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EP 2

　梅太郎伝説と、リアル貧乏神

　村長宅のリビングは、戦場だった。

　床にクッションが散乱している。菓子の袋が三つ開いている。テーブルの上に空になった人参ジュースの瓶が五本。

　壁際の魔導映写板に、ゲーム画面が映っていた。

　『梅太郎伝説DX　世界一周電車旅』

　大陸の地図の上を、四両編成の汽車が四つ走っている。そのうち一つに、黒い靄のようなものが張りついていた。

　靄には、顔があった。

　にやにや笑う、頬のこけた老人の顔だった。

「ほらほら、ボンビーちゃんがキャルル先輩の物件売っちゃうよ〜」

　キュララが、コントローラーを握ったまま笑っていた。

　光る板が一枚、彼女の横に浮いている。ゲーム画面だけを映しているらしい。

「やめてええ！それ、私が五年かけて買った牧場！」

　キャルルが、白い兎耳を真横に倒して叫んでいた。

「五年って、ゲームの中の話でしょ」

「ゲームの中でも五年は五年なの！」

「あら、また売れましたわね」

　リーザが、芋ジャージで床にうつ伏せになりながら言った。

「キャルルの牧場、私の目の前で更地になりましたわ。ざまあですわ」

「リーザ、あんた今最下位だからね！？」

「最下位は、ボンビーに狙われませんのよ。これぞ弱者の兵法ですわ」

「胸張るとこじゃないでしょ！」

◇◇◇

　俺は、玄関で立ち尽くしていた。

　隣で、ルナがにこにこしていた。

「……入らないんですか」

「入りますわ♡」

　ルナは、ドレスの裾を持ち上げて、リビングの扉に手をかけた。

　そして、開けた。

「お久しぶりですぅ♡ キャルル、リーザ、キュララ〜」

　三人の手から、コントローラーが落ちた。

◇◇◇

　ゲームの効果音だけが、陽気に鳴り続けていた。

　ピコピコ。ポッポー。

　三人は、固まっていた。

　キャルルの兎耳が、真上に立ったまま震えている。リーザの顔から、血の気が引いている。キュララの頭の輪っかが、ぷつんと消えた。

　最初に声を出したのは、キャルルだった。

「ひ、ひいいい！ルナだああ！」

　リーザが、床から跳ね起きた。

「スポンサーの登場ですわ！」

　彼女は一瞬だけ目を輝かせて、ルナの抱えている金塊を見た。

　それから、ぶんぶんと首を振った。

「で、でも！腎臓売るなら、この泥棒猫を！」

　リーザが、キュララの背中をルナのほうへ突き飛ばした。

「違うでしょ！」

　キュララが、踏みとどまって振り返った。

「腎臓売るなら、この暴力兎を！」

　今度は、キャルルの背中が押された。

「私無理無理！」

　キャルルが、身を翻してリーザの後ろに回り込んだ。

「腎臓売るなら、この寄生魚を！」

　リーザが、ルナの前に押し出された。

「なぜ私ですの！？」

「あんたが一番貧乏だから！」

「理由になってませんわ！」

　リーザは、キュララの袖を掴んで前に引きずり出した。

　キュララは、キャルルのパーカーのフードを掴んで前に引きずり出した。

　キャルルは、リーザの芋ジャージの襟を掴んで前に引きずり出した。

　三人が、ルナの前でぐるぐる回り始めた。

　ゲーム画面の中で、ボンビーが汽車から汽車へ飛び移っていた。

◇◇◇

「……何が起きてるんですか」

　俺は、玄関に立ったまま言った。

　答えたのは、ルナだった。

「まぁ、皆さん、相変わらず仲がよろしいですわ♡」

　三人が、ぴたりと止まった。

　キャルルが、ゆっくりとこちらを向いた。

「……リオンさん」

「はい」

「なんで連れてきたんですか」

「道に迷っていたので」

「迷わせといてくださいよ！」

「交番の前で迷っていたので」

「……それは、無理ですね」

◇◇◇

　キャルルは、俺を廊下に引っ張り出した。

　白い兎耳が、完全に倒れていた。

「リオンさん。あの子、分かってます？」

「偽金を持っていました」

「そうなんです」

　キャルルは、頭を抱えた。

「帝都にいた頃、四人でよくファミレスに行ったんです。ルナキンっていう、二十四時間のお店で」

「はい」

「ルナ、会計のたびに『ここは私が奢りますわ』って、道端の石を金貨に変えて出すんです」

「……三日で戻る」

「戻ります。で、店員さんが受け取った瞬間に、私がこう」

　キャルルは、腰のトンファーに手をかけて、振り下ろす仕草をした。

「峰打ちで、後頭部を」

「……気絶させて」

「私の自腹で、払います」

　キャルルの目が、遠くなった。

「帝都にいた一年で、たぶん四十回はやりました」

「四十回」

「給料の三割が、ルナの飲み代でした」

◇◇◇

「あと、もう一つ」

　キャルルは、声を落とした。

「一番大事なことです」

「はい」

「ルナを、泣かせないでください」

　俺は、眉を寄せた。

「……泣かせる予定はありませんが」

「予定がなくても泣くんです、あの子」

　キャルルは、廊下の窓の外を指さした。

　村の畑。森。道端の雑草。

「あの子、世界樹の森の次期女王候補なんです。で、世界樹が、あの子のことを溺愛してて」

「……」

「七歳のとき、虫歯で泣いたんです。そしたら、世界樹が怒って」

　キャルルは、指を広げた。

「大陸中の植物が、地面から一斉に這い出してきて。都市の城壁がへし折れて、街道が全部分断されて」

「……」

「人類が、滅びかけました」

　俺は、窓の外の雑草を見た。

　さっき、足首に絡みついてきた蔦を思い出した。

「……虫歯で」

「虫歯で」

「泣いただけで」

「泣いただけで、です」

　キャルルは、俺の袖を掴んだ。

「歯医者さん、首に蔦を巻かれながら治療したんですって。『泣かせたら一族郎党を養分にする』って、世界樹から直接念話が来てたそうです」

「…………」

「だからお願いします。泣かせないでください。絶対に」

◇◇◇

　リビングに戻ると、状況が変わっていた。

　ルナが、ソファに座っていた。

　その両脇に、リーザとキュララが正座していた。キャルルの座っていた場所が、空いている。

「あ、キャルル。おかえりなさいですわ♡」

「……ただいま」

「私も混ぜてくださいますか？」

　ルナは、床に落ちていたコントローラーを拾い上げていた。

　三人が、目で会話した。

　断ったら、泣く。

　泣いたら、世界が滅ぶ。

　キャルルが、震える声で言った。

「……い、いいよ。四人でやろっか」

「まぁ、嬉しいですわ♡」

◇◇◇

　ゲームは、途中から四人になった。

　ルナは、驚くほど上手くなかった。

　汽車の進む方向を三回間違え、同じ駅を二周し、物件を一つも買わずに十年が経った。

「まぁ、楽しいですわ♡」

　楽しそうだった。

　三人は、終始、顔が引きつっていた。

　そして、ゲーム内で十一年目の春。

　画面の中で、黒い靄の老人が、にやにや笑いながら汽車を渡っていった。

　キュララの汽車から、リーザの汽車へ。

　リーザの汽車から、キャルルの汽車へ。

　キャルルの汽車から——

　ルナの汽車へ。

　ぴたり、と止まった。

『ボンビーが、ルナ社長に取り憑きました！』

◇◇◇

　ルナの手が、止まった。

「……あら？」

　画面の中で、ボンビーがルナの汽車の上で笑っている。

『ルナ社長の物件を、売り飛ばしちゃうのねん！』

　ルナは、物件を一つも持っていなかった。

　ボンビーは、代わりに彼女の所持金を全部、道端に撒いた。

　ルナの所持金が、ゼロになった。

　ルナは、画面を見ていた。

　翡翠の瞳が、ゆっくりと潤んでいった。

「……私、嫌われてしまいましたの……？」

　その瞬間だった。

　窓の外で、音がした。

　ざわ、ざわ、ざわ。

　村中の植物が、揺れていた。

　風は吹いていない。

　庭の雑草が、一斉にこちらを向いていた。畑の太陽芋が、土から顔を出していた。遠くの森の木々が、枝をしならせていた。

　窓ガラスに、蔦が一本、張りついた。

　二本。三本。

◇◇◇

「——私に付けて！」

　キャルルが、叫んだ。

「ボンビー！こっち来て！私、物件まだ三つ残ってる！」

「いえ！私に！」

　キュララが、コントローラーを連打した。

「私、資産一位だから！一番おいしいのは私だよ！ほらほら！」

「お待ちなさい！」

　リーザが、二人を押しのけて前に出た。

「私ですわ！私に付けなさい！」

「リーザ、あんた最下位でしょ！」

「だからこそですわ！」

　リーザは、胸を張った。

「私は、元々貧乏なので慣れてますの！ボンビーの一匹や二匹、痛くも痒くもありませんわ！」

　三人が、コントローラーを握りしめて画面に向かって叫んでいた。

　さっきまで押し付け合っていたものを、今度は全員で奪い合っていた。

　俺は、窓の外の蔦を見ていた。

　四本目が、張りついた。

◇◇◇

　ゲームの仕組み上、ボンビーを他人に擦り付けるには、その相手の汽車を追い抜く必要がある。

　ルナの汽車は、盤上の最果てにいた。

　一番近いのは、最下位のリーザだった。

「サイコロ！サイコロ振りなさいですわ！」

　リーザが、コントローラーを叩いた。

　出た目は、六。

　六マス進む。ルナの汽車を、ぎりぎりで追い抜いた。

『ボンビーが、リーザ社長に乗り移りました！』

　画面の中で、黒い靄がルナの汽車から離れて、リーザの汽車に張りついた。

『リーザ社長の所持金を、全部いただいちゃうのねん！』

　リーザの所持金が、ゼロになった。

　元々、三百円しかなかった。

◇◇◇

　ルナが、画面を見ていた。

　それから、リーザを見た。

「……リーザ」

「なんですの」

「私のボンビーさん、持っていってくださったの？」

「当然ですわ」

　リーザは、腕を組んだ。

「あなたのような世間知らずのお嬢様には、ボンビーは荷が重すぎますの。私のような、選び抜かれた貧乏人でなければ、飼いこなせませんわ」

　ルナの瞳から、潤みが引いていった。

　そして、ふわりと笑った。

「……リーザ、優しいですわ♡」

　窓の外で、ざわめきが止んだ。

　蔦が、するすると窓ガラスから離れていった。

　太陽芋が、土の中に戻っていった。

　森の木々が、しなりをやめた。

　キャルルとキュララが、同時にソファに崩れ落ちた。

◇◇◇

　リーザは、コントローラーを握ったまま、画面を見ていた。

　画面の中で、ボンビーが彼女の汽車の上で踊っていた。

「……私」

　リーザは、ぽつりと言った。

「ゲームの中でも、現実でも、貧乏神と一緒ですわ」

　誰も、何も言えなかった。

　キュララだけが、光る板を見ていた。

　配信のコメント欄が、流れていた。

『今の何』

『人魚姫が貧乏神を引き取った』

『自己犠牲』

『泣ける』

『泣けない』

『ボンビーの気持ちになれ』

「……リーザ」

「なんですの」

「今の、同接跳ねたよ」

「投げ銭は？」

「……五円玉、十二枚」

「……ふふ」

　リーザは、コントローラーを抱きしめた。

「今日は、大盛況ですわ」

◇◇◇

　夕方、俺は村長宅を出た。

　ルナは、今晩は村長宅に泊まることになった。キャルルが、この世の終わりのような顔で客間の布団を敷いていた。

　バイクを押しながら村の広場を通ると、掲示板の前で足が止まった。

　見慣れないチラシが、一枚貼られていた。

　派手な赤と金の文字。

『まだ太陽芋掘りで消耗してるの？』

『誰でも月収金貨百枚！　ゼロから始める冒険者ドリーム』

『あなたのハズレスキルが、今日から金の卵に変わる』

『サメジマ・アドベンチャー・サロン　ポポロ村出張所　本日開講』

　俺は、チラシに鼻を近づけた。

　酸っぱい匂いがした。

　嘘の匂いだ。それも、かなり濃い。

　そして、その奥に。

　もう一つ、別の匂いが混ざっていた。

　この世界の土にも、鉄にも、草にも、混ざろうとしない匂い。

　異物の匂い。

　俺は、チラシを剥がして、手帳に挟んだ。

「賢者君」

『ハイ』

「このチラシの出所を、調べてくれ」

『了解シマシタ』

　赤色灯が、夕焼けの中で回り始めた。

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