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EP 5

　即決司法と、手取り十四万の異物

　ポポロ村の入り口を抜けると、いつも同じ光景が目に入る。

　黄金色の麦畑。風にそよぐ穂。麦わら帽子をかぶった農夫が、畦道にしゃがみ込んで何かを丁寧に磨いている。

　鍬ではない。

　魔導誘導バズーカだ。

「よう、おまわり」

　農夫が片手を上げてくる。俺も上げ返す。バズーカの発射筒に、油を染み込ませた布が突っ込まれていた。

　その奥、脱穀場の脇に、鈍色の巨体が停まっている。Type-100魔導戦車。二両。この村ではトラクターの代わりに使われていて、田起こしの季節になると本当に畑を走る。

　そして戦車の砲身の前に、一人の女が立っていた。

　上半身は鎧を着た女性。下半身は栗毛の馬。

「巡査長」

　ケンタウロス種、マンミア。ポポロ村自警団の最高責任者だ。元ルナミス帝国辺境騎士団長、二十五歳。

「パトロールご苦労様です。今日は何も——」

　彼女は左腕の大型シールド『アグニ』に、炸薬カートリッジをガシャンと装填しながら言った。パイルバンカー式だ。ゼロ距離で杭を撃ち込んで心臓を貫く。

「——ありませんでした、と言いたいところなんですが」

◇◇◇

　広場に、人だかりができていた。

　村人が三十人ほど。誰も騒いでいない。それが逆に嫌な感じだった。

　人垣の中心に、縄で縛られた男が転がされている。三十がらみ。顔に痣があるが、致命的な怪我はない。

　その前に、一人の少女が立っていた。

　銀白色のショートボブ。頭頂部で、長い白い兎耳がぴくりと動く。オーバーサイズのパーカーにショートパンツ、動きやすいスパッツ。足元は、タローマンで特注したという妙に厚底の安全靴。

　ポケットから飴玉を取り出して、足元の子供に渡しているところだった。

「はい、これ。あっち行って遊んでてね」

　子供が走り去るのを見届けてから、少女はこちらを向いた。

　真紅の瞳。

「あ。リオンさん」

　キャルル・ムーンハート。二十歳。月兎族。

　そして、ポポロ村第四十三代村長である。

「おはようございます。ちょうどよかった、今から判決なんですよ」

「……判決」

「はい」

　キャルルは縛られた男を指さした。

「昨夜、村の備蓄庫からサンライスを三袋盗みました。見回りに見つかって逃走、取り押さえられて現在に至ります。本人は認めています」

「弁護人は」

「え？」

「取り調べの記録は」

　キャルルは、きょとんと首を傾げた。

　兎耳が、一度だけぴょこんと動く。

「本人が認めてますよ？」

「……そうですか」

「では」

　キャルルは息を吸い、広場によく通る声を出した。

「ポポロ村の掟により、被告人を窃盗と認定します。処分は、ドンガン地下鉱山での強制重労働。執行は本日中」

　村人が、揃って頷いた。

　反対の声は一つもなかった。

　男が、初めて暴れた。喉から潰れたような音を出して、地面を蹴って身をよじった。

「待ってください」

　俺は、人垣を割って前に出た。

◇◇◇

「それ、私刑です」

　広場の空気が、音を立てて変わった。

　三十人の視線が一斉にこちらを向く。マンミアの蹄が、かつん、と石畳を鳴らした。

「巡査長。今、なんと」

「裁判なしで人を鉱山送りにするのは、刑罰ではありません。私刑です」

「……本気で言っておられるのか」

　マンミアの左腕が、わずかに動いた。シールドの角度が変わる。

　俺は動かなかった。

「本気です」

　キャルルは、まだ微笑んでいた。

　だが、兎耳はもうぴくりとも動いていない。真上を向いたまま、固まっている。

「リオンさん」

「はい」

「じゃあ、誰が裁くんですか」

　柔らかい声だった。それがかえって、鋭かった。

「ここ、どこの国でもないんですよ。ルナミス帝国の法も、獣人王国の法も、魔皇国の法も届かない。届かないから、誰も来ない。誰も来ないから、盗まれても殺されても、泣き寝入りするしかない」

　キャルルは一歩、前に出た。

「三十年、そうだったんです。だから村は掟を作った。裁判なんて贅沢品がないから、せめて『やったら終わり』ということだけは全員に分からせる。それで、やっと今の村があるんです」

　その通りだ、と思った。

　筋が通っている。二十歳の村長が、たった一人で辿り着いた結論としては、非の打ちどころがない。

「わかります」

「じゃあ」

「でも、俺の管轄です」

　俺は胸ポケットから黒い手帳を抜き、開いて掲げた。

「嘆きの荒野交番、巡査長リオン・フォン・アルディス。その男の身柄を引き取ります」

「……根拠は」

「緩衝地帯を含む荒野一帯は、当交番の管轄区域です」

「誰が決めたんですか、それ」

「俺です」

　沈黙が落ちた。

　マンミアが、ぽかんと口を開けた。

「……お、おい。今、自分で決めたと言ったか」

「言いました」

「それは根拠ではないだろう！」

「だから十七年、誰にも文句を言われないように仕事をしてきました」

　俺は手帳を閉じた。

「実績のほうが、根拠より重いんですよ。この村がそうであるように」

　キャルルの兎耳が、ぴくりと動いた。

　彼女は、しばらく俺を見ていた。真紅の瞳が、まっすぐこちらを向いている。

　月兎族は聴覚が鋭い。相手の心音を拾えると聞いたことがある。今、俺の心臓の音がどう聞こえているのかは、知らない。

「……マンミアさん」

「はっ」

「縄、解いてあげて」

「村長！？」

「一回だけ」

　キャルルは、指を一本立てた。

「一回だけ、リオンさんのやり方を見ます。それで何も出てこなかったら、その人は明日、鉱山行きです。いいですね」

「結構です」

「あと」

　キャルルは、ポケットから飴玉を一つ取り出して、俺に放って寄越した。

「怒ってないですよ、私」

　兎耳が、かすかに震えていた。

　嘘だな、と思った。

◇◇◇

　交番の取調べ室は、狭い。

　机が一つ、椅子が二つ、天井に灯り。それだけの部屋だ。

　俺は男の向かいに座り、湯呑みを置いた。緑茶だ。給湯室のサーバーから汲んできた。

「飲んでください」

「……毒か」

「茶です」

　男は湯呑みを睨んでいたが、やがて震える手で掴み、一息に飲んだ。

　三十秒後、もう一杯注いでやった。

「名前は」

「……言う必要があるか。どうせ鉱山だろ」

「鉱山には行きません。ここは俺の交番です」

　男の肩が、わずかに揺れた。

「盗んだのはサンライス三袋。金額にして、銀貨十二枚程度です。窃盗としては、正直、小さい」

「…………」

「あなた、村に住んで七年ですね。奥さんと子供が二人。畑は東の区画。村での評判は悪くない」

　俺は手帳を開き、書き込んだ内容を読み上げた。ここに来る前に、広場の村人三人から聞いた話だ。

「七年間、一度も問題を起こしていない人が、いきなり米を盗む。しかも自分の家の分なら、一袋あれば足りる」

　湯呑みが、かたかたと鳴り始めた。

「三袋、どこへ持っていくつもりでしたか」

　男は答えなかった。

　俺は鼻から息を吸った。

　酸っぱい匂いがする。嘘の匂いだ。だがこれは、悪意の匂いじゃない。もっと薄い、必死に何かを隠している人間の匂い。

「あなた、脅されてますね」

　湯呑みが、机に落ちた。

◇◇◇

　二時間かかった。

　途中でカツ丼を一杯出した。男は泣きながら食った。それからは早かった。

「——『暴行しない券』ですよ」

　男は、しゃくり上げながら言った。

「うちは、四人家族で。家族割引で二割引き。それでも月に銀貨八十枚。払えなかったんだ」

「券を売っているのは」

「山賊だ。西の廃坑に住み着いてる連中で、二十人か三十人か」

「それと、盗んだ米にどういう関係が」

　男は、両手で顔を覆った。

「……券の代わりに、情報を寄越せって言われた」

　俺は、机に置いた手帳のページをめくった。

「情報」

「村の備蓄がどこに、どれだけあるか。自警団の見回りが、何時にどこを通るか」

　背中を、冷たいものが走った。

　米は、口実だ。

　この男は備蓄庫に入るために盗みを働いたのではない。備蓄庫の中を見るために盗みを働いたのだ。そして盗んだ米は、山賊への手土産でしかない。

　もし、この男が昨夜捕まらず、ドンガン鉱山に送られる前に情報を渡していたら。

　自警団の巡回の穴を知った三十人が、千人の村に入っていたことになる。

「賢者君」

『ハイ』

「村長に緊急通信。自警団の巡回ルート、今すぐ全部組み替えろと」

『了解シマシタ』

　俺は男に向き直った。

「誰に言われましたか。山賊の、誰に」

「……あ、頭はいない」

「いない？」

「いや、いるんだが。誰も顔を見たことがない。俺らに話をしてくるのは、いつも取り立ての連中で」

　男は喉を詰まらせた。

　それから、絞り出すように言った。

「ただ、一度だけ。金の受け渡しの場所に、爺さんが来た」

「爺さん」

「知ってる顔だった。村じゃ、みんな知ってる」

　男が言った名前で、俺の手が止まった。

「——ロップさんだ。前の村長の」

◇◇◇

　その夜。

　留置房で、男は納豆定食を食っていた。妻と子供には、既に村から連絡が行っている。明日、面会に来るそうだ。

　俺はデスク室で、調書を清書していた。

　外で、蹄の音がした。

　引き戸が開く。入ってきたのは、キャルルとマンミアだった。

　キャルルは何も言わず、机の上の調書を手に取った。

　読んでいく。一枚、二枚。

　白い兎耳が、少しずつ倒れていった。

「……巡回ルート」

「明日から、三日ごとに組み替えてください。あと、備蓄は三箇所に分散を」

「村長」

　マンミアが、調書を横から覗き込んで、絶句した。

「これは……もし、あの男が予定通り鉱山に送られていたら」

「ええ」

　俺は、書き終えた調書を封筒に入れた。

「鉱山に送っていたら、この話は誰も知らないままでした」

　キャルルは、しばらく黙っていた。

　それから、調書を机に戻して、ぽつりと言った。

「……私、あの人のこと、七年知ってるんです」

「はい」

「奥さんの名前も、子供の誕生日も、去年の収穫量も知ってる。知ってるのに、二分で鉱山送りって言いました」

　兎耳が、へなりと垂れた。

「怖かったんです。一人でも見逃したら、掟が崩れると思って」

　俺は、湯呑みを二つ出した。緑茶を注いで、片方をキャルルの前に置く。

「村長」

「……はい」

「一つ、お願いがあります」

「なんですか」

「西の廃坑に行きます。山賊、三十人。自警団を貸してください」

　キャルルが顔を上げた。

　その瞬間、垂れていた兎耳が、ぴんと真上に立った。

「殺さずに、やれますか」

「うちの交番、留置房が二つしかないんですが」

「足りないですよね」

「足りません」

　俺は湯呑みを傾けた。

「なので、村の集会所を借りたいです。あと、書類が三十人分要るので、手伝ってくれる人も」

　マンミアが、ずるっと蹄を滑らせた。

「……そこか。そこを心配するのか、貴様は」

「一番大変なのは、そこですよ」

　キャルルが、噴き出した。

　両手で口を押さえて、肩を震わせて、しばらく笑っていた。

　笑いながら、真紅の瞳の端を、指で拭った。

「……ふふっ。リオンさん、変な人ですねえ」

　窓の外で、赤色灯がくるくると回っていた。

　押収した名簿の一番上には、まだ誰も読んでいないページが挟まっている。

　そこには、三本の剣と天秤を組み合わせた紋章の押印があった。

読んでいただきありがとうございます。

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