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第9話「呪いはすこしあたたかい」

　今日は呪われた。

　業務外で、廊下を歩いてたら、どこからか呪いが来た。

　正確には、ぱんでむの廊下を歩いてたら、天井の向こうからなにかが降りてきた。

　見えなかった。においもしなかった。ただ、体に当たった感触だけあって、そのまま崩れた。

　後で幽玄ちゃんに聞いたら「あの廊下に定期的に発生する呪詛の塊のやつだと思う。Bクラスの収容案件」と言われた。

　Bクラス。

　ぱんでむの収容クラスはAが最低でZが最高だ——まあ、正確な規格はよくわかってないけど。Bというのは下の方ではあるが、呪詛として一個の意思と目的を持って運動できるくらいの規模、と幽玄ちゃんは言ってた。

　わたしを崩すくらいの呪詛がBクラスで、廊下に定期的に発生してる。

　まあ、ぱんでむだし。

　てへ。

　培養槽から出たら、呪詛が直撃した右半身の一部が使えなくなってた。棚を開けた。

　「呪い耐性パーツ（暫定・完全耐性未確認・微弱呪詛の付着あり）」があった。

　微弱呪詛の付着あり。

　まあ、いっか。

第一章「さわったものが少し呪われる」

◆朝のキッチン

　翌朝、キッチンに入った。

　まず、作業台の端を触った。

　作業台が少し呪われた。

　正確には、作業台の端が少し黒くなって、空気が重くなった。触らなかったら普通に戻った。

「……触ったものが呪われる」

「……見てた」と幽玄ちゃんがいった。いつのまにかいた。「呪い耐性パーツに付着してる微弱呪詛が、触れたものに転移してる。呪い耐性があるから輪廻自身には影響しないけど、周りに移る」

「バーガーに移ったら困る」

「……困る」

「どうすれば？」

「……パーツを手袋で覆うか、悲醒ちゃんに祓ってもらうか」

　悲醒ちゃんを呼んだ。

◆悲醒ちゃんに祓ってもらった

　悲醒ちゃんが来た。

　わたしの呪い耐性パーツを見た。少し眉間にしわを寄せた。

「……呪詛の付着が複数あります。種類が違う。Bクラス収容案件の呪詛の残骸が混じってますね」

「Bクラスのやつに当たって死んだから」

「……それ、廊下の定期発生案件ですか」

「幽玄ちゃんがそう言ってた」

　悲醒ちゃんがため息をついた。「……定期的に祓ってるのに、また出てきた。Bクラスといっても根が深いので完全には消えないんです。パーツに残骸が入ってしまったのは、まあ仕方ない」

「祓えます？」

「……完全にはできません。でも——転移しないくらいには抑えられます」

　悲醒ちゃんが祓いを始めた。

　氷狐の巫女。冷気と物理で清める。

　わたしのパーツに向かって、小さく祝詞みたいなものを唱えた。冷たい空気が少し流れた。パーツが一瞬だけ光って、元に戻った。

「……これで転移は止まります。でも」と悲醒ちゃんが言った。「パーツの内側に微弱な呪詛が残ります。完全には抜けない。輪廻自身には耐性があるから問題ないけど」

「内側に残る？」

「……そう。感じることはないと思いますが——たまに何かが反応することがあるかもしれない。普段は大丈夫です」

「わかった。ありがとう」

「……騒がしいですね、いつも」と悲醒ちゃんが言って帰った。

◆万寿ちゃんの反応

　万寿ちゃんに「呪詛が内側に残ってる」と言ったら、うっとりした顔をした。

「……美しいわ。呪詛を内包しながら動いてる。呪ったものと呪われたものが同じ体の中に」

「呪い耐性があるから問題ないけどね」

「……それがまた美しい。呪われても動ける。でも内側には呪いが残ってる。消せないものを持ちながら、普通に料理してる」

「そう言われると変な感じだけど、まあ実際そうだな」

　万寿ちゃんが少し間を置いて「……輪廻って、いつもそうよね」と言った。

「いつも？」

「……前の持ち主の残留とか、食材の気配とか、植物の気配とか。抜けないものを持ったまま動いてる。今日はそこに呪詛が加わった」

　そう言われると、確かにそうかもしれない。

　まあ、困ってないからいっかとは思うけど。

第二章「呪われたバーガー」

◆昼前の問題

　仕込みを進めてたら、問題が出た。

　悲醒ちゃんが祓ったから転移はしないはずだった。でも一個だけ、バーガーに微弱な呪詛が移ってた。

　幽玄ちゃんが気づいた。「……あの一個、少し重い気配がある」

　見た。外見は普通のバーガーだった。

「どのくらい呪われてる？」

「……食べたら気持ちが少し暗くなるくらいかな。害というほどじゃないけど、提供できる品質じゃない」

　秩序ちゃんに報告した。

「廃棄です」と秩序ちゃんが言った。即答だった。「呪詛混入バーガーは品質基準外です。原因の特定と再発防止をお願いします」

「悲醒ちゃんに祓ってもらったんだけど、一個だけ移ってた」

「……祓いの直後に触れたものが吸収した可能性があります。パーツに残存した呪詛が、祓いのタイミングで一時的に表面に出て、近くにあったバーガーに移った。祓いの直後はパーツに触れるものを隔離した方がいいですね。記録します」

　秩序ちゃんが書類に書いた。

「再発防止策：祓い後三十分はパーツに防御膜を張る。実施者：悲醒」と書かれた。

「悲醒ちゃんに伝えた方がいいですか？」

「私から伝えます」と秩序ちゃんが言って帰った。

◆廃棄したバーガー

　呪われたバーガーを廃棄した。

　万寿ちゃんが「廃棄前に見てもいい？」と言った。

「どうぞ」

　万寿ちゃんがバーガーを見た。じっと見た。

「……これ、何世界線のバーガー？」

「第17世界線。砂漠の世界線」

「……砂漠の世界線のバーガーに、廊下の呪詛が入った。砂漠の記憶と、ぱんでむの廊下の何かが混じってる」

「何かって？」

「……廊下の定期発生案件の呪詛——あれ、何かの残骸だと思う。何かが通った痕跡が呪詛として定着してる。昔、あの廊下で何かがあったのよ」

「何があったの？」

「……わからない。でも——このバーガーには、砂漠の世界線の記憶と、その痕跡が入ってる。普通じゃ混ざらないものが入ってる」

　普通じゃ混ざらないものが入った。

　それは廃棄するのが正しいんだろうけど——なんか、変なバーガーができたな、とも思った。

「……廃棄するけど、面白い経緯のバーガーだったね」

「……記録しておくわ」と万寿ちゃんが言った。「こういう経緯のものは、記録しておくと後で役に立つことがある」

第三章「内側の呪詛が反応した」

◆夜のキッチン

　仕込みが全部終わって、片付けをしてた。

　悲醒ちゃんが「普段は大丈夫」と言ってた内側の呪詛が、一回だけ反応した。

　反応、といっても大したことじゃない。

　片付けの途中で、棚の奥にあった古いスペアパーツの瓶が転がってきた。触ってないのに。

　幽玄ちゃんが「……内側の呪詛が古い呪詛に反応した。同じ種類のものが近くにあったから引き合った。害はない」と言った。

「引き合うの？」

「……呪詛は同種のものに引き合うことがある。今回は小さい反応だったから問題ない」

　転がってきた瓶を拾った。ラベルを見たら「旧型パーツ・保管期限切れ」と書いてあった。

「これ、捨てるやつかな」

「……たぶん。秩序ちゃんに確認して」

　翌日確認したら「廃棄予定でした。ありがとうございます」と秩序ちゃんが言った。

　呪詛が廃棄予定の瓶を転がした。

　役に立ったのかよくわかんないけど、まあ、なんかうまいことなった。

◆幽玄ちゃんと悲醒ちゃん

　帰り際、幽玄ちゃんと廊下で少し話した。

「……今日の呪詛、悲醒ちゃんが来てくれてよかった」

「そう？」

「……悲醒ちゃんがいなかったら、転移が止まらなくて、もっとバーガーが呪われてた」

「悲醒ちゃん、ちゃんと祓ってくれたね」

「……でも完全には消えない、って言ってた。悲醒ちゃんは、消えないことを正直に言う」

「そうだね」

「……消えないものを持ちながら動く、ということを——悲醒ちゃんはわかってて、その上で「普段は大丈夫」と言った。気休めじゃなかった」

　幽玄ちゃんにしては長い話だった。

「……幽玄ちゃんは悲醒ちゃんのこと好き？」

　幽玄ちゃんが少し止まった。

「……一緒にいやすい」とだけ言った。「おだやかなとこが」

　調理神秘班の中で、幽玄ちゃんと悲醒ちゃんが一緒にいやすいというのは、なんかわかる気がした。どっちも静かで、どっちもちゃんとしてる。

「そっか」てわたしは言った。

エピローグ「数日後、パーツがなじんだ」

　数日後、呪い耐性パーツが体になじんだ。

　内側の微弱呪詛も、ほとんど反応しなくなった。幽玄ちゃんが「……落ち着いた。輪廻の体に慣れたんだと思う」と言った。

　悲醒ちゃんに「その後どうですか」と聞かれた。珍しかった。

「問題ない。なじんだ」

「……よかった。転移も出てないですか」

「出てない」

「……ならいいです」と悲醒ちゃんが言った。「また何かあれば言ってください」

「ありがとう」

「……騒がしくないなら、いつでも」と悲醒ちゃんが言って去った。

　騒がしくないなら。

　つまり、騒がしい時は嫌だけど、騒がしくなければいつでも来ていい、ということだ。

　悲醒ちゃんの「いつでも」はそういう意味だ。

　まあ、十分だった。

　前が広い。

　それはたぶん、今日も変わらない。

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◇クルー視点モノローグ——悲醒——所感

　廊下のBクラス呪詛案件、また再発した。

　あの廊下の定期収容案件は、祓っても根が残る。何年も前から発生している。本来は大深度アーカイブで収容すべき類のものだが、なぜか廊下に定着している。完全に消すには、根の部分——発生源——を処理する必要があるが、それが見つかっていない。

　Bクラスとはいえ、根が深い。通りかかったクルーを崩すくらいの規模は維持している。

　今回は輪廻が当たった。

　輪廻は培養槽で戻ってきたが、パーツに残骸が入った。祓ったが完全には消えない。

　祓い直後の転移問題は、私の確認不足だった。秩序ちゃんから再発防止策の連絡が来た。次から気をつける。

　輪廻は「問題ない」と言っていた。

　毎回そう言う。消えないものを抱えても、問題ない、と言う。

　騒がしくない限り、いつでも祓いに来る。

　それが私にできることだから。

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◇クルー視点モノローグ——万寿——記録

　呪われたバーガーを記録した。

　第17世界線・砂漠の記憶と、廊下の定期呪詛案件の残骸が混入。廃棄。

　普通は混ざらない二つが、輪廻のパーツを経由して一つのバーガーに入った。

　経緯として美しい。結果として廃棄になったけれど、経緯は美しかった。

　輪廻が「面白い経緯のバーガーだったね」と言った。

　そう。面白い。

　輪廻は、自分を通り過ぎていくものに、ちゃんと気づく。呪詛も、砂漠の世界線の記憶も、廃棄予定の瓶も。見落とさない。

　捨てずに、見る。

　それが輪廻のいいところだと思う。本人は気づいていないけれど。

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◇クルー視点モノローグ——幽玄——観察記録

　今日の輪廻の後ろに、呪詛の気配が少し混じった。

　悲醒ちゃんが祓ったあとの残骸だから、害はない。でも確かに混じってる。

　植物の気配、食材の気配、残留の気配、そして今日から呪詛の気配。

　輪廻の後ろはにぎやかだが、乱れていない。全部が落ち着いている。

　おだやかな場所だ、と思う。輪廻の後ろは。

　いろんなものが来て、落ち着いていく。

　輪廻が気づいていないことが、なんとなく、そのままでいい気がしている。

　……後ろ、気をつけて。

　でも今日は、あまり心配じゃなかった。

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