旅行記（１） 交易街ビンズスロウにて ～魔女に出会う～⑨
「ここから抜け出すために協力して欲しいって？」
同日の夜、宿の作業を終えた僕は、床に就く前にベンとウィルを自分の部屋へと呼び出した。もちろん、時の魔女との一連のやり取りと、ここまでの経緯について説明するためである。
さっそく用件を切り出してみると、ベンは声を上げて驚いてから、すぐに小さな声で僕に言った。
「……でも、そんな話、ここでしていいのかい？ あの婆さんに聞かれたら、また酷い目に合わされるかもしれないよ？」
「それなら大丈夫。あの人が寝付いてるのは、確認済みだから」
あの老婆は、大抵はいびきをかきながら寝ている。このときも寝室の越しに聞こえていたため、その点について心配はなかったのだった。不健康である証左なのだろうけれど、こういう場合にはありがたかった。
「それに――どうも僕らのことは、常に見張ってるわけじゃないみたいだし」
「え？ それって、どういうことだい」
「時の魔女から聞いたところによると、あの人は魔法が下手らしい。常に誰かを監視するような魔法はかなり上位のものだから、一人で使えるはずないんだってさ」
ここで、ベンが一つの疑問を投げかけてきた。
「なら、いままでの奴らはどうして見つかったんだ？」
「それについてはわからないけど……たぶん、運が悪かったんじゃないかな。年を取ったら眠りが浅くなるらしいし。あと、トイレも近くなるから」
「パッとしない理由だけど、なんか納得いくなあ」
確証がないものが一部ありながらも、老婆の魔法の種明かしは続く。
「石化の魔法については、暗示の類だって聞いてる。あれは魔女の学校で、二年生になったら習うらしい。相手が精神的に弱っているときほど効果がある。だから見つかって動揺していた人は、すぐに固まったんじゃないかな？」
「でも、魔女の学校って、すんごい嫌なところなんだなあ。人を石にする方法なんて、わざわざ教える必要があると思うかい？ そんなことをしてるなら、そこは悪人の育成所みたいなものじゃないか」
「……それについては、とりあえずノーコメントで」
話が脱線しかねないので、ひとまずスルーすることにした。こういった点の良し悪しについての議論は、『悪くない魔女の会』の仕事であると思われる。実際にどんな活動をしているのかは知らないけれども。
それに、おでこに特徴的な痣がある眼鏡の青年も、かの魔法学校で同じようなことを教わっていたのだ。悪事やいたずら以外にも活用されることがあるのだろう、きっと。
「あと、魔女の目録についてだけど、あれはファンタジイドのほとんどの国で使用が禁止されてるんだってさ。見つけた場合、あるいは持っていた場合も、すぐに処分することが義務付けられてるとか」
「でも、あの婆さんはそれをしっかり使ってて、俺たちは立派な被害者だ。ということは、訴えたら間違いなく勝てるってことか。まあ、訴える方法があるのか知らないけどさ」
「あるよ。ここにある」
そう言ってから僕は、時の魔女から預かってきた魔女の告発状をテーブルに広げた。壁際に立っていたベンは、空いた椅子に腰掛けると、それを横から覗き込む。
「この書類にあの人の名前を書いて、然るべきところへ提出すれば、裁判を起こすことが出来るらしい」
「裁判ってことは、それなりに時間が掛かるんじゃないか？ ちなみに、これ以外に方法はあるのかい？」
「目録に書かれた僕らの名前を消すか、目録そのものを破くか燃やすって方法もあるけど、それがどこに隠されているのかもわからないし、いつ見つけられるかもわからない」
「なるほどね。どっちも時間が掛かるけど、より確実なのは前者ってことか」
「あの人の名前さえわかれば、あとはなんとかなるはずなんだけど、僕一人だけだったら難しい。みんなでここを出るためにも、力を貸してくれないかな？」
すんなりと粗方の事情を理解してくれたのか、ベンは笑顔を浮かべながら頷いてくれた。
「もちろんさ。そういうことなら、僕も喜んで協力するよ。でも、その時の魔女って人は、いまはどうしてるんだい？ 時間を止められるってことは、さぞ頼りになる人なんだろうけど」
「いまは、その……彼女なりに調べてくれているんじゃないかな、いろいろと」
この問いかけには少々言葉に詰まったものの、僕は時の魔女の素性については濁しておくことにした。彼女のことを偽りなく話した場合、少しばかり士気が下がりかねない。噓をついたのではない、話さなかっただけである。
「ところで、ウィルはどうするんだい？ 話は全部聞こえてたんだろ？」
ベンに話を振られたものの、ウィルは壁に背を持たせながら、手にしたメモ帳へ黙々と何かを書き込んでいるようだった。僕の部屋に来たときから、ずっとこの調子である。
「すまないが、少し待ってくれ。名作のアイデアが、私に語りかけてきている」
「名作のアイデア？ また小説でも書くつもりなの？」
「小説ではない、脚本だ。あれと一緒にしてもらっては困る」
ウィルはそんなことを言いながら、ひたすらにペンを走らせている。それを冷やかすかのように、ベンが後ろから覗き込む。
「うわ、字汚な！ 母方のじいちゃんから来た手紙もこんなんだったな」
「達筆と言え。勝手に読むな。執筆の邪魔をするんじゃない」
「えーっと、お互いの顔も名も知らない男女が、数奇な運命に翻弄されて……」
「だから、読むなと言っている！」
そこまで耳にしたところで、僕の頭の中で何かが閃いた。
その閃きを失わないうちに、僕はベンとウィルへ声を掛ける。
「……良い方法、思いついたかも」
その後、二人の協力をこぎ着けた上で、作戦は実行へと移されたのであった。
