに嫌な過去を思い返しつつも、僕は関所の受付へ赴き、当該する人物のもとへ案内してもらったのだった。
「おーい、モリア！ お客さんだぞ」
眼鏡をかけた中年男性に通された先には、倉庫の奥で荷物の仕分けをしている人がいた。名前を呼ばれたことで、木箱や小包のほうからこちらへ振り返る。
彼の肌は浅黒く、少しばかり太っているが筋肉質。この世界に住む人たちと同じく、耳の先は尖っていた。
そして何より――その顔には見覚えがあった。モリアと呼ばれた男にとっても、それは同じであったらしい。何かを誤魔化すように、引きつった笑みを浮かべている。
「お前に誰かが訪ねてくるなんて、珍しいことがあるもんだな。それとも、またなんか悪いことでもしたんじゃないだろうな？」
冗談めかしに笑いながら眼鏡の男性はそう言ったものの、当のモリアは身体をわずかに強張らせていた。どうやら思い当たる節しかないらしい。
「まあ、前に組合のお偉方から大目玉喰らってるし、二度としねえと思うがな。あんちゃんも、こいつになんかされたときは俺たちに言いなよ？ 門番労働者組合が総出でとっちめてやるからよ」
じゃあな、と陽気な声音で言ってから、眼鏡の男性は去っていった。その後に残されたのは、質の悪いジョークを聞かされて辟易とさせられた僕と、冷や汗をびっしりとかいたモリアだった。
ここで口にするべき言葉は、ただ一つである。
「…………八百カネル」
「待て。待ってくれ。頼むから！」
すっかり無表情になった僕に、モリアは小声でそう言いながら、泣きそうな顔ですがりついてきた。許してくれと言わんばかりの必死さだ。
「ずいぶんと都合がいいんですね？ あなたのせいで、こっちは酷い目にあってるのに」
「それは謝る。金も返す。だから、このことだけは黙っててくれ。ここをクビになったら、俺も行く当てがなくてだな……」
「えーっと、さっきの人はどこに行ったかな。門番労働者組合は……」
「頼む！ なんでもするから！ この通り！」
拝むように両手を合わせながら、モリアは深々と頭を下げていた。見事な直角、九十度。人は己の罪をもみ消すためには、恥を晒すのも厭わないということなのか。スマホがあったら、写真と映像でそれぞれ残したいところである。
「じゃあ、一つお願いが……」
これ以上いたぶるのは気が乗らないし、こちらとしても非常に都合がいい言葉が出てきたので、僕は例の件について依頼しておくことにした。すっかり気が弱っているモリアも、それをすんなりと了承する。
「わかった。どんな事情があるのか知らねえが、とにかくお前さんの言うとおりにする。だから、この前のことについては……」
「八百カネル」
「……必ずお返しします、はい」
こうしていくつかのトラブルは、とても穏便に片が付いたのであった。
老婆が手紙をポストへ投函しようとも、郵便の仕分けを行っているモリアを引き込んだことで回収が容易になった。買い出しついでにそれを受け取りに行けば、次の返事を書く段取りも整うわけである。
また、手紙そのものについても問題はなかった。文面を考えているウィルの筆が乗ってきたらしく、老婆とのやり取りもつつがなく行われているようだった。
「安心したまえ。クライマックスについては、すでに考えてある」
当人もこう言っていたので、僕もベンも内容については、彼に全てを委ねることにしたのだった。
あとは、時間を要することになろうとも、老婆の名前を聞き出すのみ。
そのはずだったのだが――ここで僕らは、またも岐路に立たされることとなる。
偽の手紙を送るようになってから、一ヶ月が経とうとしていた日のことだった。珍しく老婆の営む宿に家族連れの客がやって来たのだ。
珍しく、と書いたとおり、基本的にこの宿を利用する客は一人で訪れる者ばかりだった。どれもこれもが訳ありそうで、「人気が少ない裏町にある名前のない安宿」という評判を聞きつけて、ひっそりとやって来るのだ。
この家族にしても、どうやらそれは例外ではなかったらしい。
「どうもお世話になりました。いやあ、ご飯も美味しくていい宿だった。妻と娘も、とても喜んでいたよ」
「ありがとうございます。料理番にも、そう伝えておきますね」
家族三人で二泊三日滞在し、朝食後に受付でチェックアウトの手続きをしていたところで、僕はその父親と話をする機会があった。年齢は僕より少し上くらいで、とても人当たりがいい人物のようだった。
ちなみに、料理を作ったのはベンである。先述したとおり、台所周りは彼の独壇場だったからだ。
どこか明るい空気の中、僕は父親に質問をしてみた。
「失礼ですが、こちらにはご旅行でいらしたんですか？」
そう尋ねた途端、明るかった父親の顔が曇ったように見えた。
しまった、と思った僕をよそに、彼はバツが悪そうな様子で答える。
「えーっと……まあ、そんなところですね」
どこかぎこちない空気の中で、父親は僕に礼を言うと、家族揃って宿を去っていったのだった。大きなリュックや手提げの鞄を各々で抱えた三つの背中は、どこか物寂しく感じられる。
「余計なこと聞くんじゃないよ。ウチに来るのは、訳ありのやつばかりなんだからね」
それを出入り口から見送っている最中に、僕の背後から老婆がひっそりと現れた。その口ぶりからして、先ほどの話に聞き耳を立てていたらしい。
だがしかし、まさしく老婆の言うとおりであった。僕はそのことを失念していて、相手の触れて欲しくないところにうっかり触れてしまったのだ。
「すいません。そんなつもりはなかったんですが……」
「アタシに謝るんじゃないよ。気にしてるんなら、次から直しな」
「は、はあ……」
珍しく真っ当なことを口にしたので、僕は老婆へいささかの敬意を払いたくなった。どうやら長生きしているだけのことはあったらしい。
「見たところ、あの父親はどこかで商売でもしてたんだろうねえ。大方それが失敗して、次の職と住まいを探しに家族でこの街へ来たんだろう。浮かない顔をしてたから、それも叶わなかったみたいだけどさ」
その下賤な観察眼に、僕は思わず軽蔑の眼差しを向けたくなった。長生きしているだけのことはあったらしい。
「まあ……あの一家がどうなろうと、アタシの知ったことじゃあないがね」
そう言いながらも老婆は、その三人家族の背中を曲がり角へ消えていくまで見続けていたのだった。
それから、ふいにこんなことを言ったのだった。
「アンタの家族は……いや、なんでもない」
口に出しかけた質問をもみ消すと、老婆はまた宿の中へと戻っていった。彼女の背中にも、どこか悲しげな雰囲気が漂っているように見えた。
そしてその姿は、僕の心の中でもや(、、)となり、残り続けていたのだった。
二日後の夜、大詰めに入った作戦の打ち合わせをする算段になって、僕はベンとウィルに向けてこう言った。
「――このままで、いいのかな」
長くて遠い回り道は、いよいよ終わりを迎えようとしていた。
