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EP 6

暴行しない券と、村長の兎耳

　村長邸の応接間は、思ったより質素だった。

　木の机と、椅子が四脚。壁には歴代村長の肖像が並んでいるが、一番端の額縁だけ、絵が外されて裏返しになっている。

　第四十二代、ロップ。

「あれ、燃やそうって声もあったんですけど」

　キャルルが、人参ジュースの瓶を三つ抱えて入ってきた。

「マンミアさんが、証拠品だからやめろって」

「賢明です」

　俺は書類を机に広げた。

　昨夜押収した名簿。世帯ごとの支払い記録が、几帳面な字で並んでいる。

「これ、説明してもらえますか」

　キャルルは、瓶の蓋を親指で弾いて開けた。

「『暴行しない券』です」

「券」

「山賊が各家庭を回って売るんですよ。今月この券を買えば、うちの組はお宅を襲いません、って」

　俺は名簿をめくった。

　家族割引。四人以上の世帯は一人あたり二割引き。

　子供青春割引。十八歳未満の子供がいる家庭は、子供への暴行とカツアゲが完全免除。

「……学割まであるんですね」

「ええ。よくできてるんです、悔しいことに」

　キャルルは人参ジュースを一口飲んだ。

「安いんですよ。月に銀貨八十枚。一回襲われて納屋を焼かれたら、被害はその十倍です。だから、みんな払う。払ったほうが得だから」

「自警団は」

「勝てます」

　キャルルは、あっさり言った。

「うちの自警団なら、山賊三十人くらい三十分で消し炭にできます。戦車もありますし」

「じゃあ、なぜ」

「そのあと、どうするんですか」

　真紅の瞳が、まっすぐこちらを向いた。

「消し炭にしたら、次の組が来ます。もっと大きい組が。ここは緩衝地帯ですよ、リオンさん。どこの国の軍も来ない代わりに、どこの国の悪党も入り放題なんです」

　俺は名簿から顔を上げた。

「三十年、そうやって回してきたんです。券を買って、襲われないようにして、我慢できないくらい酷いのが来たら、自警団が出て、跡形もなく消す。で、次の組が来るまでの数ヶ月が平和」

　キャルルは、人参ジュースの瓶を机に置いた。

「これが、私の村の『安全』です」

◇◇◇

　ロップの話になったのは、二本目の瓶を開けたときだった。

「積立金があったんです」

「積立金」

「『暴行しない券』の共同基金。各家庭が毎月出し合って、貧しい世帯の分も村がまとめて払う。払えない家が襲われると、結局村全体が損をするので」

　合理的だ、と思った。

　狂った制度の上に、まっとうな相互扶助が乗っている。

「総額で、数千万円ありました」

「あった」

「ロップさんが、全額解約して持って逃げました」

　キャルルは、裏返された額縁を見た。

「隣町のゲートボール大会で、魔族の未亡人と知り合って恋に落ちて。新聞記者に横領疑惑を突撃されたときは、空を見ながら口笛を吹いて『ワシは知らん』の一点張りで。取材の三時間後には、飛行船のファーストクラスに乗ってました」

「……行動が早い」

「七十歳なんですけどね」

　キャルルは笑った。笑ったが、目が笑っていなかった。

「それで、私が村長になりました。去年の春です」

「なぜ、あなたが」

「押し付けられたんです」

　兎耳が、ぺたりと垂れた。

「私、レオンハート獣人王国の第三姫だったんですけど。籠の鳥が嫌で、王宮を飛び出して、ここでフリーターをやってたんですよ。朝は畑の手伝い、昼はタローマン、夜は酒場の給仕。楽しかったんです、本当に」

「それが」

「村長が逃げて、金庫が空になって、誰も引き受け手がいなくて。マンミアさんが『元王族なら統治の心得があるだろう』って」

　キャルルは、両手で顔を覆った。

「……無いですよ、そんなの。私、姫だっただけで、王じゃなかったんですから」

◇◇◇

　三本目は、開けなかった。

　キャルルは、机に肘をついて、しばらく黙っていた。

　白い兎耳が、力なく垂れている。あれは感情に連動して動くらしいので、隠し事ができない種族だ。不便だな、と思った。

「リオンさん」

「はい」

「村長になって最初の仕事、何だったと思います？」

「……判決ですか」

「はい」

　キャルルは、手のひらに視線を落とした。

「盗みを働いた子でした。十六歳。親がいなくて、腹が減って、パン屋から三つ盗んだんです。掟だと、それでも鉱山送りです」

「送ったんですか」

「送りました」

　声が、ほんの少しだけ掠れた。

「送らないと、掟が崩れると思ったから。次の日から『村長は甘い』って噂が立って、もっと大きいのが盗みに来ると思ったから。……だから、送りました」

　キャルルは顔を上げた。

「そうしたらね、リオンさん」

「はい」

「村のみんな、安心した顔をしたんです」

　兎耳が、震えた。

「私、その顔が、ずっと怖いんです。人を一人、地下の鉱山に沈めて、それでみんなが安心する。それが正しいって、この村では正しいって、全員が思ってる」

　沈黙が落ちた。

　窓の外で、農夫が魔導誘導バズーカを磨いている。麦の穂が風に揺れている。子供が走っている。

　平和な村だ。

　その平和は、鉱山の底に沈めた人間の数の上に建っている。

「……村長」

「はい」

「一つ、訂正させてください」

　俺は、机の上の名簿を指で叩いた。

「昨日の男は、鉱山に送っていたら何も分からないままでした。でも、取り調べたから、自警団の巡回情報が漏れていたことが分かった。村が襲われる前に防げた」

「……はい」

「つまり、怖がらせるより、話を聞いたほうが村は守れる」

　キャルルが、顔を上げた。

「だから、怖がらせない方法をやりましょう。書類で」

「書類、で」

「はい。地味ですよ。全然かっこよくない。逮捕して、調書を取って、証拠を揃えて、量刑を決める。一人につき三日はかかります」

　俺は立ち上がった。

「でも、鉱山に沈めるより、たぶん村が長持ちします」

　キャルルは、しばらく俺を見ていた。

　それから、垂れていた兎耳が、ゆっくりと持ち上がった。

「……三日、ですか」

「はい」

「三十人だと、九十日？」

「並行してやるので、十日くらいかと」

「その間、ごはんは」

「うちの交番、三食出ます」

　キャルルが、噴き出した。

「タダですか」

「維持費に含まれてます」

「……リオンさん、それ、村の負担ゼロってことですよね」

「そうなりますね」

　キャルルは、しばらく肩を震わせて笑っていた。

　笑い終わると、彼女は立ち上がって、ぺこりと頭を下げた。

「ポポロ村第四十三代村長、キャルル・ムーンハートとして、正式に依頼します」

　兎耳が、ぴんと真上に立っていた。

「西の廃坑の山賊団を、逮捕してください」

◇◇◇

　その日の深夜。

　西の廃坑の前に、俺たちは並んで立っていた。

　左に、マンミア。左腕のシールド『アグニ』に炸薬カートリッジを装填済み。右手には超硬度のミスリル鎖『メビウス』を巻いている。

　右に、キャルル。パーカーのフードを上げて、両手にダブルトンファー。

　後ろに、ゴーレム君。

「では、作戦を確認します」

　俺は、廃坑の見取り図を広げた。

「第一に、殺しません」

「……巡査長。相手は三十人だぞ」

「三十人、生かします」

　マンミアが唸った。

「第二に、こちらから先に手を出しません。まず投降を呼びかけます」

「賊にか」

「はい。応じなかった事実が要るので」

「……手続き、というやつか」

「はい」

　俺は閃光弾のピンに指をかけた。

「第三に、俺が前に出ます。殴られるのは俺の仕事なので」

　キャルルの兎耳が、ぴくりと動いた。

「リオンさん」

「はい」

「私、これでも百メートル五秒台なんですけど」

「知ってます」

「じゃあ、私が前でいいじゃないですか」

「村長が怪我したら、村が困ります」

「…………」

　キャルルが、フードの中でうつむいた。

　白い耳が、ぴくぴくと細かく震えている。

「マンミアさん」

「はい、村長」

「今の、聞きました？」

「……聞きましたが」

「私、村長だから前に出るなって言われたの、初めてです」

「村長。今は作戦中で」

「マンミアさん。私、今すごく、」

「村長ォ！」

　俺は二人を無視して、廃坑の入り口に向かって歩き出した。

　拡声用の魔導具を口元に当てる。

「——ポポロ村緩衝地帯、嘆きの荒野交番。巡査長のリオンです」

　声が、岩肌に反響して広がっていく。

「恐喝および組織的な暴行の容疑で、全員に出頭を求めます。抵抗しなければ、誰も殺しません。繰り返します。抵抗しなければ、誰も殺しません」

　沈黙。

　それから、廃坑の奥で、三十人分の足音が一斉に立ち上がった。

　怒号。刃の擦れる音。

「出てきました」

　俺は魔導具を下ろし、閃光弾を抜いた。

「——応じませんでした。以上、記録」

◇◇◇

　二十二分だった。

　閃光弾が坑内で三度炸裂し、白光が岩壁で乱反射した。目を潰された賊が壁にぶつかる音。そこへ催涙が入る。

　狭い坑道は、逃げ場がない。俺はそれを知っていたから、あえて中に入れたまま制圧した。

　飛び出してきた者は、マンミアの鎖『メビウス』が絡め取った。ケンタウロスの牽引力は文字通り桁が違う。逃げようとした賊が、地面を引きずられて戻ってくる。

　側面から回り込もうとした一団には、キャルルが跳んだ。

　垂直跳躍二十メートル。上から降ってきて、トンファーで顎を掬い上げる。月影流、顎砕き。全員、綺麗に意識だけを刈られて倒れた。骨は折れていない。

　ゴーレム君が、倒れた賊を丁寧に一箇所へ運んで並べていく。

「ピー。整列完了デス」

「ありがとう。番号つけてくれ」

「ピー」

　俺は最後に残った一人を、大外刈りで転がして手錠をかけた。

「二十二分。……時刻、記録します」

◇◇◇

　押収品は、坑道の奥の部屋にあった。

　金庫が三つ。中身は銀貨と銅貨の山。それから、革表紙の帳簿。

　賢者君に照合させる。

『「暴行シナイ券」ノ売上残額。銀貨約四万枚相当。ポポロ村ヨリ徴収サレタ総額ノ、約三割』

「残り七割は」

『上納サレテイマス』

　俺はページをめくった。

　上納先の欄。日付ごとに、几帳面な字で金額が書き込まれている。

　そして、各ページの隅に、印が押されていた。

　三本の剣と、天秤を組み合わせた紋章。

　十七年間、一度も忘れたことがない。

　三歳の俺が追放を言い渡された広間の、正面の壁に掲げられていたもの。

「……リオンさん？」

　キャルルの声がした。

　彼女はすぐ隣に立って、俺の顔を見上げていた。

　白い兎耳が、こちらへぴたりと向いている。

　月兎族は、相手の心音と血流のノイズを拾う。

　今、俺の心臓がどう鳴っているか、この女には全部聞こえている。

「……なんでもありません」

「……はい」

　キャルルは、それ以上何も聞かなかった。

　ただ、ポケットから飴玉を一つ取り出して、俺の手に握らせた。

「甘いの、食べたほうがいいですよ。今のリオンさん、音が変です」

　俺は帳簿を閉じ、証拠品袋に入れた。

「村長」

「はい」

「この帳簿、コピーを取って、ゴルド商会に売っていいですか」

「……え？」

「三十人分の書類を書く人手が要ります。あと、たぶん、金の流れを読める人間が」

　俺は袋の口を縛った。

「明日、商人を一人呼びます」

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