旅行記（１） 交易街ビンズスロウにて ～魔女に出会う～⑭
「あの……マダム、少しよろしいでしょうか？」
三人で話し合いをした日から三日後、閑古鳥が鳴いている昼下がりの宿で、僕は書斎に籠っていた老婆に声を掛けた。
「なんだいシモムラマコト。今日はなんだかしおらしいじゃないか。それに、なんだか顔が赤くなってるような……」
「い、いえ、別にいつもどおりですよ。それより、ちょっとお願いがありまして」
誤魔化しを入れながらも、僕は老婆に用件を切り出すことにした。手にしていた用紙を広げて、彼女が見えるようにする。
「最近お客さんの数が少ないから、僕ら三人で意見を出し合って、試しにチラシを配ってみないか、って話になったんです。その許可を頂きたくて」
「ふうん……。ところで、この下に書いてあるクーポンってのはなんだい？」
「ああ、それはお客さんにお得なサービスを提供するための券です。食後にデザートを一品付けるくらいなら採算が取れるんじゃないかって。ベンと僕で出したアイデアなんですけど」
これは、現代において時々見かけたものをそのまま真似したのである。ファンタジイドでは牛乳と氷、塩も安価で手に入りやすかったので、それらをどうにかしてシャーベットにすれば立派なデザートとなるのだった。
シャーベット自体もこちらでは珍しいらしく、すでに夏に入りかけていたことあって、客寄せとしての役割も十分に期待出来た。
そんな思惑があることを説明すると、老婆はいくらか顔をしかめながらも許可をくれたのであった。
「……わかった。なんだか知らないけど、儲けになるってんならやってきな」
「ありがとうございます」と言い残して、僕がそそくさと退散しようとすると、ふいに背後から老婆が声を掛けてきた。
「ずいぶんと熱心なようだけど、いったいどういう風の吹き回しだい？」
それに対して僕は、振り返ってからこう答えた。
「たまたまいい風が吹いただけですよ」
我ながら上手いこと言えたと、内心ガッツポーズしていたのは秘密である。
こうして話をこぎ着けた後、僕とベンとウィルは全員揃ってビンズスロウの街の広場へ赴いた。街の中央に位置するここは住人たちの憩いの場であり、花壇に囲まれた日時計の周りは、今日も大勢の人で賑わっていた。
また、ここは街の外から訪れた人たちが行き着きやすい場所でもある。街に不慣れな人ほど人通りの多いところに引っ張られる心理は、この世界においても同じであったということだ。
そんな広場の片隅に陣取って、チラシを配る準備を始めた僕らであったが、その方法について詳らかにするため、三日前の夜のやり取りについて記さねばなるまい。
◇◇◇◇◇◇
「最近、『バグダッド・カフェ』っていう映画を見たんだ。最近と言っても、元の世界にいたときの話だけどね」
老婆の宿の知名度を上げるという方策を打ち立てたベンは、まず最初にそんなことを言い始めたのだった。
「その中で、行き着いた寂れたモーテルで主人公がお客さん相手に手品を披露する場面があるんだ。最初は下手くそだったけど、だんだんと上手くなって、それに比例して店も繁盛していく。ありがちな展開だけど、それがまた良かったんだよね」
「もしかして、僕たちでそれと同じことをするつもりなの？」
「そうしたいところだけど、僕らは手品の道具は持ってないし、宿にはショーが出来るほど広いスペースもない。同じようにはいかないよ」
じゃあどうするんだ、と訊くまでもなく、ベンは僕とウィルへ向き直ってこう言った。
「だから少しばかり趣向を変えて、違うことをやってみる」
「違うことって、例えば？」
「準備が簡単で、低予算で、話題性に富んだもの。なあに、B級映画を作るのと同じようなもんさ」
それって結構大変なのでは？ そう思ったものの、僕はくれぐれも口にしないでおくことにした。下手なことを言っても出せる代案はなく、その場の空気を盛り下げることだけは請け合いだったからだ。
「あと、一応なんだけど、今回のことについていくつか確認しておきたいことがあるんだ」
「なんだよ、シモムラ。急に改まって」
「いや、事情がいろいろ混み合ってきてるから、その整理もしたくてさ」
誰かに言葉で伝えることで自分の頭も整頓出来るかと思いながら、僕は二人へ向けて説明を始めた。
「まず、僕らの目的のこと。いままではお婆さんの名前を聞き出して、書類を作って裁判所に訴えることだったけど、それはいったん置いといてほしい」
「あの婆さんに反省の色がありそうだから、だろ？ 俺も後味の悪い結末は嫌だし、それについては賛成だよ。ウィルもそれでよかったよな？」
「無論だ。私も君らと同じでハッピーエンドのほうが好みだからね」
反対の意見がないことに胸をなでおろしつつ、僕は話題を次へ移すことにした。
「じゃあ、次の話。僕らがこれからやろうとしていることについて。具体的に何をするのかはあとで話し合うとして、とりあえず宿に人を増やすことが目標だ。そうすれば、あの人の希望に沿うことは出来るはず」
「婆さん、お金がないだの、人恋しいだの、いろいろと手紙に書いてたからなあ。自業自得の結果なんだし、自分でなんとかしてもらいたいもんだけどね」
「甘いな、ベン。これは好機と見るべきだ。こちらが汗水を垂らし、望みどおりの環境をこさえてみせたのならば、マダムとて感服せざるを得ないはず。我々が自由を勝ち取るための手段としては最も効力があるし、作劇のセオリーにもかなっている」
「いや、言わんとしてることはわからなくもないけどさ……」
劇作家によるメタ視点を交えた高説に、映画好きは理解しつつも辟易としているようだった。
「とにかく！ あの婆さんの望みを叶えて、その見返りに俺たちの望みを叶えさせる。そういうことでいいんだよな、シモムラ？」
「うん。いろいろと回りくどいし、時間も手間も掛かるだろうけど、たぶんこれがみんなにとって一番いい方法だと僕は思ってる」
誰かを不幸にすることは簡単だけど、誰もが幸せになるのは難しい。よく言われることではあるけど、今回も例外ではなかったのだ。
とはいえ、そんな後腐れがない幸せとやらを勝ち取るためには、リスクだって存在している。
「ところで、シモムラくん。私からも一ついいかね？」
波風も立たずに話は進むかと思っていたところで、これまで肯定的な言葉ばかり述べていたウィルが手を挙げたのだった。
「君の意見には賛成だし、君がそれを成そうとするなら、私は協力を惜しまないつもりだ。だが――もしもの場合のことは、考えているのかね？」
「……それって、失敗したら、ってことですよね？」
「そのとおり。舞台本番や大一番の前には、縁起でもないから口にしたくもないし、頭に浮かべることすら憚られる言葉だがね」
いくらかおどけた調子のままでウィルは続けた。
「とっくに知っていることだと思うが、物事に絶対はない。ましてや相手はあのマダムだ。ひねくれ、拗らせた御仁であるから一筋縄ではいかないだろうし、想定外もままあるだろう。素人である我々の考えた筋書きどおりに事が運ぶ目算もない」
シニカルな物言いではあるが、僕にはこれを否定することは出来なかった。ウィルがあげつらっていることは、全て事実であるからだ。
「それでも君は、我々とともにこの手段をとるつもりなんだね？」
ウィルが言う「我々とともに」という言葉には、別の意味合いが含まれていることを僕は理解していた。
その上で、僕は彼の問いかけに答えることにした。
「はい、僕は二人を巻き込みます。失敗したときでも、成功するためにも」
僕一人で出来ることは限られている。故郷から遠く離れた異界の地で、魔女の呪いに囚われながら生きることを余儀なくされている。
でも、もしも同じ境遇の誰かがいたならば。その人たちと痛みを分かち合い、励まし合うことが出来るなら、共に明るい結末を目指してみたい。たとえ、それが荒れ狂う海を泥の船で行くことになろうとも。
「……なるほど。ならば、私も巻き込まれることにしよう」
まっすぐに相手の目を見据えながら発した僕の言葉に、ウィルは納得してくれたようだった。彼の口元には、かすかに笑みが浮かんでいた。
しかし、一方で待ったをかける人物もいたのだった。
「ちょっと待てよ、シモムラ。なんか君が責任者みたいになってるけどさ、そもそも今回の『オペレーション＝バグダッド・カフェ』の発案者は俺なんだけど？」
「あ、これってそういう名前だったの？」
「元ネタの映画にあやかってゲン担ぎしておく。そのほうが、なんかテンション上がるだろ？」
なんだか違うことで異を唱えられたものの、どうやらベンも協力してくれるらしい。そのおかげで、改めて三人で挑んでいくことが出来るようになったのだった。
「ところで君たち――ずっと気になっていたんだが、エイガとはなんだね？」
最後にウィルからそう尋ねられものの、またも僕とベンが答えをはぐらかしたのは述べるまでもないことである。
◇◇◇◇◇◇
さて、時間を元に戻そう。
場所はビンズスロウの街の中央広場、人で溢れたところの片隅。僕らはベンのアイデアを実行すべく、総出で支度をしていた。街路樹と街灯の間でロープを張り、高めの位置で張られたそれに帆布を広げ、簡易の舞台袖を作り上げる。
「準備は整った。あとは俺たちの頑張り次第だ」
太陽が東に傾き始めた頃、ショーで使う道具を運び終えたベンが一息入れていたとき、僕は彼にある疑問を投げかけたのだった。
「ベン、もう一回だけ確認したいんだけどさ……どうしても僕はこの恰好をしないといけないのかな？」
念を押すような僕の問いかけに、ベンは強く頷いた。
「もちろんだよ。君はこれから始まるショーの主役なんだ。役を演じきるためにも、その格好は必要不可欠さ」
「で、でも、僕にはやっぱり荷が重いというか……やっぱり無理だよ！」
「そう言うなよ、シモムラ。変わってやりたいのは山々だけど、僕は太ってて衣装が合わなかったし、ウィルに着せたら違和感しかなかった。僕らの中で一番それなりの形になったのは君だけなんだから、悪いけど頑張ってもらわないと」
「そうだぞ、シモムラくん。我々の命運は、この演目の成否に掛かっている。大喝采と明るい未来を勝ち得るためなら、一切の迷いを失くし、役にのめり込みたまえ」
もっともらしい理由と重責を前にした僕は、逃げることも押し付けることも叶わぬまま本番を迎えたのだった。
その開幕を告げたのは、司会進行役を務めるベンである。
「さあさあ！ 寄ってらっしゃい見てらっしゃい！ これから披露いたしますのは、波乱万丈の人間活劇。最後までご覧いただきましたなら、お得なプレゼントも差し上げますよ。どうぞ、皆様お越しください！」
抑揚のある大声に釣られた何人かが、こちらのほうへやって来た。立ち止まった人も含めて十人にも満たないけれど、少しは興味を持ってもらえたらしい。
ここから重要になってくるのは、どれだけ奇抜なことをして気を引くのか、面白さをアピールして釘付けにするのか、その余波で人だかりを大きく出来るかということである。世のインフルエンサーとやらは、こんな面倒なことをしているのか。
とはいえ、こちとらずぶの素人なので、それを意識している余裕もない。全身全霊、粉骨砕身の精神をもってして、僕は大一番に臨んだのであった。
「はてさて、人間活劇と申しましたが、今回のお話の主役を務めるのは、皆様もご存知なあのお方。この街にまつわる伝承として語り継がれている、忌まれ、憎まれ、愛され続ける女性でございます」
首元に手作りの蝶ネクタイを巻いたベンが、数少ない観客へ向けて語りかける。その中にいた察しのいい何人かは、すでに誰のことか伝わったらしい。
「それでは――『新訳そらまめ姫』、開演です！」
