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EP 6

シャンパンタワーと、七十二時間目

　鮫島剛にとって、その二日間は、人生で最高の二日間だった。

　隣町ガレナは、緩衝地帯と帝国領の境にある宿場町だ。人口は三千人ほど。鉱山の中継地で、金回りのいい男が集まる。

　鮫島は、門をくぐって最初に、仕立屋に寄った。

「一番高いやつを」

　スーツを新調した。青の、てかてかした生地。前と同じ趣味だ。

　次に、宿。

　町で一番いい宿の、一番上の階を三日押さえた。

　次に、時計屋。

　金メッキの時計を捨てて、本物の金無垢を買った。偽装をかける必要のない時計を、生まれて初めて手に入れた。

　そして、三日目の夜。

　鮫島は、ガレナで一番格式の高い店の、一番奥のボックス席に座っていた。

◇◇◇

「乾杯でーす！」

　グラスが、十個ぶつかり合った。

　テーブルの上に、シャンパンタワーが三段組まれている。店で一番高い銘柄を、三本。

　鮫島は、ソファにふんぞり返っていた。

「いやー、俺もね、昔は苦労したんですよ」

　彼は、グラスを揺らしながら喋っていた。

「前の世界じゃ、コンサルやっててね。まあ、企業の経営を見る仕事。分かる？難しいでしょ」

「すごーい」

「でもさ、こっちに来て思ったわけ。この世界、情報の非対称性がやばいって」

「じょうほうの……？」

「あー、いいのいいの。難しい話は」

　鮫島は、上着の内ポケットから金貨を一枚取り出して、テーブルに置いた。

　ちゃりん。

「ま、要するに。分かってる奴が、分かってない奴から取る。それだけの話」

　もう一枚。

　ちゃりん。

「で、俺は分かってる側なわけ」

　もう一枚。ちゃりん。

　テーブルの上に、金貨が積み上がっていく。

「今日はさ、好きなだけ頼んでいいよ。遠慮とか、マジでいらないから」

　歓声が上がった。

　鮫島は、ソファに深く沈んで、天井を見上げた。

（異世界、チョロすぎ）

（俺、ここで人生上がりだな）

◇◇◇

　時計の針が、進んでいた。

　ルナが森で石を金に変えてから、七十一時間が経過していた。

　鮫島は、それを知らない。

　彼が知っているのは、自分の偽装が四十八時間で切れるということだけだ。そして、掛軸の偽装はとっくに切れている。

　だが、それは相手の損だ。自分には関係ない。

　そう思っていた。

◇◇◇

「お会計、お願いします」

　黒服が、伝票を持ってきた。

　鮫島は、ちらりと見た。

　金貨、八十七枚。

「はいはい。細かいの、ある？」

　彼は、上着を脱いだ。

　中に、革袋が二つ。金貨を詰めたものだ。持ち歩くには重すぎるので、大半は宿に置いてある。

　袋の口を開けて、テーブルにぶちまけた。

　ざらざら、と金貨が広がった。

　そして。

　カラン。

　妙な音がした。

　鮫島は、手を止めた。

「……ん？」

　金貨の山の中に、一つだけ、色の違うものが混ざっていた。

　灰色の、ざらついた塊。

　石だった。

　カラン。

　コロン。

　隣の金貨が、石になった。

　その隣も。

◇◇◇

　テーブルの上で、音が連鎖していった。

　カラン。コロン。カラララ。

　金色が、端から灰色に染まっていく。波が引いていくように。

　鮫島は、動けなかった。

　目の前で、八十七枚どころではない、数百枚の金貨が、全部、ただの石になっていった。

　ポポロ山の、硬くていい石に。

　店が、静かになった。

　シャンパンタワーの泡が弾ける音だけが、やけに大きく聞こえた。

「……え」

　鮫島の口から、間抜けな声が漏れた。

「え、待って。待って待って待って」

　彼は、石を一個つかんだ。

　握った。

　石だった。

「いやいやいや！さっきまで金貨だったじゃん！見てたでしょ！みんな見てたよね！」

　誰も、答えなかった。

　黒服が、伝票を持ったまま、無言でテーブルを見下ろしていた。

◇◇◇

　鮫島の脳が、高速で回転した。

（落ち着け。落ち着け俺）

（こういうときのために、スキルがあるんだろうが）

「あ、あー、これね！」

　彼は、笑った。

「これ、ちょっとした演出で。ほら、見ててください」

　石の山に、手をかざした。

　指先から、光が走った。

　石の上に、鑑定表示が浮かび上がる。

『純金貨　ルナミス帝国鋳造　九十九・九パーセント』

「ほら！純金！ちゃんと純金って出てるでしょ！」

　鮫島は、黒服を見上げた。

「ね？鑑定、出てますよね？純金って」

　黒服は、石を一個つまみ上げた。

　目の高さに持ち上げて、じっと見た。

　それから、鮫島に視線を戻した。

「……鑑定じゃなくて、目で見ろ」

　鮫島の笑顔が、固まった。

◇◇◇

　その後のことを、鮫島は断片的にしか覚えていない。

　最初に、襟を掴まれた。

　次に、ソファから引きずり下ろされた。

　床に膝をついた瞬間、彼は反射的に額を床にこすりつけた。

「すいませんでしたああああ！」

　格上には、即座に土下座する。

　それが、鮫島剛の三十五年間の処世術だった。前世でも、今世でも、それで大抵は生き延びてきた。

　だが。

　この夜、それは通じなかった。

　黒服が、しゃがんだ。

「あのな」

　低い声だった。

「土下座されたら許すのは、初めての客だけなんだわ」

「は、初めてです！俺、今日が初めてで」

「三日前から来てんだろ」

　鮫島の血が、下がった。

「……あ」

「うちの店、二日目からは顔覚えるんだよ」

◇◇◇

　新調した青のスーツは、三十分後には裏の路地に落ちていた。

　中身は、その横に転がっていた。

　鮫島は、仰向けになって、雨の降り始めた空を見ていた。

　右の目が開かない。肋が、息を吸うたびに軋む。前歯が、一本ない。

　彼のスキルは、鑑定結果の文字を書き換えるだけだ。

　肉体強度は、一ミリも上がらない。

　スライムに殴られれば骨が折れる男が、店の黒服に囲まれて無事で済むわけがなかった。

「……い、たい……」

　声が、雨に消えた。

　路地の奥で、黒服が最後の作業をしていた。

　鮫島の腕から、時計を外している。

　本物の金無垢だ。昨日買った、生まれて初めての本物。

　黒服が、鑑定にかけた。

『純金無垢　精度±〇・〇一秒　推定価格金貨四百枚』

　その表示が、揺れた。

　効果時間、四十八時間。

　買ったのは、二日前だ。

　表示が、溶けて消えた。

『真鍮　メッキ　推定価格銅貨一枚』

　黒服が、時計を路面に落とした。

　そして、鮫島を見下ろした。

「……てめえ、時計まで偽物か」

「ち、違うんです！それは本物を！本物を買って！」

「何が本物だ」

　黒服は、時計を踏み潰して、去っていった。

◇◇◇

　鮫島剛は、雨の中に一人残された。

　パンツ一枚だった。

　靴も、上着も、金も、時計も、宿の鍵も、全部持っていかれた。

　彼は、路地の壁に背中を預けて、座り込んでいた。

　雨が、腫れた顔に落ちてくる。

　しばらく、何も考えられなかった。

　やがて、一つの言葉が、頭の中に浮かんだ。

「……詐欺だ」

　彼は、呟いた。

「詐欺だろ、あれ」

　鮫島は、拳を握った。

「あの女……あのドレスの女……！石で払いやがった……！」

　声が、震えていた。

「俺は、ちゃんと掛軸を渡したんだぞ！こっちは物を渡してるんだよ！なのにあいつは石だ！石で払ったんだ！」

　詐欺師が、詐欺だと叫んでいた。

　雨は、強くなっていた。

◇◇◇

　鮫島は、壁に手をついて立ち上がった。

　右足を引きずりながら、一歩。

　もう一歩。

　路地を出ると、町の門が見えた。

　その向こうに、闇が広がっている。街道の先だ。

　緩衝地帯。

　ポポロ村。

「……払わせてやる」

　彼は、歯の抜けた口で呟いた。

「本物を、払わせてやる。あの女、いくらでも石を金にできるんだ。今度は本物を出させる。二千枚じゃ足りねえ。一万だ。一万枚——」

　彼は、歩き出した。

　裸足で。パンツ一枚で。雨の中を。

　自分の足で。

　彼が今から入っていく先が、どういう場所か。

　彼は、知らなかった。

　そこが、どこの国にも属さない緩衝地帯だということも。

　その緩衝地帯に、たった一人だけ、法を執行する人間がいるということも。

　その男が、彼の匂いを、二日前から覚えているということも。

　何一つ、知らなかった。

◇◇◇

　同じ頃。

　嘆きの荒野の交番で、俺は日報を書き終えていた。

　ペンを置いて、湯呑みに茶を注ぐ。

　窓の外で、赤色灯が回っていた。

「賢者君」

『ハイ』

「石の件は」

『七十二時間、経過シマシタ。全テ石ニ戻ッテイマス』

「そうか」

　俺は、茶をすすった。

「……隣町は、管轄外だ」

『ハイ』

「何も、できないな」

『ハイ』

　俺は、椅子の背に体を預けた。

　天井を見上げる。十七年、毎晩見てきた天井だ。

「賢者君」

『ハイ』

「明日、村の入り口の見張りを増やすよう、自警団に伝えてくれ」

『理由ヲ、記録シマスカ』

　俺は、少し考えた。

「……勘だ、と書いてくれ」

『了解シマシタ』