旅行記（１） 交易街ビンズスロウにて ～魔女に出会う～⑧
「これは、魔女の告発状。この書類を魔法司法局へ提出すれば、魔女裁判が行われる」
「魔女裁判⁉ まさか、火あぶりにしたりとか……？」
「そんなこと、しない。きちんと法律に則って、公平で中立な処断が下される。あなたの世界の裁判所は、物騒で横暴なところなの？」
「まあ……違うけど、違ってなかったというか……」
時の魔女からの問いかけに、僕は笑って誤魔化すことにした。名称こそ同じである歴史的愚行については詳しくもないし、語りたくもなかったからだ。
「話を戻す。魔女の目録は、効力は強いけど、その代わりに解呪する方法はすごく簡単。書かれた名前を線で消せばいいだけ。でも、目録の隠し場所がわからない以上、それを行うことは困難」
「じゃあ、いっそ力づくで取り返すのは？ 時間を止めるようなことが出来るなら、魔法が下手なあのお婆さんなんて目じゃないでしょ？」
我ながらどうかと思う手段であったが、これには時の魔女もすぐに首を横へ振ったのだった。
「やっぱり、乱暴すぎるか」
「違う、インテリジェンスが足りない」
「い、インテリ……？」
「力ずくで解決したら、世間の人に魔女や魔法がさらに怖がられる。然るべき段取りを踏まえたなら、逆に理性的に映る。今後のことも考えて、穏やかな方法でスマートに解決するべき」
こっちもこっちであんまりな理由であったが、怖がられるという点については納得出来た。いまを生きる魔女たちにとっては、これからの世界で生きやすくするためにも、イメージアップは欠かせないということらしい。
ちなみに、どうして時の魔女との会話の中に、突如としてインテリだのスマートだのという英語染みた単語が出てきたのか。これはおそらく、言祝ぎの女神の権能がウィットに富んだ翻訳をしてくれたせいだと思われるが、その真偽は不明である。
「まあ、とにかくその告発状を使おう。まず、どうすればいいの？」
「最初に、告発したい魔女の名前を書く」
「なるほど、あの人の名前か。そういえば、僕は知らないな……」
これまでは彼女の言いつけにより「マダム」と呼ばされていたし、当人のいないところでは「お婆さん」と呼んでいたけれど、彼女自身の名前をまるで知らないままだったことを、ここに至ってから気がついた。
特に不便を感じることもなく、気に掛けることもなかったけれど、改めて考えるとずいぶんと妙なものである。まるで、自ら名乗ることを避けているかのようだ。
これには深い理由があることを、僕はまもなく知ることになるのだった。
「あの人って、何ていう名前なの？」
「どうして、わたしに訊くの？」
「いや、知り合いだったり、面倒を見たことがあるなら、名前も知ってるかと思って」
「わたしも、知らない」
「…………へ？」
「だから、知らない。あの子の名前、聞いたことないから」
まさかの返答を受けて、僕の口は開いたまま塞がらなかった。聞き間違いか、勘違いかと思い直し、時の魔女にもう一度問いただしてみる。
「いやいや、そんなはずない。名前を知らないままで、どうやってお互いのことを呼び合ってたのさ？ 十年も関わりがあったなら、名前を聞く機会なんて何回もあったはずでしょ？」
「なかった。魔女は、容易く誰かに“本当の名前”を教えたりしないから」
「本当の名前……？」
「魔女や魔法使いに名前を知られたら、呪いをかけられることがある。教えた場合はどうなるか、あなたはもう知ってるはず」
時の魔女の言葉に、僕はぐうの音も出なかった。現在進行形で被害を受けているところだったので、その理由についてはすぐ理解出来たからだ。
気になる点がある中で、時の魔女は話を続ける。
「だからこの世界の人たちは、教会で洗礼を受けたり、フルネームを言わなかったり、偽名を名乗ったりする。そうすれば、防ぐことが出来るから」
「じゃあ、魔女同士でもそうしてるの？」
「その通り。お互いのことは、肩書きで呼び合ってる。わたしの場合は、時の魔女。あの子の場合は、サラバン先生の八番弟子、だった。いまは弟子じゃなくなってるから、肩書きのない“外れの魔女”扱い」
ここでまた知らない単語が出てきたので、間髪を入れずに僕は尋ねてみた。
「あの……外れの魔女、っていうのは？」
「悪くない魔女の会に属さない、魔女の街からも離れて暮らす魔女たちのこと。端的に言えば、はぐれ者。脅威や被害を与えるようになっていたら、お尋ね者に早変わり」
なんとも軽い調子の説明だったけれど、とりあえず、ファンタジイドはおっかない。僕がそんな認識を持つことになったのは言うまでもない。
そして、ここまでで得た情報を統括してみて、僕はまたも頭を抱えたのだった。
「ということは、僕はいったいどうすればいいんだ？ 名前がわからないなら、その告発状だって使えないじゃないか」
「大丈夫。方法なら、ある」
「本当に？ じゃあ、どうするのさ」
あまり期待せずにそう尋ねたものの、返ってきたのは案の定な答えだった。
「誰かに聞けばいい」
「……一応の確認なんだけど、ふざけてないよね？」
「ふざけてない。絶好調」
「その発言から無責任さしか伺えないんだけど？」
行き当たりばったりなやり取りをする中で、時の魔女はさらに言う。
「幸運なことに、かつてのあの子はお姫様。ゆかりあるこの土地だったら、あの子の名前を知ってる人がいるかもしれない」
「あー、なるほど。言われてみれば、たしかにそうかも」
投げやりな提案かと思いきや、しっかりとした根拠があったことに僕は驚いた。ここまで頼りない印象ばかりであったけれど、彼女には年齢や肩書に相応しい知恵を持っているのかもしれない。けして確証はないけれども。
「とりあえず、手分けして聞いてみよう。わたしは、この公園にいる人から。あなたは、公園の周りにいる人から」
「わかった。でも、早く戻らないと怪しまれるから、十分くらいで合り――――ぶっ！」
時間に追われ、功を焦っていた僕は、うっかり見えない壁に激突した。駆け出したときの勢いそのままに、円形に張られたそれに顔面を打ち付けて、またも量販店のショーウィンドウがフラッシュバックする。
「時間を動かすから、ちょっと待って」
ジンジンと痛む鼻先を押さえつつ、自分も人をとやかく言えないことを改めて思い知らされつつ、僕は時の魔女へ小さく返事を返したのだった。
こうして、元通りに動き出した時の中で、僕と時の魔女による聞き込み調査が始まった。
買い出しの途中であるという都合上、老婆の機嫌を損ねたり、猜疑心を生じさせたりしないためにも、それは短い時間で行うしかない。そんな制約があろうとも、かつては有名人であったなら名前くらい容易に知ることが出来るはず。
そんな希望的観測を持っていたのだが……。
「昔のお姫様？ そんなの、いたっけ？」
「そらまめ姫の名前？ そらまめ姫は、そらまめ姫でしょ？」
「おいしそうな名前だね」
「かつていた姫君の本名……。たしか、ミと、ソが付いていた気がするんじゃが」
老若男女問わず訊いて回ったものの、参考になる意見はろくになかった。そんなの扱いされ、食べ物との関連性だけ取り上げられ、もはや一国の姫とはなんなのかというある種の哲学的思考へと至りかけた次第である。
とはいえ、その原因については、最後に話を聞いた老人が教えてくれた。
「そらまめ姫についてのことは、おそらく記録には残っておらんだろうな。反乱が起こった後で、かの王家に関する書物は全て焼かれてしまったのさ。昔話か笑い話の種くらいには、なっておるかもしれんがね」
この世界や国における政治も確執もまるで知らないけれど、僕は歴史の残酷さとやらを少しばかり垣間見た気がしたのだった。
「こっちはまったく駄目だった。そっちは？」
十分後、時の魔女と僕は、公園の入口付近にある誰とも知れぬ老人の石像の前で合流した。彼女はふたたび黒い日傘を開き、またも僕ら二人以外に動くものはいなくなる。当たり前のように行われる、さながら神のごとき所業だ。
だがしかし、そんな絶大な力を持つ当人は、一切の音がしない空間で首を横に振ったのだった。
「同じく、収穫なし。あんまり好かれてないってことは、よくわかったけど」
知り合いの好感度の低さを思い知って、時の魔女は少々気が滅入っているようだった。その気持ちはわからないでもなかったため、僕はとりあえず話を進めることにした。
「街の人曰く、そらまめ姫とか王家に関して書かれた本は残ってないみたいだ。あくまで話半分だから、本当かどうかはわからないけどさ」
「でも、このまま聞き込みを続けても、進捗があるとは思えない。わたしは別に構わないけど、早く解決するためには、いったいどうすればいいのやら……」
「……いま、さらっと恐ろしいこと言わなかった？」
他人事のような、はたまた毒のあるような言葉に僕が着目していた間にも、時の魔女は何やら妙案を思いついたようだった。
「そうだ。こうなったら、本人に聞こう」
「そうだ、じゃないでしょ。もう完全にふざけてるでしょ？」
「ふざけてない。最善の方法を提示しただけ」
その最善の方法とやらが、もはや冗談としか思えないのだから、ふざけていると言ったのである。そこまで説明をしないといけないのか、はたまた異界の人であり、魔女でもある彼女とは価値観が違い過ぎるのか……。
とはいえ、奇策を思いついている可能性だってある。先達から叡智を授かれることに賭けて、僕は念のために時の魔女の言い分を聞いてみることにした。
「じゃあ、具体的に、どういう方法で聞けばいいのさ？」
「おだてる。あるいは、酒の力」
奇策じゃない、愚策だ。愚の骨頂だ。
僕の中で株価のごとく上下している時の魔女に対する評価は、そのときばかりは垂直に落ちて底値を記録した次第である。
「とりあえず、やれるだけやってみるよ……」
「こっちでも、いろいろ調べてみる。魔女の街に戻ったら、何か手がかりあるかも」
そうして、僕と時の魔女は別れたのだった。日傘が閉じて、時が動き出すとともに、彼女の姿が視界から消え去る。
誰かの名前を知ること。たかがそれだけのことのはずなのに、僕は大いに骨を折り、明日の行方を左右されかねない事態となっている。
そんなことを考えているうちに、いつしか僕の頭の中は、後ろ向きなことばかりで埋め尽くされていた。
――こんなの、絶対に無理だ。このままだったら、僕らはずっとあの宿で……。
そこで、ふと僕は立ち止まった。買い物袋を手に持った僕の頭上には、真昼の太陽がさんさんと輝いている。
そうだ――これは、僕だけの問題じゃない。
僕以外にも、あの老婆の被害に遭っている人がいるのだ。
旅は道ずれ、世は情け。死なば諸共、是非もなし。毒を食らわば、みんなで分けて平らげろ。
このとき、僕の精神は開き直りにも似た境地に達したのだった。
