スターゲイザー

第一章 赤い目の悪魔

6. 友

帝国と革命軍の戦争が続く中、レイドは謎の少女エリナの護衛をすることとなった。その道半ばで、少女は何者かにさらわれてしまう。

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「またあいつか？」

　部屋に戻るなり、二段ベッドの上段から声が投げかけられた。レイドは下の段に静かに横になった。日付はとっくに変わっている時刻だった。

「何のこと？」とレイドは言った。

「あの子のことだよ。もう噂になってるぞ」

　レイドは深くため息をついた。頭がずしりと重くなるのを感じた。

「なあ、リオ」とレイドは言った。「出ていってほしいなら、いつでも言ってくれよ」

「は？」

「俺といたら、お前にも迷惑がかかるだろ」

「そういうことじゃない」とリオは言い、上の段から顔を出した。「お前が誰と一緒にいようと、俺はかまわないさ。でも、ルークに目をつけられてるんだろ？　お前が心配なんだよ。正直に言うと、あいつにはきっと関わらないほうがいいと思うんだ」

「なるほどね」とレイドは言っておいた。言葉とは裏腹に、何ひとつ納得はしていなかった。

「明日は行くのやめとけ。な？」

　レイドは返事をせずに、リオに背を向けた。彼の頭が引っ込む気配があった。

「何があっても、俺は味方でいるから」と上から声がした。「俺たちは友達だからな」

　冷たい寂しさが、レイドの胸に突き刺さった。

「ごめんなさい」と少女は言った。

　レイドは少女を見た。彼女はいつものように星空を見上げるのではなく、自分のつま先の辺りを見ていた。

「何のこと？」とレイドは言った。

「めいわく、かけてる」

「迷惑なことなんて無いよ」

　少女は涙でうるんだ目をレイドに向けた。塀の中では他の誰もしないような、綺麗な目だった。彼女はレイドの左目の傷を指先でなでた。

「これ、わたしが」と彼女は言った。「わたしの、せい。めいわく……」

「君のせいじゃない」とレイドは言い、彼女の手を、長いスカートの上に戻した。「俺に何かあったなら、それは俺の責任だよ。俺は来たくてここに来てるんだから」

「ほんとう？」

「本当だよ」

　少女は涙の残る顔で微笑んで、空を見上げた。レイドもそれにならった。空は一点の曇りも無く、どこまでも続いているように見えた。白い塀を越えて、どこまでも遠く、広く、深く、透きとおった空は続いている。ここにいることが、生きることのすべてだった。彼女と一緒にこの空を見ることができるなら、他のことはどうだっていい。

「大丈夫」とレイドは言った。「誰が何と言おうと、俺は味方でいるから」

　ありがとう、と少女は小さく言った。

　　◇　◇　◇

　森は依然として薄暗かった。何日も歩いた森と、そこは見た目にはほとんど変わらない場所だった。夕暮れ時ということもあったかもしれない。しかし、そのとき足を踏み入れた森はより薄暗く、近寄りがたく思えた。風に乗って、気味の悪いものが漂っていた。

　レイドはそれと同じようなものを、これまでも感じたことがあった。何度目かで正体に気付いた。近くで人が死んだとき、それを強く感じるのだった。少しして、研ぎ澄まされた視力のように、それは自分にしかない感覚だとわかった。レイドは行方不明者の捜索に駆り出されることが多くなった。鳥のようにその姿を探し、犬のように死の臭いを嗅ぎつける能力はぴったりだった。

　それよりも強烈な気配が、この森にはあった。森の空気が侵入者を拒んでいるように思えた。

　レイドは剣の柄を握り直した。刀身の重みが腕から肩に伝わる。レイドは動揺していた。エリナを連れ去った男と、あのとき目が合った。その顔もしっかりと見えた。彼に剣を向けることを考えると、レイドの心は激しく揺らいだ。

　半ばやけになって頭を振り、レイドは森の中を走った。今はエリナの救出を優先しなければならない。背筋の凍るこの空気の濃いほうへ、その男のいるほうへ、行かなくてはならない。

　木々が作る迷宮の奥に、二つの人影があった。レイドは全速力でそこへ向かった。音を消しても意味が無いことを薄々感じていた。

　男はエリナに手錠をはめていた。手錠には真っ黒な石が埋めこまれていた。凶星を見たときと同じ胸騒ぎがした。あの石はとてつもなく危険なものだと、レイドは一瞬で察知した。男はぐったりしているエリナを無理矢理立ち上がらせた。彼女の背中には血の跡があった。

「待て」とレイドは言った。「その子から離れろ」

　男はゆっくり振り向いた。フードの下の赤い目が、自分に向けられた剣先をじっと見つめた。男は無言でエリナを手放し、両手に短剣を持ち、身構えた。漂う殺気が濃くなった。レイドは気圧(けお)されていた。

　相手は何度もこういう経験をしてきたのだろう。敵に刃を向け、命を奪い合う経験を。塀の中でも、綺麗にならされた土の上でも、訓練用の鉄の棒でもない、本物の戦闘の経験を。レイドは意識して剣を握る手に力をこめた。そして自分に言い聞かせた。たとえ訓練だろうと、俺はできる。怪物とまで言われるアイクとやりあったのだから。

　男は姿勢を低くして詰め寄ってきた。レイドはその頭に剣を振り下ろしたが、男はそれを片手で受け流し、まっすぐ首元を突いてきた。レイドは身をよじって刃をかわし、その反動を使って男の顎に向けて剣を振り上げた。男は大きくのけぞって、剣は鈍い音を立てて空を切った。二人は体勢を立て直しながら互いに距離をおいた。

　フードがめくれ、男の顔があらわになっていた。かつて毎日のように目にした顔が、そこにあった。

「変わってないな、リオ」とレイドは言った。

「変わったさ」とリオは言った。

　リオのコートが揺れ、彼の姿がわずかに歪んだ。レイドは一瞬何が起きているのかわからなくなった。まずい、と思った瞬間、腹部を殴られたような衝撃があり、レイドは大きく後ろに吹き飛ばされた。息ができなくなり咳こんだが、休む間は与えられなかった。重なり合う枝葉の隙間から、黒い影が見えた。その姿が、また歪んだ。それは枝葉を吹き飛ばしながら向かってきた。レイドは横に転がり、突風を受けさらに転がった。自分がいた場所が大きくえぐられているのを見て、全身から血の気が引いた。

　上空からリオが急降下してくるのを、目の端でとらえた。手元に剣は無い。立ち上がる暇も。レイドはあおむけのまま、素手で対峙した。降下する勢いを乗せて、短剣が投げ飛ばされた。レイドの拳は短剣の腹をぴたりととらえ、その軌道をずらした。それは頬をかすめ、地面に突き刺さった。

　リオはもう一本を構え、そのまま突進してきた。かわせない、とレイドは思い、とっさに左腕を体の前に出し、右手でそれを支えた。短剣は左腕に深々と刺さった。貫通はしたが、それは胸には届かなかった。レイドは悲鳴と雄叫びが一緒になった声を上げながら、残った手でリオの胸ぐらをつかみ、脚も使って彼を投げ飛ばした。そしてすぐに立ち上がり、エリナの元へ戻った。

　エリナはしぼんだ気球のように地面に横たわっていた。レイドは彼女に駆け寄り、肩をゆすった。

「大丈夫か、エリナ」とレイドは言った。

　エリナは返事をしなかったが、小さく首を動かした。レイドは胸をなでおろした。

　彼女は背中を刺されていた。たいした傷ではないが、問題はそこではない。彼女が負った傷は、普段はたちどころに治ってしまう。しかし今は、治りが悪くなっている。

　原因はおそらく――。レイドはエリナの手首に目をやった。この手錠だろう。正確には、この黒い石だ。

「ここで待ってろ。すぐに終わらせる」とレイドは言った。「俺があいつを倒すから」

　レイドは来た道を引き返し、森の奥を見た。闇の中をリオが歩いてくるのが見えた。この状況で、彼はの姿は異様に落ち着いて見えた。廊下の角に追いやられたほこりを箒(ほうき)で掃き取ろうとでもしているような目だった。その目はレイドをぞっとさせた。彼にとっては、これは何でもないことなんだ。

　レイドは自分の左腕から短剣を抜いた。それが刺さっていたあたりで、左腕は変な方向に曲がっていた。脇腹も激しく痛んだ。

　風が後ろから吹いた。空気がリオに吸いこまれるように動いているのがわかった。

「風……空気か？　お前の異能は」とレイドは言った。「光が歪むほど空気を凝縮させて爆弾のようにしたり、風を使って空を飛んだりするのか」

　リオははにかんだ。いたずらがばれたときに、よくしていた顔だった。しかしすぐに元の無表情に戻った。

「正直に言うと、今ので右の手首を軽くくじいた。肩も痛めたし、膝も擦りむいた」とリオは言った。「でも、お前はもっと重傷だ。左腕はもう使えない。こんな状況で俺の能力を見破ったところでどうなる？　お前はただの手負いの兵卒で、俺は帝国が正式に認めた異能戦闘員だ。肩書を自慢したいんじゃない。それだけの差があるってことを、お前にわかってほしい」

　レイドは短剣を握りしめた。リオは昔と同じように小さな手振りを添えて、さらに続けた。

「断言しよう。異能を持たないお前では、俺に勝てない。さっきも見ただろう。これは人を簡単に殺せる力だ」リオは手のひらに落ちてきた枯れ葉を握りつぶした。「でも、俺はお前を殺したくない。友達として、俺の願いを聞いてくれ。今すぐ、エリナを俺に引き渡してほしい。俺に嫌なことをさせないでくれ」

　リオはこちらに手を差し伸べた。その手がエリナを連れ去ろうとしているのか、それとも自分を救おうとしているのか、レイドにはどちらでもよかった。

　レイドはリオに、短剣を向けた。昔と同じだよ、とレイドは心の中でリオに語りかけた。何も変わってない。お前は何もわかってないんだ。

　彼女の味方でないお前が、俺の味方であるはずがないんだ。

「そうか、残念だ」とリオは言った。彼は本当に悲しそうな表情をした。しかし、彼が短く息を吐くとそれも消えた。「お前とはここでお別れだ」

　リオが手を前に突き出すと、突風がレイドを襲った。レイドは両足で踏ん張って耐えたが、それも長くはもたなかった。レイドは宙に投げ出され、背中から地面に落ちた。さっき見た地面の穴を思い出し、背筋が凍った。体勢を立て直そうとしたが、すでに目の前に巨大な球体が迫っていた。向こう側の景色を歪めながら、球体の内部で異常に凝縮された空気が渦を巻いていた。無意味と知りながらも、レイドは両腕で体をかばい、きつく目を閉じた。地面が削られる音が聞こえる。風がめちゃくちゃな方向から吹きつけた。もうだめだ、とレイドは思った。自分の体がバラバラに吹き飛ばされる光景が頭に浮かんだ。

　音が止んだ。風の音も、土がえぐられる音も、葉がこすれあう音も、何も聞こえなかった。死んだのだろうか。痛みを感じる間も無かった。あっけないものだ。そう思いながら、レイドは目を開けた。森の中だ。折れた木の枝が散らばっている。奇妙に曲がった腕が見える。目を見開いたリオの顔も。

　目の前に、小さな背中があった。後ろで組んだ手と、背中まで伸びた金色の髪があった。長いスカートが揺れ、少女は振り向いた。レイドは彼女の名前を呼ぼうとしたが、声にはならなかった。彼女は微笑み、レイドの耳に口を寄せた。

「だいじょうぶ」と少女は囁いた。

　ぱきん、と乾いた音がした。折れた枝が地面に落ちた。止まった時が動き出したかのように、世界に音が戻った。気が付くと、少女の姿はどこにも無かった。

「何が起こった？」とリオはうわごとのように言った。「お前、一体何をしたんだ？」

　二人は呆然として向かい合っていた。リオははっとして戦闘態勢に戻り、風の球を飛ばした。レイドも身構えたが、それはレイドの目の前で弾け、弱々しい風になった。リオは目を血走らせながら、急ごしらえの空気弾をいくつも飛ばした。しかし、どれもレイドに命中する直前で消え去ってしまった。

「どうして効かないんだ」とリオは叫んだ。

　レイドは素早く立ち上がり、リオに詰め寄った。リオは風を使って飛び上がった。しかし、レイドがその足元に手を伸ばすと、彼はバランスを崩して地面に墜落した。レイドは彼の首に腕を回し、短剣をつきつけた。

「お前の負けだ、リオ」とレイドは言った。

　リオは抵抗せずに両手を上げた。

「さて、いくつか聞くことがある。さっきも言ったが、正直に答えろ」

　リオは自分の首元につきつけられた剣先を見つめていた。

「どうしてエリナを狙う？」とアイクは尋ねた。

「わかるだろ。そいつはどんな傷でもあっという間に治せるんだ。使い道なんていくらでもある。お前たち革命軍も、同じ理由でそいつを迎え入れようとしてるんじゃないのか。子供だろうと、いくらでも働かせるんだろう」

「聞かれたことだけを話せ」とアイクは鋭く言った。「お前の他に、あと何人の能力者がいる？」

「何人いるかは知らないな」

「知っているだけ話せ」アイクは切先をリオの首に当てた。

「……二人だけ、知ってる。ユーリとサラ」

「能力は？」

「それは話せない」

「話せ」

「話そうが話すまいが、どうせ俺は殺されるんだろう」

　アイクは手を軽くひねらせ、リオの腕を斬りつけた。傷は深く、血がぼたぼたと地面にしたたり落ちた。

「動くな」とアイクは言った。「もう一度聞く。その二人はどんな異能を使うんだ？」

「俺は何をされようと口は割らない。殺すならそうすればいい。何が悪に投じる光だ。何が人々の幸福だ。村をつぶして、どうして人のためになる？　人々の声を圧殺して勝手な思想を押しつけるのが、お前たちが言う理想の世界なのか？」

「もういい。口を開くな」とアイクは言い、剣を引いて構えた。

「お前たちは破滅する。この戦いに勝っても、いつか必ず――」

　暗闇に白く浮かぶ刃の軌跡が、リオの頭部をとらえた。

「待ってくれ」

　思わずレイドは叫んでいた。剣はぎりぎりで静止した。アイクが一瞬、横目でレイドをうかがった。

「なぜだ」とアイクは言った。「こいつはもう情報を出さない。知っていることも多くないだろう。もう生かしておく理由は無い」

「……捕虜にはできないか？」

「こいつは異能を使える。お前と戦いながら、風を使って遠くで俺をかく乱できるほど器用な奴だ。それを見張りながら行動するのは無理だ」

「これを使えばいい」レイドは手錠を拾い上げた。さきほどエリナにつけられていた、異能を封じる手錠だ。「そいつは取引か何かに使えるかもしれない。国も戦闘に使える異能を失いたくないはずだ。そいつと取引して革命軍の戦力にしたっていい。生かしておいても損は無いだろう」

　アイクは手錠を見て、リオに目を戻した。リオは彼をにらみ返した。レイドは肝を冷やしながらそれを見ていた。やがて、アイクは剣を下ろした。レイドはほっと胸をなでおろした。

「あいつに感謝することだな」とアイクは言い、リオの手首に手錠をはめた。「レイド、こいつはお前が見張れ。俺は関与しないからな」

　レイドは手錠に通されたひもを投げ渡された。村へ戻るアイクの背中に、レイドは深く頭を下げた。

「どうしてだ？」とリオはおずおずと言った。「どうして俺を助けた？　お前を殺そうともしたのに」

　レイドは自分の左腕をさすった。

「俺たちは友達だからな」とレイドは言った。