スターゲイザー

第一章 赤い目の悪魔

15. 罪

「異能には、その人の興味とか願望なんかが強く影響するらしいよ」

　サラはマネキンに着せた鎖帷子(くさりかたびら)を手でもてあそびながらそう言った。ユーリは何度書かされたかわからない報告書を作っていた。おそらく脳はほとんど働いていない。決まりきった文章を機械のように複写していた。

「あれって天性のものじゃないのか？」ユーリは手を休めずに言った。

「心に根ざしたものが、異能として現れるんだって聞いた」

「へえ。お前もそうなのか？」

「うーん。どうかな」背後でサラが勢いよく振り向く気配がした。「ねえ、あんたはどうなの？」

　リオはいつものようにうつむいていて、顔を上げてサラを一瞥し、また下を向く。ユーリの頭にその情景が浮かんだ。

「俺は……どうだろう」リオの沈んだ声がする。「そう言われれば、そうかもしれない。ここから飛び出してやりたいって、施設にいる間はずっと思ってた」

「俺は」リオの発言が終わらぬうちに、ルークの声がした。「全部ぶっ壊したかった。焼き尽くしてやりたかった」

「あー、うんうん。参考になった」サラはあきれたような声を出した。彼女はルークに対してはいつもこんな態度だ。

　ルークはここに来たときからずっと、部屋の隅で呪詛のように独り言をつぶやいて過ごしている。ときどき怯えたように体を震わせたり、奇声を上げたりしていた。暴れる現場を見たことは無いが、部屋が荒らされていることもあった。加えて彼は仕事があっても動こうとしなかった。サラは当初から「ここは託児所じゃないんだけど」と悪態をついていたが、ユーリは「前に何かあったんだろう」と言いながら、二人が衝突しないように、彼女にできるだけ外の仕事を割り当てた。ほどなくリオが来てくれたから良かったものの、あとひと月もその状況が続いていたら、ユーリとサラが過労で倒れるか、この部屋が戦場になっているところだった。ルークがある任務に異常な興味を示して張り切って出かけたときは、しばらく何も考えられなくなるほどにほっとしたものだった。

「最近は仕事も減ったね」サラはマネキンが身に着けていた籠手を床に落とした。そのけたたましい音に、ユーリは眉をひそめた。サラはそれには気付かない。「こうやって四人揃うのも珍しいんじゃないの？」

「あんな仕事はもうたくさんだ」リオはため息まじりに言った。

「もうすぐ無くなるさ」ユーリは最後の書類に判を押した。「半数が裏切ったとはいえ、そもそも能力者がそんなに多くないんだ。敵はもう数えるほどしかいないよ。俺たちが裏で動く必要も、もうほとんど無いと思うな」

「だといいけど」

「まあ、俺の仕事はまだまだ無くならないけどな」ユーリは書類の束を手に立ち上がった。

　サラは退屈そうに椅子の上で背伸びをしていた。彼女はこういう仕事を嫌がるし、リオは任せるにはまだ日が浅いため、結局はユーリが一人で処理をしていた。

「ユーリ、あんたの異能の話を聞いてないよ」とサラの声。

　ユーリは扉にかけた手を止めた。

　閃光のように脳裏によぎる。黒く汚れた手。大きな手。空気を欲する口に押し寄せる水。背中に残る力強い腕の感触。しがみついた木材の匂いとざらざらした手触り。無関心に空を泳ぐ雲。頭がかっと熱くなる。

「さあ。心当たりは無いな」ユーリは扉を半分ほど開いていた。

「またそうやって誤魔化すんだから」

「お前が話したら教えてやるよ」

　サラの表情が固まった。その予想以上の反応にユーリは居心地が悪くなった。

「おっさんにこれ出してくる。すぐに戻るよ」

　ユーリはそう言って扉を閉めた。鼻の奥に藻の臭いが広がっていくような気がして、頭を振ってその幻想を振り払った。

　　◇　◇　◇

　山と森に囲まれたこの湖には、とある逸話がある。神々の争いで荒廃したこの地を後世の神が目にし、その涙が湖となった、という話だ。この湖はほぼ完璧な円形をしている。それが神にのみ為せることだと思いたくなる気持ちもわかる。しかし、ユーリはその由来を知っていた。確信には至らないが、その形状が意味するところに薄々勘付いていた。ここで起こったことを知る者はほとんどいない。ユーリもそれを皆に教えるべきではないと思っている。知る必要は無いし、知ればきっと苦しむだけだろう。かつての自分のように。

　この湖は、人間の罪の跡だ。

　珍しく晴れている日だった。晴れているとは言っても空の半分は雲に覆われていたが、ここ数日はずっと曇りか霧雨だった。太陽を感じられるだけでもありがたく思えた。雲の間から伸びる光の柱が湖の向こうの山に射していた。ユーリは体を伸ばして、深く息を吸いこんだ。空気は水辺特有の匂いがした。意識の上に現れそうになる記憶の断片を追いやって、ユーリは現状を考えるように努めた。

「やっぱり落ち着かないな、敵地にいるっていうのは」とサラは言った。

「もう少しの辛抱だよ」ユーリは地図を眺めながら言った。

「本当にここに来るのか？」

「奴が進む予定の道を逆にたどってるんだ。ここに寄るのは間違いないさ。向こうの歩く速さも考えると、そろそろここに着くはずだ」

「じゃあ、ここで待ち伏せ？」

「ああ。そうするよ」

「もう野宿はしなくていいのか？」サラは目を輝かせた。

「無理だよ。ここは敵地だって、さっき自分で言ったじゃないか」

「帝国から逃げてきました、って一般人を装えば泊めてくれるんじゃないの」

「俺はともかく、そんなにジャラジャラ武装した一般人がどこにいるんだよ」ユーリはあきれ顔でサラの体を指差した。彼女は金属製の鎧に小さな盾と剣まで身に着けている。動きやすさを重視した軽装ではあるが、どう見ても一般人とは言い難い身なりだった。

「これは仕方ないじゃないか。あたしには必要なんだ」

「わかってるよ。だから宿は諦めてくれ」

　サラは露骨に嫌な顔をした。だが、それ以上文句を言うほど子供でもなかった。通りそうもない状況でも自分の意見を声にするのが彼女だ。そしてそういう場合、彼女は言いたいことを言えば大人しく引き下がってくれる。

「これが終わったら、お前がやるような外の任務はもう無い。帰ったら安心できる場所で好きなだけ寝たらいいさ」

　ユーリが野宿の算段を立てていると、サラが横から地図を覗きこんだ。

「しかしまあ、アイクって奴はよくやってくれたよね」彼女が見ているのは、おそらく地図に引かれた青い線だ。「革命軍の基地ぶっ壊して、情報まで持ってきてくれるなんてさ。おかげであたしたちは楽できてるんだし。さっさと片付けて、土産でも買って帰ろう」

「そう上手くいくといいんだが」

「え？」

「何でもないよ」ユーリは地図をたたんでコートのポケットに突っ込んだ。「油断しないようにな。アイクが寝返ってくれて大きく有利にはなったけど、標的が厄介な奴だってことは変わらない」

　サラには言っていないことがある。アイクが寝返って、情報が自分たちに渡った。革命軍がそのことに気を回さないはずがない。それでも革命軍はレイドを送り出した。妨害が入るとわかりきっているのにだ。

　狩られようとしているのは、自分たちかもしれない。

　望遠鏡を覗いていたサラが肩を叩いた。

「ね、ねえ。ユーリ、あれ見てよ」彼女は血相を変えて、しかし声をひそめて言った。「あそこ。あの桟橋のところ」

　サラが指差す先は、町のはずれにある桟橋だった。ユーリは押し付けられた望遠鏡でそこを見た。

「あれ、リオだろ。あたしの見間違いじゃないよな？」

　桟橋の上に二人の男がいる。一人はどこか見覚えのある顔だった。少し小柄で、左目に傷がある。思い出した。あれが今回の標的だ。そのそばに座っている男、それは間違いなくリオだった。彼は何かを話している。緊迫したような様子は無い。

　そのとき、レイドの目がこちらを向いた。ユーリは弾かれたようにサラの手を引いて草陰に隠れた。

「急に何すんのさ」

「わ、悪い」ユーリは望遠鏡をサラに返した。「リオの隣にレイドがいる。あいつに見られたような気がして」

「誰？」

「レイド。今回の標的だよ。名前くらい覚えてくれ」

「あの目つき悪い奴がそうなのか」サラは望遠鏡を覗きながら言った。

「おそろしく目がいいらしい。気付いてないといいが」

「それで、リオだよ」サラは望遠鏡を持った手をぶんぶんと振った。「あいつ、まだ生きてる。なんとか助け出さないと」

「……それなんだけどな」ユーリは桟橋に目をやった。しかし望遠鏡無しでは二人の様子はよく見えない。「あいつ、レイドと普通に話してる。拘束されてるわけじゃないし、ずいぶん落ち着いてるように見える。捕まってるわけじゃなさそうなんだ」

「まさか、寝返ったのか？」

「かもな」

　サラは頭を抱えた。「嘘だろ。どうしてあいつが……」

「助けるにしろ始末するにしろ、聞いておきたいことはたくさんあるな」

「ま、待って。あたし、あいつと闘える自信無い」

「リオは俺が話をつけてくる。お前はレイドをやってくれ。それならできるだろ？」

　サラは気持ちの整理がついていないようだったが、小さくうなずいた。

「じゃあ、頼んだ」

　ユーリはそう言い残すと、すばやく湖の中に飛びこんだ。

　サラが目の前までたどりついたとき、レイドはまだ町のはずれにいた。彼は少女と立ち話をしている。運が良かった。彼女が足止めをしていなかったら、町のど真ん中で戦うはめになるところだった。銃も剣も怖くはないが、無関係な人間を巻きこむのは気分のいいことではない。それに、あの少女――確かエリナという名前だった。彼女を捕獲しろとの命令もあったはずだ。それはユーリの仕事だったが、ここでまとめて片付けられればそれに越したことはない。

　サラは舟小屋の陰に隠れ、肩から提げた袋から長い鎖を取り出した。息を殺して慎重に引き出していったが、それが紐に引っかかっていたことに気付かず、袋ごと地面に落としてしまった。その大きな騒音に、サラの心臓は縮みあがった。彼女はしばらく完全に息を止めていた。二人の声も聞こえない。気付かれただろうか。音を立てないように鎖を手に取り、そっと顔を出して様子をうかがった。

　見えたのはこちらにまっすぐ向けられた銃口だった。エリナは迷いなく引き金を引いた。しかし銃弾はサラの額の前で止まり、そのまま地面に落ちた。

「面白いことしてくれるじゃない」

　サラはそうつぶやいて鎖をエリナに向けて放った。鎖は空中で三つに分かれ、素早く少女の口と手足を縛り、サラの手元に持ってきた。エリナは身をよじったが、鎖は決して緩むことなく彼女の自由を奪っていた。

　レイドは背中の剣を抜いた。足元でエリナが何か叫んだが、うまく聞き取れなかった。

「あんたがレイドだね？」サラも腰に差した剣を抜いた。「あたしはサラ。あんたの首を取りに来た」

「ご丁寧にどうも」とレイドは言った。「うちのお姫様を返してもらえないか」

　ずいぶんと肝の据わったお姫様だ。さっき銃口を向けていたときのエリナの目を思い出し、サラは苦笑した。

「お姫様をさらえって、魔王様の命令なんだよね」

「じゃあ力ずくで取り返すよ」

　レイドは距離を詰めて、剣を振りかぶった。なかなか素早い、とサラは感心した。この重い装備のままだと追いつけないかもしれない。左腕の小さな盾でそれを受け流し、彼女は数歩退いた。左腕が重くしびれた。あれは何度も受けていられない。加えて、彼が持つ剣に変化は見られない。思った以上に厄介な相手だ。

　レイドの足元にある袋から三本の鎖が飛び出し、先端が槍の穂先のように形を変え、躍りかかった。彼は唇をきつく結んだまま動かなかった。襲いかかる刃がその体に触れようとした瞬間、糸を切られた操り人形のように地面に落ちた。

「効かないよ、それは」レイドは口元に笑みを浮かべた。

　付け入る隙はある、とユーリが言っていたのを思い出した。

「あの能力はその性質上、単独では発動できない。正確には発動してるのかもしれないけど、それは誰にも……おそらく本人ですら、発動したのかはわからない。発見が遅れたのもそのためだろうな」

「話を聞く限り、そのどこに隙があるのかわかんないんだけど」

「つまり、まだあいつは異能を使うことに慣れてないんだ」とユーリは言った。「俺たちは何年も異能を使ってきた。でも、あいつは自分の能力に気付いて間もない上に、それを使う練習をすることも満足にできてない。厄介な能力ではあるけど、使いこなせないうちに攻めてしまえば、そこまで大きな脅威じゃない」

「……もし、戦ってる中で完全に使い方を覚えたら？」

　ユーリは頭をかいた。

「もしそうなったら、勝ち目は薄いだろうな」

　リオは一人で桟橋に座って、揺れる水面を眺めている。ユーリは水面の下から機をうかがっていた。リオが一人になり、彼の意識が湖から離れる一瞬を。

　リオが立ち上がって湖に背を向けた。ここだ。ユーリはすぐに行動をとった。湖から離れすぎてはいけない。ユーリの手から放たれた波は湖岸に打ちつけ、水がリオの脚をからめ取り、彼を湖に引きずりこんだ。成功したかと思ったのも束の間、体が完全に湖の中に入る直前に、彼は激しい風に身を包んで束縛から逃れた。彼は上空に飛び上がると、敵の姿を探した。安全圏に逃げようとするのは彼の癖だ。このままだと逃げられてしまう。ユーリは湖から出て、水面の上に立った。ここまでは想定内だ。

　ユーリの姿を認めると、リオはゆっくりと近づいてきた。しかし決して間合いには入らない。

「久しぶりだな。もう死んだと思ってたよ」とユーリは言った。

　リオは何も言わない。

「サラもその辺りにいるはずだ。会ってみたらどうだ」

　聞こえるのは、吹き荒れる風の音だけだ。

「一つだけ聞きたい」ユーリの足元で水面がさざめいた。「裏切ったのか？」

　風は嵐のように激しさを増し、頭上から岩のようなねじれた空気の塊が降ってきた。ユーリの足元から噴き出した水柱がそれを迎え撃ち、両者ともはじけて消えた。新たな水柱が腕のように伸びリオを捕えようとするも、彼は風でそれを振り払ってさらに距離をとった。ユーリは水柱に乗ってそれを追った。

「逃げてばかりじゃ、俺は倒せないぞ」

　ユーリは風の防壁を破ってリオの目の前まで迫った。しかし風が水柱を湖から切り離し、ユーリは支えを失ってよろめいた。

「無謀と勇敢は違うんだよ」リオは腰の短剣を抜き、攻撃の体勢をとった。

　ユーリの足元の水塊が人間の形に変化し、隙だらけのリオの腹部を殴り上げた。風でいくらか防いだようだが、その衝撃が決して弱くないことを彼の表情は物語っていた。ユーリは再び湖上に降り立ち、リオは上空で脇腹を押さえていた。

「臆病と堅実も違うと思うな」とユーリは言った。「そこが安全じゃないってわかったか？　逃げたいのなら逃げ続ければいい。俺はどこまでも追いかけて、また一発くらわせてやるよ」

　リオの風は手強(てごわ)い。攻撃をそらし、身をかわす道具になる。彼が防御を崩さぬまま闘えば、その身に傷一つつけることなく相手を疲弊させることができる。そうやって弱らせた相手を狩るのが彼の闘い方だ。暗殺には向いてない、とサラが評したことがあった。彼はたびたび標的を取り逃がしていた。

　とにかく、彼に攻撃をさせることが必要だ。なるべく大胆な攻撃を誘って、その隙を突く。こちらの力が尽きる前に。

　リオは短剣を両手に構え、急降下してきた。ユーリは二本の水の腕を放って応戦したが、リオは器用にその隙間を抜けて、さらに加速した。風で防ぐものと思っていたユーリはわずかに反応が遅れた。人型となった水がユーリの前にせり上がったが、その形成は不完全で、リオの強烈な風の一撃を受けて砕け散った。

　丸腰のユーリに、武器を構えたリオが迫る。水では間に合わない。ユーリは左腕を盾にし、片方の刃を受けた。ユーリは苦痛に顔を歪め、リオは勝利を確信した笑みを口元に浮かべた。次の刃が致命傷を与えるべく鋭く光った。

　そのとき、傷口から流れるユーリの血が、リオの両腕にからみついた。湖の水とは比べ物にならないほど速く強力に、それは彼の体の自由を奪った。先ほど身をかわされた巨大な水の腕が、背後からリオを捕えようと迫った。彼はそれに応戦すべく、周囲の空気に意識を伸ばした。しかし、そこはもうほとんど水の中だった。両腕を縛られていて、逃げることもできない。

　ユーリはこの瞬間を待っていた。リオが接近し、攻撃のために風の防壁が薄くなる瞬間を。

　リオは残されたわずかな風で抵抗したが、押し寄せる水は瞬く間に彼を空気から隔離した。水の腕はその両手でリオを包みこんだまま、夕焼けの空に掲げた。

「最後に日の光を見せてやるよ。暗い水の中で事切れるのは嫌だろう」ユーリはかつての友人を閉じこめた水の檻を見上げて言った。

　リオはその手の中から脱出しようと激しくもがいた。しかし彼の体が空気に触れることはもう無い。

「今のお前の行動は、勇敢だったと思うよ。ただ残念ながら、俺のほうが上手だったな」

　水をかく手から、力が抜けた。

「反逆は死罪だ。悪く思うなよ」

　力なく開いた口から、最後の息がもれた。