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第6話「くっつく、とまらない」

　今日は溶けた。

　大浴場「羊水」に入ったのが悪かった。

　空無ちゃんに「疲れた顔してるよ～。羊水はいいよ～」て言われて、入った。

　羊水はLCL——生命のスープみたいなやつで、疲労回復と肉体修復に効くらしい。確かに気持ちいい。とろとろして、温かい。

　だけど、入ってる時間が長すぎた。

　気づいたら溶けてた。てへ。

　培養槽から出たら、体の輪郭が少し曖昧だった。棚を開けて、再生できなかったパーツを補充した。今回換えたのは主に皮膚と、腕の一部と、何かよくわからない内臓一個だ。

　補充したパーツのラベルを見たら、「羊水由来・再生強化型（過剰再生の可能性あり・要注意）」と書いてあった。

　要注意。

　まあ、いっか。

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第一章「切れない」

◆朝のキッチン

　翌朝、キッチンに入った。

　今日の担当は「第29世界線残滓バーガー」の仕込みだ。第29世界線は植物が意識を持つようになった世界線で、バーガーにすると緑のにおいと、でも甘いにおいがする。パティの成形には植物由来の素材を使う。少し繊維質で、切って成形する作業がある。

　包丁を持った。素材を切ろうとした。

　切れた——が、すぐ繋がった。

　包丁で切った素材が、切断面でぴたっとくっついた。

「……あれ」

　もう一回切った。また繋がった。

　切っては繋がる。切っては繋がる。

　わたしの腕の切り傷も、切った瞬間に塞がってた。過剰再生が皮膚だけじゃなくて、触れたものにも影響してるのかもしれない。

　万寿ちゃんに声をかけた。

「今日、切ったものが全部くっつく」

　万寿ちゃんが作業台の向こうから振り向いた。

「……どのくらい？」

「包丁で切った瞬間に繋がる」

「……見てみていい？」

　万寿ちゃんが近づいてきた。わたしが素材を切るのを見てた。切った。繋がった。

「……すごい」て万寿ちゃんがうっとりした顔をした。「輪廻の再生力が素材にも伝播してる。過剰再生型パーツの影響ね。触れたものが全部くっついていく」

「調理できないんだけど」

「……確かに」

「どうすれば？」

　万寿ちゃんがすこし考えた。「……輪廻が直接触れなければいいんじゃないかしら。手袋とか」

　手袋をさがした。キッチンの備品入れにゴム手袋があった。

　はめた。

　素材を切った。

　切れた。繋がらなかった。よかった。

　でも手袋ごしに触ると感触がよくわからない。素材の状態がつかみにくい。

「……手袋だと感触がない」

「……難しいですね」て万寿ちゃんが同情した顔で言った。「でも調理はできるわ」

「まあ、そうだけど」

◆手袋で仕込み

　手袋をはめたまま仕込みを進めた。

　切る、成形する、並べる。全部できる。ただ、感触がいつもと違う。素材がどのくらい柔らかいか、どのくらい水分を含んでるか、そういうのが手袋ごしだとぼんやりしか伝わってこない。

　仕込みは進むが、なんか物足りない感じがする。

　昼前、空無ちゃんがキッチンに顔を出した。

　白とピンクの服、ウサギ耳、バブみのある顔。

「輪廻ちゃん〜。昨日は大丈夫だったかな〜？」

「溶けて死んだけど戻ってきた」

「あらあら〜。でも元気そうでよかった〜」

「元気だけど手袋してないと全部くっつく」

　空無ちゃんが「あらあら〜」て言いながらわたしの手袋をした手を見た。

「羊水由来のパーツの影響かな〜。過剰再生型って書いてあったでしょ〜？　でもそれ、輪廻ちゃんには合ってるかもしれないよ〜」

「合ってる？」

「だって輪廻ちゃんって、ずっとくっつけてきた人でしょ〜。死ぬたびにパーツをくっつけて、また動かして。今日はそのパーツがちょっと強くなっちゃっただけで、根っこは同じだよ〜」

「……くっつけるのとくっつくのは違うんだけど」

「そうかな〜？」て空無ちゃんが首をかしげた。「よしよし〜」

　頭を撫でてきた。

　空無ちゃんにはよくわからないことを言われる。でも嫌じゃない。

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第二章「解体作業ができない」

◆午後の問題

　午後の仕込みは「第29世界線」じゃなくて「第55世界線」の食材解体だった。

　ダンジョンから回収してきた食材を解体して、パティ素材にする作業だ。今日の食材は中型のもので、大体一時間くらいで解体できる予定だった。

　手袋で解体を始めた。

　切れる。繋がらない。順調だ。

　ただ——繋がらないのはわたしが切ったところだけで、食材の体の中でまだ残留している再生力みたいなものが、切断面を内側から少し回復しようとしてた。

　正確に言うと、食材の体が少し固くなった。

　切りにくい。

「……固くなってる」てわたしは言った。

　幽玄ちゃんがいつのまにかいた。

「……輪廻の再生力が食材に伝わって、食材の組織が活性化してる」

「活性化したら固くなるの？」

「……生きようとするから。再生しようとして、組織が締まる」

　解体しようとしたら食材が生きようとし始めた。

「……それ、解体できる？」

「……力を強くすれば切れると思う。でも——」て幽玄ちゃんが少し止まった。「……解体されながら生きようとしてる食材の気配が、さっきより強くなった。輪廻の再生力が触れるたびに反応してる」

　解体されながら生きようとしてる。

　なんか、変な感じだ。

「……ごめんね」てわたしは食材に言った。

　食材は答えなかった。まあそうか。

「……謝ったの？」て幽玄ちゃんが少し不思議そうな声で言った。

「変なこと言ったかな」

「……いや。輪廻が謝るの、珍しかったから」

「こっちのせいで生きようとさせてる感じがして」

「……そう」て幽玄ちゃんがいった。それだけだった。

◆万寿ちゃんの解決策

　万寿ちゃんに相談した。

「食材が固くなって解体しにくい。わたしの再生力が影響してるっぽい」

「……見てみる」て万寿ちゃんがきた。食材をみた。触った——手袋をした状態で。

「……確かに。輪廻が触れると活性化する。でも——」て万寿ちゃんが考えた。「わたしが解体する？」

「え？」

「わたしは死体を扱うのが得意だから。輪廻の再生力が食材に伝わらないように、わたしが代わりに解体する。輪廻は成形だけやって」

「……万寿ちゃんがやってくれるの？」

「……輪廻のせいで食材が固くなってるなら、わたしがやった方が早い。それだけよ」

　万寿ちゃんがエプロンをつけなおした。

　解体を始めた。

　万寿ちゃんは早かった。丁寧で、無駄がなくて、手の動きがきれいだ。死体を扱い慣れてる感じ。

　わたしは後ろで見てた。

「……万寿ちゃん、解体うまいね」

「……死んだものを美しく扱うのは、得意よ」て万寿ちゃんが言った。手を止めずに。「輪廻は、今日何個パティにする予定？」

「十二個」

「……じゃあ全部解体する。成形は輪廻がやって」

「ありがとう」

「……いいの」て万寿ちゃんが言った。「今日の食材、きれいな断面になりそうだから」

　死体を美しく扱うのが得意な人と、死んでも戻ってくる再生力が強すぎる人が、一緒に解体と成形をした。

　変な組み合わせだけど、うまくいった。

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第三章「くっつくのが、止まらない」

◆夜のキッチン

　仕込みが全部終わって、キッチンを片付けてた。

　手袋を外した。

　作業台に触れた。くっついた。

「……まだか」

　手袋をまたはめた。

　手袋ごしに壁に触れた。くっつかなかった。

　手袋を外して空中で手を動かした。空気はくっつかなかった。

　どうやら固形物にのみ反応するらしい。

　幽玄ちゃんがまだいた。

「……明日には治る？」

「……わからない。過剰再生型のパーツは、体になじむと少し落ち着くことがある。でも今回は皮膚だけじゃなくて内臓にも換えてる分、時間がかかるかもしれない」

「どのくらい？」

「……二、三日？　もしかしたら一週間」

「一週間ずっと手袋か」

「……困る？」

「困るというより、感触がない料理がずっと続くのが変な感じ」

　幽玄ちゃんがすこし考えた。

「……今日の仕込み、品質は問題なかったと思う。万寿が解体して、輪廻が成形した。感触がぼんやりしてても、においと見た目でカバーしてた」

「そうかな」

「……輪廻は今日、第5話の時みたいに——感触がない分、他の感覚が出てきてた。成形のとき、においで素材の状態を確認してた。手袋をしてるのに、いい成形ができてた」

　そうだっけ。

「……まあ、なんとかなってたなら、いっか」

◆空無ちゃんがまた来た

　帰ろうとしたら、空無ちゃんがキッチンの入口にいた。

「輪廻ちゃん〜。今日はちゃんとできた〜？」

「できた。万寿ちゃんに解体してもらったけど」

「よかった〜」て空無ちゃんがにっこりした。「ねえ輪廻ちゃん、くっついちゃうの、嫌だった〜？」

「嫌というより困った」

「そっか〜。でも輪廻ちゃんって、いつもくっついてるよね〜。パーツを体にくっつけて、また新しいのをくっつけて。くっつけるのが輪廻ちゃんの仕事みたいなところあるよ〜」

「だから今日は強くなりすぎて困ったんだけど」

「そうね〜」て空無ちゃんが言った。「でも万寿ちゃんと一緒にできたんでしょ〜。くっつきすぎたら、だれかと一緒にやればいいんだよ〜。よしよし〜」

　また頭を撫でてきた。

　よくわからないけど、なんか許せてしまう。空無ちゃんだから。

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エピローグ「三日後、治った」

　三日後、過剰再生が落ち着いた。

　幽玄ちゃんが「……今日は気配が普通の輪廻の強さに戻ってる」と言った。

　手袋を外した。作業台に触れた。くっつかなかった。

　よかった。

　万寿ちゃんが少し残念そうな顔をした。

「……三日間、解体楽しかったわ」

「手伝ってもらってよかった」

「……輪廻が成形した今日のパティ、見てもいい？　また感触で確認できるようになった最初のパティ」

「どうぞ」

　万寿ちゃんがパティを見た。しばらく見た。

「……きれいね」てうっとりした顔で言った。「手袋してたパティとは少し違う。感触が入ってる」

「感触が入ってるってどういうこと？」

「……わからないけど、そう感じるの。直接触れて作ったものには、作った人の感触が入る気がする」

　感触が入る。

　よくわかんないけど——万寿ちゃんがそう言うなら、そうなのかもしれない。

　今日のパティを成形した。普通の感触でできた。

　普通が戻ってきた。

　前が広い。

　それはたぶん、今日も変わらない。

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◇クルー視点モノローグ——万寿——記録・三日分

　輪廻の代わりに解体をした。三日間。

　輪廻の再生力が食材に伝わって、解体が困難になっていたから。

　楽しかった。

　輪廻が食材に「ごめんね」と言っていた。

　解体されながら生きようとさせてしまったから、と。

　輪廻が謝るのは珍しい。パーツを失っても謝らないのに。

　食材が「生きようとした」ことに、輪廻は何か感じたのだと思う。

　自分の再生力が原因で、食材に「生きようとする」ことをさせてしまった。

　輪廻は毎日死んで、毎日戻ってくる。

　生きようとすることが、輪廻の当たり前だ。

　その当たり前が、今日は食材に伝わった。

　そのことに、輪廻は少し苦しそうだった。

　美しかった。

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◇クルー視点モノローグ——空無——おぼえがき

　輪廻ちゃんが羊水で溶けた。

　わたしが勧めたから、少し心配した。でも戻ってきた。輪廻ちゃんはいつも戻ってくる。

　くっつきすぎるパーツになってしまったけど、万寿ちゃんと一緒にやってた。よかった〜。

　輪廻ちゃんは、くっつけるのが得意な子だよ。

　パーツをくっつけて、また動いて、また戻ってくる。

　くっつきすぎて困ることもあるけど、それも輪廻ちゃんだと思う。

　よしよし〜。

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◇クルー視点モノローグ——幽玄——観察記録

　三日間、輪廻の過剰再生を観察した。

　触れたものが繋がっていく。

　食材が固くなる。

　輪廻の再生力が周囲に伝播する。

　輪廻が食材に謝った。

　自分のせいで生きようとさせてしまったから、と。

　輪廻は死に無頓着だ。自分が死ぬことも、パーツが変わることも。

　でも——他のものが「生きようとする」ことには、何か感じるらしい。

　不思議だと思った。

　三日後、過剰再生が落ち着いた。

　輪廻の後ろは、今日も変わらずにぎやかだ。

　……後ろ、気をつけて。

　三日間、くっつけたものがまた少し増えた気がする。

　輪廻が気づかないまま、少しずつ増えている。

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