旅行記（１） 交易街ビンズスロウにて ～魔女に出会う～⑥
「時の魔女……？」
空へ開いた黒い日傘の下に立ちながら、僕は改めて目の前にいる少女を見やった。小学生くらいの子供だろうと思っていた存在は、何の気もなしに時間を止めて、何事もなく棒立ちし、まったくの平静を保っていた。
そんな彼女とは裏腹に、僕はすっかりパニックを起こしていた。頭の中で反芻した「魔女」という言葉により、とっさに身を翻して逃げ出そうとする。
だが、駆け足三歩分といったところで見えない壁に拒まれてしまった。しっかりと顔面を打ち付けた痛みを味わいながら、その脳裏を続けざまに量販店のショーウィンドウがよぎっていく。
「暴れないで。止まった時の中は、すごく狭いから」
「でも、君は魔女なんだろ？ だったら、また騙されたり、魔法で酷い目に合わされたりするかもしれないじゃないか！」
「誰にそんなことされたの？」
「そりゃあ、この街の宿のお婆さんに――あれ？」
ここで、僕ははたと気がついた。これまでは老婆に関することで誰かに助けを求めたり、被害を訴えようとしたりすることは叶わなかったはずなのに、このときは問題なく口に出来たのだ。
「いままで言えなかったはずなのに、どうして……」
「止まった時の中には、何人の目も届かない。だから、あなたを見張っていた呪いも、ここでは効果を発揮しない。ここから出てしまったら、また元通りになるけれど」
僕の疑問につぶさに答えてくれた帽子の少女――もとい時の魔女に、僕は続けざまに質問をした。
「確認しておきたいんだけど、魔女って誰でもこんなことが出来るの？」
「無理。出来るのは、たぶん、わたしだけ」
たぶん、という控えめな言葉が差し込まれてはいるものの、やってみせた行為の規模が違うので、どうにも謙遜しているようには聞こえなかった。むしろ、他にもいるかもしれないという空恐ろしさを感じる。
「まだ子供なのに、すごいんだな……」
感心して、思わずそんな言葉を漏らした僕であったが、その直後には何故か鼻先に木製の杖が突き付けられていた。
細くて短いそれを手にしているのは、もちろん時の魔女である。動揺している僕をさておいて、彼女はすっかり目を尖らせている。
「いまの言葉、撤回して」
「て、撤回って、何を？」
「わたしは子供じゃない。あなたよりも、ずっと年上」
「え？ でも、こんなに小さい子供なのに……」
うっかりそんなことを口にしたので、今度は杖の先端が僕の頬に食い込んだ。魔法がどうとかいう以前に、物理的にこれは痛い。
「次言ったら、呪うよ？」
「わかった！ わかりました！ でも、君はいったい何歳なんだ？」
本来であれば、これも立派な失言だけれど、時の魔女は気分を害した様子もなかった。手にした杖を鞄に仕舞いながら、あっさりと答えを返してくる。
「少なくとも、あなたの五倍くらい年上。『悪くない魔女の会』において、魔女たちを束ねる“四賢老”の一人。社会的な地位もあるから、あなたよりも、ずっと大人」
あまり表情には出ていなかったけれど、そう答えた後の時の魔女は、どこか自慢げなふうだった。小柄な体躯でそんな仕草をしているので、殊更に子供染みて見えるのだが、そのことはくれぐれも口にしないことにした。
それに、ずいぶんと多くの情報が含まれていたものの、僕はとりあえず特に気になったことを尋ねてみた。
「悪くない魔女の会って、何……？」
ずいぶんと直球なネーミングだったので、僕の頭にはその部分が強く残っていたのである。名前からして悪くないことだけは確かなのだろうけれども、それ以外の情報が知りたくなったのだ。
「『悪くない魔女の会』は、善良な魔女たちが集った組織。悪事を働く魔女たちを、懲らしめることが組織の理念」
「じゃあ、ここに来たのもそれが目的で？」
「違う、たまたま散歩してただけ」
あっさりと否定されたので、僕は思わず膝から崩れそうになった。悪くない魔女の会とやらは、その名前と同じように、結構ゆるい組織なのかもしれない。
「でも、妙な魔力を感じたから、気になってここまで調べにきた。そしたら、あなたがここにいた」
「じゃあ、僕のことを助けてくれるの？」
「当たり前。悪い魔女は見逃せないし、キャラメル一つの恩義もある。詳しい事情、聞かせて欲しい」
事情はどうあれ、この時の魔女という人物に出会えたことはとてつもない幸運だったようだ。あるいは、奇跡と呼んでも差し支えないのかもしれない。
僕は時の魔女に、これまでの経緯や魔女の老婆のこと、自分たちが置かれている状況について詳らかに話した。
「なるほど。大体わかった」
僕の話を手帳に書き留めると、時の魔女はそう言った。どうやら事情は伝わったらしい。
「後のことは、わたしに任せて。魔女の目録から名前を消して、あなたたちを自由にする」
「でも、それがどこにあるのかは僕も知らないよ？」
「大丈夫。わたしは時を操る者。時間を止めて、じっくり探す」
いかにも自信あり、という様子で彼女はそう言ったものの、なかなか地道な方法だということは口にしないでおくことにした。
「作戦は、今夜決行する。他の人たちには、話しちゃ駄目」
「え、言わないほうがいいの？」
「敵を欺くには、まず味方から。成功したら、合図する。それまでの間は、静かに待ってて」
「じゃあ、また後で」と言い残したかと思うと、いつの間にか時の魔女は姿を消していた。人々の声が、街の喧騒が、またどこからか聞こえてくる。
「大丈夫、だよな……？」
期待を寄せる反面、どこか不安を覚えながらも、僕は公園を後にした。
それから老婆の宿に戻ると、僕は誰にも時の魔女のとのことは伝えず、いつもどおりに働いた。家事や作業を終えたころにはすっかり夜も更けており、日付が変わる間際になってから、僕はようやく布団に入った。
小窓から外を見てみると、見事な満月が浮かんでいた。西から東に移動するという点は異なっているけれど、ファンタジイドにも太陽と月が存在している。時たま空を眺めることで、僕はどこか懐かしさを感じていた。
そうして風情と慕情に浸っていると、どこかでけたたましくベルが鳴った。ずいぶんな騒音だったので、眠気も跡形もなく吹き飛ばされる。
これが、時の魔女が言っていた合図だろうか？
しかし……それにしてはどうにも様子がおかしい。
「アンタたち、いますぐ起きな！ さっさとこっちに来るんだよ！ 早く！」
続けざまに聞こえてきたのは、魔女の老婆の喚き声だった。無論、その声に逆らうことは出来ないので、僕は布団を蹴り上げて、一目散に階段を駆け下りる。
やがて、独りでに歩く足が辿り着いた先は食堂だった。中央に置かれたテーブルの手前には、先に来ていたベンとウィルの姿がある。僕も彼らに倣って、その横に並んで立った。
一方、テーブルを挟んで向かい側に立っている老婆は、険のある表情を浮かべていて、明らかに機嫌が悪いことが見て取れた。
「やっと全員揃ったね。じゃあ、さっそく見張りをしてもらうよ」
老婆のその一言で、僕は事の次第を察していた。
背筋に冷たいものが流れ落ちる中で、事情を知らないベンが疑問を投げかける。
「ちょっと待ってくださいよ、マダム。いったい全体、何があったんです？」
「ウチにコソ泥が入ったんだよ。それも、魔法を使う質の悪いやつが」
「え？ じゃあ相手は、魔女か魔法使いってことですか？ だったら、か弱い一般人の俺たちにはどうにも出来ないんじゃ……」
「ごちゃごちゃ文句垂れてないで、言われたとおりにすればいいんだよ！ ほら、わかったらさっさと行きな！ いいと言うまでしっかり見張るんだよ！」
かくして、穏やかな夜は終わりを告げた。ここから僕とベンとウィルの三人は、夜通しで老婆の命令に従うこととなる。宿に泊まっていた客がいなかったので、日が出てからも仮眠を取れたことだけは幸いだった。
他の二人と交代で睡眠を取り、昼前に目を覚ました僕は、自室にある小窓の隙間に一枚の紙が挟まれていることに気がついた。
二つ折りにされていたそれを開いて、そこに書かれていた文言は以下の通りである。
『三日後の同じ時間、またあの場所で』
差出人の名前はなかったけれど、これが時の魔女によるものであることは簡単に推察出来た。おそらく時間を止めた上で、窓の外からこの手紙を置いていったのだろう。
しかし――またも僕の胸中にあったのは、言い知れない不安なのであった。
