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EP 5

村長宅の掛軸と、犯人の末路

　翌朝、俺は精麦所から採った匂いを追っていた。

　犬の五感というのは、便利なようで面倒なものだ。三日以上経った匂いは追えない。雨が降れば消える。人が多い場所では、他の匂いに埋もれる。

　だが、条件が良ければ、線になって見える。

　嘘の匂いと、異物の匂い。その二つが混ざった線が、精麦所の裏窓から北西の森へ伸びていた。

　森の中で、線が一度止まっていた。

　草が踏み荒らされている。何かを広げて、しばらく立ち話をした跡だ。

　そこから、線は二つに分かれていた。

　一本は、街道へ。隣町の方角へ、まっすぐ。

　もう一本は。

　ポポロ村の方角へ、ふらふらと蛇行しながら伸びていた。

　俺は、バイクにまたがった。

◇◇◇

　蛇行する線を追って、たどり着いたのは村長宅だった。

　玄関を開けると、リビングから声がした。

「いや、だから！これ、絶対おかしいって！」

「言っても無駄ですわ。あの女、聞きませんもの」

「でも、飾っちゃったよ？　床の間だよ？」

　中に入ると、三人が床の間の前に固まっていた。

　キャルル、リーザ、キュララ。三人とも、腕を組んで難しい顔をしている。

　その床の間に、掛軸が一本、下がっていた。

　墨で描かれた、雪の山。川。小さな舟。舟の上に、豆粒のような人影が一つ。

　そして、その前に。

「まぁ、やっぱり素敵ですわ♡」

　ルナが、正座して、うっとりと見上げていた。

◇◇◇

　俺は、掛軸に近づいた。

　鼻で息を吸う。

　匂った。

　嘘の匂いが、紙にべったりと染みついている。そして、その奥に、異物の匂い。

　精麦所の部屋と、同じ匂いだった。

「賢者君」

『ハイ』

「これを、鑑定してくれ」

『了解シマシタ』

　三秒。

『紙。墨。印刷。原価、銅貨三枚』

　キュララが、吹き出した。

『ナオ、表示偽装ノ痕跡アリ。持続時間、残リ二十六時間』

「……偽装」

『ハイ。鑑定結果ノ文字表記ノミヲ、外部カラ書キ換エテイマス。物質ソノモノニ変化ハアリマセン』

　俺は、掛軸の鑑定表示を見た。

『国宝指定　伝説の絵師雪舟丸真筆「寒江独釣図」　推定価格金貨三千枚』

　文字だけが、堂々としていた。

◇◇◇

「ルナさん」

「はい？」

「これ、いくらで買いましたか」

「金貨二千枚ですわ♡」

　キャルルが、頭を抱えた。

「二千枚……」

「お安くしていただきましたの。最初は三千枚と仰っていましたわ」

「値引きされてるのが一番腹立ちますわ」

　リーザが、掛軸を睨みつけた。

「巡査長。これ、銅貨三枚ですのよね」

「三枚です」

「六十六万倍ですわ」

「暗算が速いですね」

「金の計算だけは、誰にも負けませんの」

◇◇◇

「で、ルナさん」

　俺は、湯呑みを両手で包んだ。

「支払いは、どうされましたか」

「純金でお支払いしましたわ♡」

　ルナは、掛軸を見上げたまま答えた。

「ポポロ山の石から作ったものです。硬くて、いい石でしたのよ」

　リビングが、静かになった。

　俺の頭の中で、全部が繋がった。

　偽物の掛軸を、偽物の金で買った。

　売った男は、四十八時間で表示が剥がれる紙を渡した。

　買った女は、七十二時間で石に戻る金を渡した。

　双方が、自分だけが得をしたと思っている。

　そして、先に剥がれるのは。

「……賢者君」

『ハイ』

「石の持続時間は」

『推定、残リ五十時間』

　俺は、天井を見た。

「二十四時間、差がある」

『ハイ』

◇◇◇

「……それ、偽金で購入したなら」

　俺は、湯呑みを置いた。

「反社の財産にはならんが。気を付けるように」

　ルナが、こちらを向いた。

「まぁ。巡査長様は、この絵が偽物だとご存じでしたの？」

「今、鑑定しました」

「そうですの」

　ルナは、掛軸に目を戻した。

　そして、にっこり笑った。

「でも、この絵、素敵ですわ」

　俺は、何も言わなかった。

　横で、リーザが腕を組んでいた。

「巡査長」

「はい」

「ちょっと甘いような。優しいような」

　リーザの目が、細くなっていた。

「あなた、いつもなら書類を三十枚くらい書いて、犯人を縛り上げてくるでしょう。なのに、今日は随分あっさりしてますわね」

　俺は、湯呑みの底を見た。

「犯人の末路を考えるとな」

　リーザの眉が、上がった。

「……末路？」

「あと五十時間で、あの男の手元の金貨は、全部石に戻る」

　俺は、窓の外を見た。

　隣町の方角だ。

「二千枚だ。抱えて歩けば、腰をやる重さだ。あの男は今、自分が大金持ちになったと思ってる」

「……」

「五十時間、好きに使うだろうな」

　キュララが、頭の輪っかをぺたぺた触った。

「……ねぇ、それって」

「はい」

「使い切る前に、石になるってこと？」

「どこで使うかによります」

　俺は、湯呑みを傾けた。

「ただ、あの手の男が大金を持って最初に行く場所は、だいたい決まってます」

◇◇◇

　事案として整理しようとして、俺は三十分で行き詰まった。

　机に白紙を広げて、ペンを持ったまま動かなくなった。

「リオンさん？」

　キャルルが、覗き込んできた。

「どうしました」

「……構成要件が」

「こうせいようけん」

「詐欺罪の成立には、四つの要素が要ります」

　俺は、指を折った。

「欺く行為。相手の錯誤。財産の交付。そして、故意」

　紙に書いた。

「男の側は、全部揃っています。偽装を使って、価値を偽って、金を受け取った。完全な故意です」

「はい」

「問題は、ルナさんの側です」

　俺は、ペンを置いた。

「三日で石に戻ると知っている金を、支払いに使った。欺く行為、相手の錯誤、財産の交付。三つまで揃っています」

　キャルルの兎耳が、ぴくりと倒れた。

「……四つ目は」

「故意です」

　俺は、リビングの床の間を見た。

　ルナが、まだ掛軸を眺めていた。

「ルナさん」

「はい？」

「あの金貨、三日で石に戻りますよね」

「ええ、戻りますわ」

「それを、相手は知らなかった」

「そうですわね」

「……教えてあげようとは、思いませんでしたか」

　ルナは、きょとんとした顔をした。

　本当に、心の底から不思議そうな顔だった。

「だって」

　彼女は、小首を傾げた。

「三日もあれば、お買い物には十分ですわよね？」

◇◇◇

　リビングが、静まり返った。

　俺は、ペンを置いた。

「……この人、本気で三日で十分だと思ってる」

「思ってます」

　キャルルが、即答した。

「帝都でも同じでした。『三日以内に使えば損はしませんわ』って」

「損は、するんですよ」

「言いました。四十回くらい言いました」

「……」

「無駄でした」

　俺は、額を押さえた。

「故意が……認定できない……」

　鼻で息を吸っても、この人からは何も匂わない。

　嘘も、悪意も、後ろめたさも。

　本気で、親切のつもりでいる。本気で、三日あれば足りると思っている。

　ここまで無防備な悪は、法律が想定していない。

◇◇◇

　結論として、俺は書類を二枚書いた。

　一枚目は、鮫島剛に対する被疑者調書の下書きだ。詐欺、無断転生およびスキルの無断行使。

　二枚目は、こうなった。

『錬金術による金銭の授受に関する注意書

　一、変成魔法によって生成された貨幣は、持続時間の経過後に元の物質へ戻る。

　二、これを支払いに用いる行為は、相手方に財産上の損害を与える。

　三、三日という期間は、支払いを受けた者にとって十分な時間ではない。

　四、以後、支払いには本物の貨幣を用いること。

　五、本物の貨幣を持っていない場合は、周囲の者に相談すること。

　　　　※これは、あなたが悪いのではありません。法律と、経済の都合です』

　ルナは、これを両手で受け取って、じっと読んだ。

　上から、下まで。指でなぞりながら。

　そして、顔を上げた。

「……経済の都合なら、仕方ありませんわね♡」

　彼女は、署名した。

　流麗な字だった。

「これからは、キャルルに相談しますわ」

「……え」

「キャルルは、いつも払ってくださいますもの♡」

　キャルルが、その場に崩れ落ちた。

◇◇◇

　翌日の午後。

　村長宅の床の間の前に、五人が集まっていた。

　全員が、掛軸を見上げていた。

「あと、五分ですわ」

　リーザが、時計を睨んでいた。

「なんで全員で見てるんですか」

「撮れ高だからだよ」

　キュララが、光る板を構えていた。

「これ、配信していい？」

「掛軸が村長宅にあるので、第四条に抵触します」

「じゃあ壁だけ映す」

「……どうぞ」

　五分が過ぎた。

　掛軸の鑑定表示が、ゆらりと揺れた。

『国宝指定　伝説の絵師雪舟丸真筆「寒江独釣図」　推定価格金貨三千枚』

　文字が、溶けるように消えた。

　そして、代わりに出た。

『紙　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　推定価格銅貨三枚』

　キュララが、腹を抱えて笑い出した。

　リーザが、両手を天に掲げた。

「出ましたわ！ただの紙！六十六万倍の紙ですわ！」

　キャルルが、白い兎耳を垂らして呻いた。

「二千枚……」

　俺は、ルナを見た。

　ルナは、掛軸を見上げたまま、まばたきをした。

「まぁ」

　彼女は、ぽつりと言った。

「お名前が、変わりましたわ」

「……ルナさん」

「はい」

「それ、偽物です。銅貨三枚の、印刷です」

「ええ、そう書いてありますわね」

　ルナは、頷いた。

　それから、また掛軸を見上げた。

　雪の山。川。小さな舟。一人で釣りをしている、豆粒のような人影。

　彼女は、にっこり笑った。

「でも、この絵。やっぱり、素敵ですわ♡」

◇◇◇

　全員が、黙った。

　俺は、手帳を閉じた。

　この人には、被害感情が一切ない。

　偽物だと分かっても、絵が気に入っているので、何も損をしていない。だから、被害届が出ない。被害届が出なければ、詐欺の立件は難しくなる。

　もっとも。

「賢者君」

『ハイ』

「石までの残り時間は」

『残リ二十四時間デス』

　俺は、窓の外を見た。

　隣町の方角の空が、うっすら赤くなっていた。

　夕方だった。

　あの男は今頃、人生で一番いい思いをしている頃だろう。

「……明日の、この時間か」

『ハイ』

「管轄外だな」

『隣町ハ、ルナミス帝国領デス』

「そうか」

　俺は、湯呑みを傾けた。

　空だった。