旅行記（１） 交易街ビンズスロウにて ～魔女に出会う～⑦
「しくじった。ごめんなさい」
三日後に買い出しへ行った帰り道、指定された時刻にあの場所へ赴くと、突如として世界の時間は止まり、どこからともなく時の魔女が姿を現した。開いた黒い日傘を肩にかけながら、いつの間にかベンチに腰を据えている。
そんな奇怪で奇抜で奇跡とも呼べる登場をしてみせた上で、口から出たのが先述のような謝罪の文言だった。大人を自称しているはずのに、言動からは幼さばかりが垣間見えるものだから、なんとも妙な心持にさせられる。
「ところで、あの夜にはいったい何があったの？ 大きな音が鳴ったことくらいしか、僕は知らないんだけど」
老婆からも特に説明などは受けなかったので、魔法を使える侵入者が現れた、という情報しか得ていなかった。ある種の当事者である僕はともかく、何も知らない他の二人の心境は、さぞ不安かつ神妙であったものと思われる。
そうして、ようやく当人から語られたのは、想像以上にシンプルな真相だった。
「傘が引っかかった」
「…………はい？」
「あの日の夜、時間を止めて、裏口からこっそり入ろうとしたら、開いてた日傘が戸口に引っかかった」
「あー、なるほど……？」
「傘を閉じてから通ろうとしたら、今度は建物に張られた結界に引っかかった。とても大きな音が鳴ったから、すごく、びっくりした」
「それで、また傘を開いて、時間を止めてから逃げ出した、ってこと？」
「うん。あのときは、置手紙を残すのが精一杯だった。傘を持ちながら二階の屋根まで登るのは、とても大変だった」
その口ぶりからして、おそらく時の魔女は自力でよじ登ったのだと思われるが、特に問いただしたりはしなかったので仔細は不明である。
それよりも、彼女には一つ確認しておくべきことがあった。
「もしかして、おっちょこちょい、って言われてない？」
「よく言われた。いまでも言われる」
「……そっか」
僕は、心の中で大いに落胆した。まさか助け舟だと思っていたものが、泥船もしくは朽ちかけた流木だったなんて。四賢老なる大層な肩書きを持っていたことに期待を寄せていたけれど、その実態は見た目に違わぬうっかり者であったのだ。
だがしかし、彼女も大いに引け目を感じているようなので、これ以上は何も言わないでおくことにした。人に優しく、他者を責めず。これこそ、ひいては己を守る術となる。これは僕がちっぽけな人生の中で得た、貴重な訓戒なのである。
「でも、ちゃんと収穫はあった」
ひとしきりガッカリさせられた後、期待を煽る言葉とともに、時の魔女は鞄から一冊の本を取り出した。青い布表紙で装丁されたそれは百科事典ほどの厚みがあり、どう見ても彼女の鞄に収まらないサイズの代物だった。
驚いている僕のことは気にも留めず、時の魔女は左開きのその本をめくっていく。
「あなたを捕まえているお婆さん、たぶん、わたしが知ってる人」
「え、知り合いだったの？ もしかして、友達？」
「違う、単なる顔見知り。迷子になっていたあの子に、道を教えただけ」
どこか気になる口ぶりで話をしながら、時の魔女は目当てページに行き着いたようだった。
「これ、見て」
そう言いながら時の魔女は、開いたままの本をこちらへ差し出した。そこにはファンタジイドの言語がびっしりと横書きされて、その所々の隙間にはモノクロの絵が挿し込まれている。
僕がここで読んだ文章こそが「そらまめ姫」である。表現などに多少の差異こそあれど、大まかなあらすじはこちらの世界に戻ってきても覚えていた。
「その本は、この地方のおとぎ話を集めた本。そして――それに出てくるそらまめ姫が、あなたの知ってるお婆さんだと思う」
言祝ぎの女神の権能で難なく物語を読み終えた僕に、時の魔女はそう言ったのだった。こうして読ませたということは、おそらくそういうことだろうとは思っていたけれど、このときの僕にはそれを受け入れることは難しかった。
「いやいや、流石にそれはないよ。あの人は、どう考えてもお姫様だったとは思えない。共通点があるとしても、文句ばっかり言ってくるところとか、薄緑色が好きなところくらいじゃないか。そんな人、この世界にもごまんといるでしょ？」
「でも、わたしは覚えてる。あの日、始めてあの子に会ったとき、そのときと同じ目つきのままだった」
「あの日……？ ちなみに、それっていつのこと？」
「六十五年前。少し昔のことだけど、それははっきり覚えてる」
彼女の言う“少し”とはいったい……。
その基準が気にかかりながらも、僕は時の魔女の話に耳を傾けた。
「わたしがあの子と出会ったのは、ここから峠を越えた先にある町だった。夜、泊まれる場所を探していたら、店の軒先で雨宿りしてた。全身びしょ濡れで、髪はぐしゃぐしゃ。薄緑色の服と靴は泥だらけで、ボロボロになってた」
そんな風貌に成り果てていたそらまめ姫に、時の魔女が声を掛けたのだった。
「何があったのか聞いてみたけど、最初は答えてくれなかった。ただ、反乱を起こした人たちが憎いとか、家族が嫌いとか、そんなことを呟いてた」
恨みつらみを独り言のように漏らしていたそらまめ姫であったが、彼女が自身の怒りを収めることなど出来るはずもなく、とうとうこんなことまで口にしたらしい。
「わたしはみんなから捨てられた、なんてことも言ってた。だから、いつか仕返しをしてやりたい、って。そのためなら、悪党でも魔女でもなってやる、って」
「え？ じゃあ、あの人を魔女にしたのは……」
「わたしじゃない。でも、彼女を魔女の里へ連れていったのは、わたし」
「つまり、あくまで道案内をしただけ、ってこと？」
「そういうこと。ついてきたのは、彼女自身の判断。彼女を魔女にするためにいろいろなことを教えたのは、わたしじゃない別の人。わたしは、行き方を教えただけ」
かくして、奇妙な縁に導かれたそらまめ姫は、王族から魔女へと身をやつすこととなったようだ。その後には異国からの来訪者をカモにする小悪党へと成り下がっているのだから、もはや幼少の頃の栄華は一欠片たりとも残っていない。
とはいえ、ここまでの話を聞いていた僕には、大きな不満があった。
「ちょっと待ってよ。どうしてあの人を魔女にしたのさ？ 仕返しをしたいとか、悪党になるとか言ってたなら、どう考えてもするべきじゃないでしょ？ 『悪くない魔女の会』なんて団体名なのに、やってることがあべこべだ」
「でも、そうしなかったら、あの子は死んでた。あの場所じゃなくても、近いうちに、どこかで。自分の服の裾を掴んで震えてたあの子を、見捨てたくなかった。悪い人にもしたくなかった。せめて、人の役に立てる、悪くない魔女にしてあげたかった」
「一応の確認なんだけど、それって、良心があるってこと？ それとも、質の良し悪し？」
「どっちも。『悪くない魔女の会』の目標は、良心を持った優秀な魔女を世に広めることだったから」
なるほど。やたらとシンプルな名前には、そんな意図が込められていたらしい。
とはいえ、あの老婆の現状から顧みるに、その理念は実現しているように見えなかった。時の魔女も、そのことは重々承知しているようだった。
「でも、上手くいかなかった。あの子には、魔法を上手く扱う才能がなかった。先生からはよく怒られて、他の子たちとも比べられた。そのせいで、あの子の心は、さらに荒んでいった」
「そうして劣等感を募らせた結果が、これってことか」
僕の言葉を肯定するように、時の魔女は無言で頷く。
「十年くらいが経った頃、あの子は魔女の里からいなくなった。どこに行ったのかわからないままだったけど、この街にいたのは知らなかった。魔力の反応が弱すぎて、まったく気がつかなかったから」
「本人が聞いたら、さらに拗らせそうだな……」
「でも、見つけた以上は、なんとかする。こうして誰かに迷惑かけてるなら、放ってはおけない」
そう言いながら時の魔女は、革製の鞄から筒状に丸めた白い紙を取り出した。質の良さそうな代物であり、中央には真っ赤な紐が蝶結びされている。
「あの、それは……？」
「これは、魔女の告発状。この書類を魔法司法局へ提出すれば、魔女裁判が行われる」
