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第三章「偽金と偽物と、七十二時間」

　困りましたわ〜、道に迷ってしまいましたわ

　皇城の反応については、執行部から一行だけ通達が来た。

『当該案件ハ本局預カリトス。現地採用員ハ待機セヨ』

　管轄外だ。俺は、その紙を綴じて棚にしまった。

　そして、いつもの朝に戻った。

◇◇◇

　納豆を百回混ぜて、飯に乗せる。味噌汁をすする。

　窓の外では、母さんが太陽芋の畑に出ていた。今日はタローマンが休みなので、朝から畝の手入れをしている。麦わら帽子に、サロペット。

「リオン、今年の芋、いい出来よ」

「そうか」

「ほら見て、この子なんか頭が三つもあるの」

「芋に頭はないよ」

「あるのよ、太陽芋は」

　あるらしい。ポポロ村から分けてもらった品種で、日の光を浴びると機嫌がよくなる。機嫌がよくなると、甘くなる。理屈は知らない。

　湯呑みを置いて、立ち上がった。

　今日の予定は、午前に巡回、午後に報告書。いつも通りだ。

　そう思っていた。

◇◇◇

　ヘルメットを取って外に出たところで、足が止まった。

　畑の畦道を、誰かが歩いてくる。

　西の方角からだった。

　西には、何もない。荒野の先は三つの国境が入り組んでいて、道らしい道もない。旅人が来るとしたら、東の街道からのはずだ。

　その人影は、まっすぐ歩いていた。

　本当に、まっすぐだった。畝も溝も岩も、一切避けずに。

　近づいてくると、服が見えた。

　フリルとリボンがたっぷりついた、ふわふわのドレス。裾が泥で汚れているが、本人は気にしていない。淡いエメラルドグリーンの長い髪が、風に揺れている。

　手には、木の杖。

　ただの木ではなかった。遠目にも分かるほど、中から光が滲んでいる。

「——困りましたわ〜」

　その人は、俺の前で足を止めた。

　翡翠色の瞳が、おっとりとこちらを見た。

「キャルル達を探していたら、道に迷ってしまいましたわ」

◇◇◇

「え？」

　俺は、ヘルメットを持ったまま聞き返した。

「キャルル達の知り合いですか？」

「ええ。帝都で一緒に暮らしていたのですわ。キャルルと、リーザと、キュララ」

「キャルル達なら、村長宅にいますが」

「まぁ」

　その人は、両手を胸の前で合わせた。

「ご親切にありがとうございます♡」

　それから、足元に目をやった。

　畦道の脇に、握り拳ほどの石が転がっている。彼女はそれを拾い上げ、杖の先でそっと撫でた。

　光った。

　次の瞬間、石が黄金色に変わっていた。

「これは御礼です」

　差し出された。

　ずしりと重そうな、金塊だった。

「いやいや、そんなお礼なんて。どうぞどうぞ」

　俺は、両手を振った。

　彼女は、きょとんとした。

「……あら？」

　その瞬間だった。

◇◇◇

　足元で、土が動いた。

　畑の畝から、太陽芋が一斉に顔を出していた。

　比喩ではない。本当に、土から顔を出していた。丸い芋の表面に、目と口のような窪みがある。それが何十個も、こちらを見ている。

『……断った』

『今、ルナ様の贈り物を断った』

『ギルティ？』

　声が、聞こえた。

　芋から。

「母さん」

「なあに」

「芋が喋ってる」

「言ったでしょ、頭があるって」

　母さんは、鍬を持ったまま平然としていた。

　足首に、何かが触れた。

　見下ろすと、蔦だった。畦道の脇の雑草から伸びた細い蔦が、俺のブーツに巻きついている。一本、二本、三本。ゆっくりと、膝に向かって登ってくる。

　背中を、冷たい汗が伝った。

　十七年、天使に鍛えられてきた。魔獣とも、山賊とも、チート転生者とも向き合ってきた。

　芋に殺されそうになったのは、初めてだった。

◇◇◇

「……少々、お待ちください」

　俺は、胸ポケットから手帳を出した。

　開いて、服務規程のページを探した。

　蔦が、膝まで来た。

「大宇宙管理局服務規程、第十四条」

　読み上げる。声が、少しだけ上ずった。

「執行官は、その職務に関し、いかなる名目であっても金品の供与を受けてはならない」

　蔦の動きが、止まった。

「俺は、この地域の警察官です。道案内は職務です。職務に関して金品は受け取れません。これは法律の都合で、あなたのご厚意を否定するものではありません」

　一息で言い切った。

　畑が、静かになった。

　太陽芋たちが、顔を見合わせていた。芋同士で。

『……規程なら』

『規程なら、仕方ない』

『公務員は大変だね』

『大変だね』

　蔦が、するすると足首から離れていった。

　芋たちが、土の中に戻っていく。

　俺は、長く息を吐いた。

◇◇◇

「まぁ」

　彼女は、金塊を抱えたまま微笑んでいた。

「お仕事熱心な方ですのね♡」

「……恐縮です」

「私、ルナと申しますわ。ルナ・シンフォニア」

　ルナは、ドレスの裾をつまんで小さく一礼した。

「嘆きの荒野交番、巡査長のリオンです」

「まぁ、お巡りさんですの」

　俺は、鼻で息を吸った。

　癖だ。初めて会う相手の匂いは、必ず確かめる。

　嘘をついている人間は、酸っぱい匂いがする。見栄を張っている人間は、少しだけ焦げた匂いがする。悪意のある人間は、腐った果物のような匂いがする。

　十七年、それで外したことはない。

　ルナからは、何も匂わなかった。

　嘘も、見栄も、悪意も、何一つ。

　花の匂いすらしなかった。本当に、何もない。

　こんな人間は、初めてだった。

◇◇◇

『リオン巡査長』

　胸ポケットの通信機から、賢者君の声がした。小声だった。気を利かせたらしい。

『先程ノ金塊ヲ、遠隔デ鑑定シマシタ』

「……結果は」

『表層、金。内部、花崗岩。変成魔法ノ痕跡アリ』

　俺は、ルナの抱えている金塊を見た。

　きらきらと、朝日を弾いている。

『持続時間、残リ七十一時間。経過後、元ノ石ニ戻リマス』

「…………」

　俺は、ルナを見た。

　ルナは、にこにこしていた。

　何の曇りもない笑顔だった。

「……悪意がないのに、偽金だ」

「はい？」

「いえ、なんでもありません」

◇◇◇

「村長宅は、ここから東へ二十分です」

　俺は、東の街道を指さした。

「道なりに行けば、柵が見えます。その先の、一番大きい建物です」

「まぁ、ありがとうございます♡」

　ルナは、深々と一礼した。

　そして、くるりと向きを変えて、歩き出した。

　西へ。

「……ルナさん」

「はい？」

「そっちは西です」

「まぁ」

　ルナは、立ち止まった。

　それから、にっこり笑った。

「では、こちらですわね」

　今度は、北へ歩き出した。

　北には、崖がある。

　俺は、ヘルメットを被った。

「母さん。ちょっと送ってくる」

「気をつけてね」

　バイクのエンジンをかけて、ルナの横につけた。

「乗ってください」

「まぁ、よろしいんですの？」

「職務です」

「では、お言葉に甘えますわ♡」

　ルナは、ドレスのままバイクの後ろに横座りした。

　杖を抱えて、金塊を膝に乗せて。

「……その金塊は、置いていったほうが」

「キャルル達へのお土産ですわ♡」

　俺は、何も言わずにアクセルを開けた。

◇◇◇

　二十分の道のりで、ルナは三回、道端の花に話しかけた。

　花は、三回とも答えた。

　四回目に、野生の林檎の木が枝を伸ばして、彼女の手に実を落とした。

「まぁ、ありがとう♡」

　林檎の木が、嬉しそうに葉を揺らした。

　俺は、前だけを見て運転した。

◇◇◇

　ポポロ村の柵を抜け、村長宅の前でバイクを止めた。

「着きました」

「まぁ、本当に着きましたわ」

　ルナは、心底驚いた顔をしていた。

「私、ここに来るまで三週間かかりましたのよ」

「帝都から、ですか」

「ええ。まっすぐ歩いてきましたのに」

　帝都からポポロ村は、馬車で四日だ。

　俺は、何も言わなかった。

　そのとき、村長宅の窓から、音が漏れてきた。

　妙に陽気な音楽だった。ピコピコとした電子音で、汽車の汽笛のような効果音が混ざっている。

　そして、その上から、三人分の声。

「——はあああ！？なんで私に付けるの！？」

「当然ですわ！資産一位はあなたですもの！」

「キュララちゃんが一位でしょ！私、二位だし！」

「えー、でも物件いっぱい持ってるじゃん先輩！」

「持ってない！全部ボンビーに売られた！」

「ざまあですわ！」

「リーザ、あんた今最下位だからね！？」

　ルナが、窓を見上げた。

　翡翠の瞳が、きらきらと輝いていた。

「まぁ」

　彼女は、金塊を胸に抱いた。

「楽しそうですわ♡」

　俺は、なぜか、背中に嫌な汗をかいていた。

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