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第12話「バーガーに、なりかけた」

　今日はバーガーになりかけた。

　因果律プレス工場に、荷物の搬入補助で行った。

　因果律プレス工場というのは、世界線の時間や記憶を物理的に圧縮してパティにする工場だ。巨大なプレス機が並んでいる。圧力がすごい。

　搬入が終わって、帰ろうとしたとき——プレス機の一台が誤作動した。

　輸送台ごとわたしが圧縮範囲に入った。

　あ、これやばい、と思った瞬間には、プレスが降りてた。

　体が圧縮されて、平たくなって——そのままパティの形になりかけた。

　直前で止まった。

　工場の緊急停止システムが作動したからだ。

　でも体の九割くらいはすでにパティ状に圧縮されてた。九割パティのわたしが、工場の床にいた。

　因果律プレス工場の圧力は、世界線の記憶と時間を圧縮する規模だ。輪廻の再生力など、問答無用で潰れる。

　培養槽で再生したら、体の九割分のパーツが必要だった。棚がほぼ空になった。

　補充したパーツは「因果律プレス工場回収素材（使用可・成分不明）」と書いてあるものが多かった。

　成分不明。

　まあ、いっか。

第一章「秩序ちゃんが来た」

◆翌朝のキッチン

　翌朝、キッチンに入った。

　万寿ちゃんがいた。幽玄ちゃんがいた。

　そして秩序ちゃんがいた。

　秩序ちゃんがキッチンにいることは、珍しくはない。記録確認や品質チェックで来ることはある。

　でも今日の秩序ちゃんは、記録書類を持っていなかった。

　ただ立っていた。

「……秩序ちゃん、何か？」

「確認に来ました」と秩序ちゃんが言った。「昨日の因果律プレス工場の件。輪廻さんの状態確認と、再発防止の聞き取りです」

「あー、誤作動のやつ」

「はい」と秩序ちゃんが言った。いつも通りの秩序ちゃんだ。「工場の緊急停止が正常に作動したことは確認済みです。輸送台の固定が不十分だったことが原因で、改善策は既に提出しました」

「じゃあもう大丈夫？」

「……はい」と秩序ちゃんが言った。

　少し間があった。

「……大丈夫です」と秩序ちゃんがもう一回言った。

　わたしは秩序ちゃんを見た。

　秩序ちゃんの目が、少し赤かった。

「……泣いてた？」

「いいえ」と秩序ちゃんが即座に言った。

「……目が赤い」

「花粉です」

「nの次元に花粉はないと思う」

　秩序ちゃんが少し止まった。書類のない手が、何かを探すように動いた。

「……花粉に相当する何かです」

　万寿ちゃんが「……泣いてたわよ」とさらっと言った。

「万寿さん」と秩序ちゃんが言った。少し声が低くなった。

「……わたし見てたもの。昨日、輪廻が工場から戻ってきて培養槽に入ってから、秩序ちゃんが廊下で少し泣いてた」

　秩序ちゃんが完璧主義の苦労人であることはわかってる。でも泣くとは思わなかった。

「……なんで？」てわたしは聞いた。

「記録の管理上、クルーが不在になる可能性は常に想定しています」と秩序ちゃんが言った。「輪廻さんは再生能力があるので、通常の意味での「不在」にはなりませんが——あの圧縮率では、再生に必要な細胞が残るか微妙でした」

「でも残ってた」

「……残っていました。パーツの補充が必要でしたが」

　秩序ちゃんが書類を持っていない手を、制服の袖で少し隠した。

「管理者として、必要な確認をするために来ました。以上です」

　そう言って帰ろうとした。

「……ありがとう」てわたしは言った。

　秩序ちゃんが一瞬止まった。

「……次は安全管理を徹底してください」と言って、帰った。

　キッチンが少し静かになった。

「……秩序ちゃん、泣いてたんだ」てわたしは言った。

「……珍しかった」と幽玄ちゃんが言った。

「……美しかったわ」と万寿ちゃんが言った。「整然とした人が崩れる瞬間って、美しい」

◆渾沌ちゃんが来なかった

　午前中ずっと、渾沌ちゃんが来ると思ってた。

　こういう派手な事故があると、渾沌ちゃんが「事件現場みたいな！」「パティになりかけたの!?」ってにぎやかに来るイメージがある。渾沌ちゃんはそういう子だ。

　来なかった。

　昼になっても来なかった。

　万寿ちゃんに「渾沌ちゃん来ないね」と言ったら「……今日は渾沌ちゃん、別の世界線に行ってるみたい」と言われた。

　なんかいつもより静かなキッチンだった。

第二章「パーツが歌った」

◆午後の仕込み

　午後の仕込みを始めた。

　今日の担当は「第66世界線残滓バーガー」だ。第66世界線は音楽文明の世界線——第8世界線とは違って、音楽が「言語」として機能していた世界線だ。パティにすると、成形するときに微かなメロディが漏れることがある。

　パティを触った。

　メロディが来た。

　わたしの右手から来た。

「……え」

　右手から音楽が出てた。

　因果律プレス工場回収素材のパーツだ。成分不明と書いてあった。何世界線の素材かわからない。

　でも今日のパティと接触して、何かが反応した。

　幽玄ちゃんが来た。

「……輪廻の右手から音が出てる」

「知ってる。なんで？」

「……因果律プレス工場の素材に、音楽世界線の世界線記憶が混入してるのかもしれない。プレス機で圧縮された他の世界線の記憶と、第66世界線のパティが共鳴してる」

　つまりわたしの手に、別の世界線の記憶が入ってる。

　しかもそれが今日のパティに反応して歌い始めた。

「……歌は止まる？」

「……パティから離れれば止まると思う」

　パティから手を離した。歌が止まった。

「……パティを成形できない」

「……手袋は？」

　手袋をはめた。パティを触った。歌が手袋ごしに来た。

「……手袋でも来た」

「……共鳴が強い」

　どうしようかと思っていたら、万寿ちゃんが「……一緒に歌えばいいんじゃないかしら」と言った。

「一緒に歌う？」

「……音楽言語の世界線のバーガーを成形しながら、そのメロディに合わせて手を動かす。抵抗するより合わせた方が早い」

　まあ、試してみるか。

　メロディに合わせてパティを成形した。

　うまくいった。

　第66世界線の音楽に合わせてパティを作った。変な仕込みだった。でも形は綺麗にできた。

「……なんか今日、キッチンで音楽が流れてる」と黄昏ちゃんが来て言った。「めずらしい」

「手が歌ってる」

「へえ」と黄昏ちゃんが言った。「もうすぐ夜が来るけど、今日は歌いながら来る感じ」

◆悲醒ちゃんが歌に参加した

　歌いながら仕込みをしてたら、悲醒ちゃんがキッチンを通りかかった。

　足を止めた。

　メロディを聴いてた。

「……これ、祓う必要がありますか？」てわたしは聞いた。

「……いいえ」と悲醒ちゃんが言った。「害はないので」

　悲醒ちゃんがそのまま立ってた。帰らなかった。

　しばらくしてから、悲醒ちゃんが小さく口ずさんだ。

　え、と思った。

　悲醒ちゃんが、第66世界線のメロディに合わせて、小さく何かを歌っていた。

　祝詞みたいな感じだった。でもメロディには合ってた。

「……悲醒ちゃん、歌える？」

「……祓いで使う音律と似ているので」と悲醒ちゃんが言った。少し顔が赤かった。「騒がしくしてごめんなさい」

「全然騒がしくない。むしろよかった」

　悲醒ちゃんがまた少し歌った。

　幽玄ちゃんが「……きれい」と小声で言った。

　万寿ちゃんがうっとりした顔で聴いてた。

　黄昏ちゃんが「夜が来るのに歌があると、終わり方が変わる感じがする」と言った。

　変な午後だった。でも悪くなかった。

第三章「パーツが自己主張した」

◆夜

　仕込みが全部終わって、片付けをしてた。

　第66世界線の仕込みが終わったら、右手の歌は止まった。

　でも夜、ラボで鏡を見てたら——右手が少し動いた。

　わたしが動かしていないのに、指が一本だけ動いた。

「……なに？」

　指がもう一回動いた。

　リズムを刻むような動きだった。

　さっきのメロディの続きをやってる。

「……覚えてるの？」

　指がもう一回動いた。返事みたいに。

　因果律プレス工場の回収素材のパーツ。成分不明。でも今日のパティのメロディが気に入ったらしい。

　指がしばらくリズムを刻んでた。

　止まった。

「……満足した？」

　指は動かなかった。

　満足したらしい。

　なんか今日のパーツは自己主張が強い。まあ、悪いやつじゃなかった。

◆幽玄ちゃんが笑った

　片付けの最中に幽玄ちゃんがいた。

「……今日、輪廻の後ろがにぎやかだった。音楽の気配が加わった」

「手が歌ったから」

「……うん。でもそれだけじゃなくて——今日は輪廻の後ろにいるものたちが、珍しく表に出てきた感じがした。いつもは静かにそこにいるのに、今日は出てきた。音楽に引き寄せられた、みたいな」

「みんな音楽好きなのかな、後ろにいるやつら」

「……かもしれない」と幽玄ちゃんが言った。

　そしてわずかに、幽玄ちゃんの口の端が上がった。

　笑った。

　幽玄ちゃんが笑うのは見たことがなかった。

「……幽玄ちゃん、笑った？」

「……笑ってない」

「笑った」

「……笑っていない」

「口の端が上がった」

　幽玄ちゃんが目をそらした。

「……後ろにいるものたちが音楽に出てきた、っていうのが——少し面白かっただけ」

　面白かったら笑っていい。

「……まあ」と幽玄ちゃんがいった。それ以上は言わなかった。

エピローグ「翌日、手は普通だった」

　翌日、右手は普通だった。

　歌わなかった。リズムも刻まなかった。

　今日の仕込みは「第3世界線」だった。湿った土と魚のにおい。前にも仕込んだことある、おだやかな世界線だ。

　パティを成形した。メロディが来なかった。

　まあ、それはそれでいい。

　悲醒ちゃんが通りかかった。

「……今日は歌ってないんですね」と言った。

「手が普通に戻った」

「……そうですか」と悲醒ちゃんが言った。

　少し間があった。

「……昨日は、少し聴いてしまいました」と悲醒ちゃんが言った。棒読みに近い声で。「騒がしくして申し訳なかったです」

「全然騒がしくなかった」

「……そうですか」

　悲醒ちゃんが去った。

　幽玄ちゃんが「……また笑ってない顔でいつも通りだ」と言った。

「昨日笑ったの認めてないもんね」

「……認めなくていい」と幽玄ちゃんが言った。「わたしは見た」

　それで十分だった。

　前が広い。

　それはたぶん、今日も変わらない。

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◇クルー視点モノローグ——秩序——記録

　昨日、廊下で少し泣いた。

　万寿さんに見られていた。キッチンで言われた。

　管理上、クルーの不在は想定している。でも——因果律プレス機の圧縮率は、細胞の残存を保証しない水準だった。

　再生には細胞が一つでも残れば良い。それが輪廻さんの能力だ。

　でも「一つでも残れば」という条件が、あの圧縮率では——際どかった。

　結果として残っていた。戻ってきた。

　泣いた理由は管理上の懸念からだ。以上。

　翌朝、状態確認に行った。輪廻さんは普通にキッチンにいた。

　「ありがとう」と言われた。

　確認に来ただけなので、感謝される理由はない。

　……でも、少し困った。

　管理上の確認に感謝されると、管理上の記録にどう書けばいいかわからない。

　今回は「状態確認・問題なし」とだけ書いた。

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◇クルー視点モノローグ——悲醒——所感

　昨日、キッチンで歌ってしまった。

　第66世界線の音楽は、祓いで使う音律と構造が似ていた。

　手が動いた。口が動いた。

　騒がしくした。輪廻は「全然騒がしくなかった」と言った。

　幽玄が「きれい」と言った。

　幽玄に言われるとは思わなかった。

　今日通りかかったら、歌は止まっていた。

　少し残念だと思ったが、口には出さなかった。

　……出さなかった。

　出さないのが正しい。

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◇クルー視点モノローグ——幽玄——観察記録

　今日の輪廻の後ろは、音楽の気配が加わってにぎやかだった。

　後ろにいるものたちが表に出てきた。

　いつもは静かにそこにいるのに、音楽に反応して出てきた。

　それが面白かった。

　……少し、笑った。

　輪廻に見られた。

　笑っていないと言ったが、笑った。

　面白かったから笑った。それだけだ。

　否定する必要もなかった気がするが、なぜか否定した。

　……後ろ、気をつけて。

　今日の後ろは、音楽の気配で少し明るかった。

　おだやかな場所が、今日は少し明るかった。

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◇クルー視点モノローグ——万寿——記録

　今日は美しいものをたくさん見た。

　秩序ちゃんが泣いた。

　悲醒ちゃんが歌った。

　幽玄ちゃんが笑った。

　輪廻の手がリズムを刻んだ。

　後ろにいるものたちが音楽に出てきた。

　全部、いつもとは違うものだった。

　バーガーになりかけた翌日に、こんな日が来た。

　輪廻は「まあいっか」で通り過ぎた。

　でもこの日は記録しておく。

　九割パティになって、成分不明のパーツを詰め込んで、その翌日に音楽が流れたキッチンのこと。

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