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EP 10

これ、いくら？

　朝七時、交番の給湯室に、桜色のツインテールが立っていた。

　頭の輪っかが、ちかちかと点滅している。緊張しているらしい。

「……あの、おはようございます」

「あら、おはよう」

　母さんは、味噌汁の鍋を火にかけたまま振り返った。

　今日はタローマンのシフトが昼からなので、作業着ではなく普段着だ。それでも腕は日焼けしている。

「キュララちゃんよね。リオンから聞いてるわ」

「はい。あの」

「朝ごはん、食べていくでしょ」

「え、いや、あの」

　キュララは、畳んだ紙を差し出した。

　給与明細だった。

「これ、なんですけど」

◇◇◇

　母さんは、明細を受け取って、目を細めた。

　そして、上から下まで、ゆっくり読んだ。

「あらあら」

「あの」

「よく引かれてるわねえ」

「そうなんです」

「お給料、いくつになったの」

「十四万です」

　母さんは、明細を返した。

　それから、お玉で味噌汁をかき混ぜた。

「じゃあ、大丈夫ね」

　キュララが、まばたきをした。

「……え？」

「大丈夫よ。十四万なら」

「えっと、そうなんですか」

「うん」

　母さんは、鍋の火を弱めた。

「母さんね、リオンが三歳のときに追い出されて、しばらくお金なかったの。そのあと、タローマンで働き始めて、最初のお給料が九万八千円」

「……九万」

「そう。それで二人分の生活よ」

　彼女は、笑った。

「だから十四万は、余裕」

◇◇◇

　朝食は、四人になった。

　俺と、母さんと、キュララ。

　そしてなぜか、途中から入ってきたリーザ。

「おはようございますわ。あら、納豆ですの」

「王女様。ここは交番です」

「知ってますわ」

　彼女は、当然のように座った。

　母さんが、何も言わずに四人目の茶碗を出した。

「母さん」

「いいのよ。ご飯は多めに炊いてあるから」

　キュララが、納豆の器を見ていた。

「これ、いくら？」

　全員が、顔を上げた。

「え、何？」

「いや」

　俺は、湯呑みを置いた。

「その質問、初めて聞きました」

「え、だって」

　キュララは、器を持ち上げた。

「十四万で暮らすんでしょ。だったら、一個ずつ知らなきゃじゃん」

　母さんが、手を止めた。

　それから、ゆっくり笑った。

「……いい子ねえ」

◇◇◇

「納豆はね、タローマートで三パック五十円」

　母さんは、指を折った。

「一パックだと十七円。卵が一個二十円。お味噌汁は、お味噌が一杯分で八円くらい。お豆腐とワカメを入れて、合わせて二十円」

「お米は」

「お米は、うちは交番から出るからタダ」

「……ずるくない？」

「ずるいわね」

　母さんは、あっさり認めた。

「でもね、普通のお家だと、一杯三十円くらいよ」

　キュララは、指を折っていた。

「じゃあ、この朝ごはんって」

「八十七円ね」

　彼女の動きが、止まった。

「……八十七円」

「うん」

「え、これ全部で？」

「全部で」

　キュララは、机の上を見た。

　ご飯、味噌汁、納豆、生卵。

　それから、顔を上げた。

「……安っ」

「そうよ」

　母さんは、味噌汁をすすった。

「だから、朝ごはんは家で食べるの。外で食べると、八十七円が六百円になるから」

◇◇◇

　その日の昼、キュララは村の食堂に立っていた。

　エプロンをつけていた。

　白い翼が、エプロンの紐に引っかかっている。

「……あの、これ、どうすればいいですか」

「洗う」

　キャルルが、皿の山を指さした。

「洗って、拭いて、そこに積む」

「それだけ？」

「それだけ」

　村長が、なぜか食堂に立っていた。

「村長、仕事は」

「午前中に終わらせました」

　キャルルは、白い兎耳をぴくりと動かした。

「あと、うち、昼は食堂手伝ってるんです。人手足りないので」

「……村長が？」

「村長でも、皿は洗えますよ」

◇◇◇

　三枚目が割れたのは、開始二十分後だった。

　がしゃん、という音が、食堂に響いた。

　キュララが、固まった。

「……あ」

「大丈夫？怪我してない？」

　キャルルが、飛んできた。

「してない。してないけど」

　彼女は、足元の破片を見ていた。

「三枚割った」

「うん」

「ごめん」

「いいよ。タローマンの割引で買ったやつだから」

　キャルルは、箒を取りに行こうとした。

　その袖を、キュララが掴んだ。

「待って」

「え？」

「……私が払う」

　キャルルが、振り返った。

「え？」

「払う」

　キュララは、破片を見ていた。

「いくら？」

◇◇◇

　キャルルは、しばらく黙っていた。

　それから、指を三本立てた。

「……一枚、九十円」

「三枚で二百七十円」

「うん」

　キュララは、ポケットに手を入れた。

　そして、硬貨を取り出した。

　数えた。

　三枚、机に置いた。

　銀貨ではない。銅貨だった。百円玉が二枚と、五十円玉が一枚と、十円玉が二枚。

　彼女は、それをきっちり二百七十円にして、並べた。

　そして、両手を膝に置いた。

「……はい」

　キャルルが、その硬貨を見た。

　それから、キュララを見た。

　白い兎耳が、ゆっくりと真上に立った。

「……受け取ります」

　彼女は、硬貨を手に取った。

「ありがとうございました」

◇◇◇

　その夜、交番に全員が集まった。

　理由は特にない。

　ただ、いつの間にかそうなっていた。

　母さんが納豆定食を並べて、リーザが誰かの納豆を狙い、キャルルが飴玉を配り、ニャングルが算盤を膝に乗せたまま食べている。

　キュララは、机の端に座っていた。

　配膳ボックスがチーンと鳴って、カツ丼が出てきた。

　俺が、それを彼女の前に置いた。

「……これ、いくら？」

　彼女が、聞いた。

　全員が、同時に答えた。

「ゼロです」

「ゼロですわ」

「ゼロですな」

「ゼロだよ」

　キュララが、顔を上げた。

「……全員で言うのやめてくれる？」

◇◇◇

　彼女は、カツ丼を食べた。

　一口目で、動きが止まった。

「……おいしい」

「そうでしょう」

「え、なにこれ。なんで、こんな」

　二口目で、彼女は箸を置いた。

　そして、丼を見つめた。

「ねぇ、巡査長」

「はい」

「これ、ほんとにゼロなの？」

「ゼロです」

「嘘だ」

　キュララは、丼を指さした。

「ゼロなわけないじゃん。お肉があって、卵があって、お米があって、出汁があって。誰かが払ってるでしょ」

　俺は、湯呑みを置いた。

「交番維持費です」

「それ、誰が出してんの」

「俺の給料から、天引きです」

　キュララの動きが、止まった。

「……え」

「基本給二十万から、六万引かれます。その中に、PXの運営費が入っています」

　俺は、明細を出した。

　彼女は、それを見た。

　そして、しばらく何も言わなかった。

◇◇◇

「……なんで言わないの」

「聞かれなかったので」

「三年分食べさせてる人とか、いるんじゃないの」

「王女様が、たぶん一番食べてます」

「私ですの！？」

　リーザが、箸を落とした。

「まあ、そうでしょうね」

　キャルルが、飴玉を舐めながら言った。

「リーザちゃん、去年からほぼ毎日来てるもんね」

「……い、いくらになりますの」

「賢者君」

『照合シマス。——リーザ・シーラン・リヴァイアサン、昨年四月以降ノ喫食回数、四百二十一食』

「……四百二十一」

「一食あたり、五百円で計算すると」

「二十一万円ですわ！？」

　人魚姫が、机に突っ伏した。

「……三年分の収入の、百倍ですわ」

◇◇◇

　キュララは、丼を両手で持ち直した。

　そして、言った。

「……次から、私も出す」

　俺は、顔を上げた。

「要りません」

「出すって言ってんの」

「要りません」

「なんで！」

「維持費に含まれてるので」

「そこじゃないでしょ！」

　彼女は、机を叩いた。

「私、二百七十円払ったんだよ！今日！生まれて初めて！自分の財布から！」

「知ってます」

「じゃあ分かるでしょ！」

　キュララは、丼を持ち上げた。

「私、払いたいの！」

　部屋が、静かになった。

　彼女は、自分の声の大きさに気づいたらしく、少し耳を赤くした。

　それから、座り直した。

「……あ、これ配信していい？」

「台無しです」

「え、今のいい場面じゃなかった？」

「いい場面でした」

「じゃあ撮っとけばよかった」

◇◇◇

　その夜の最後、キュララは配信を一本出した。

　交番の外、赤色灯の下で。

「はい、みんなこんばんは」

　彼女は、いつもの声だった。

「報告があります」

　文字の帯が、流れた。

「私、しばらく田舎にいます」

『え』

『引退？』

『どこ』

『場所どこ』

『会いに行く』

「言いません」

　彼女は、即答した。

「ガイドライン第二条です」

『規約に負けた女』

『第二条に屈するな』

『第七条は？』

『第七条まだ？』

「第七条はね、映像の保存期間について——」

　俺は、慌てて手を上げた。

　キュララが、口を押さえた。

「……あ。第三条」

『やらかした』

『天使ちゃん草』

『規約に振り回されてる』

「あとね」

　彼女は、カメラを持ち直した。

「今月から、お給料もらってます。手取り十四万」

　文字の帯が、止まった。

　それから、爆発した。

『は？』

『2億は？』

『どういうこと』

『交番の人と同じじゃん』

『#天使ちゃんに給料を』

『それはやめろ』

「やめて。ほんとにやめて」

　キュララが、手を振った。

「投げ銭も、もういいから。あれ、返すの大変なんだって。八万件を三日だよ」

『返すんだ』

『返すのか』

『この村、なんなの』

「うん。ここ、変な村」

　彼女は、後ろを振り返った。

　赤色灯が、くるくると回っていた。

「でも、ごはんがおいしいの」

◇◇◇

　配信が終わったあと、キュララは一枚の紙を差し出した。

　クラン加入申請書だった。

　理由の欄に、二文字。

　『撮れ高』

　俺は、鼻で息を吸った。

　酸っぱい匂いがした。

　嘘の匂いだ。悪意のない、隠し事の匂い。

　俺は、何も言わなかった。

　判を取って、受理印を押した。

「では、規定を説明します」

「はいはい」

「クラン構成員の給与は、ゼロ円です」

「知ってる」

「活動費は、俺の管轄費から出ます」

「十四万でしょ」

「はい」

「……それ、全員で分けるの？」

「分けません。飯と燃料代です」

　キュララは、書類を覗き込んだ。

　それから、顔を上げた。

「ねぇ、巡査長」

「はい」

「私、月八十万もらってるんだよね」

「はい」

「私が出したほうがよくない？」

　俺は、ペンを置いた。

「駄目です」

「なんで！」

「クランの活動費を構成員が出すと、その人の私設団体になります」

「……」

「あなたのお金で動く警察は、警察じゃありません」

　キュララは、しばらく黙っていた。

　それから、ため息をついた。

「……ほんと、めんどくさいね」

「はい」

「でも、そっちのほうがいいのは、分かる」

　彼女は、申請書を押し返した。

「じゃあ、飯代だけ出す。これは規定違反じゃないでしょ」

「……」

「違反？」

「違反ではありません」

「じゃあ出す」

　彼女は、にっこり笑った。

「一食ずつ、私が払う。四百二十一食、全部」

「それは王女様の分です」

「あ、ほんとだ」

◇◇◇

　深夜、全員が帰ったあと。

　俺は日報を書いていた。

　新規クラン構成員、一名。広報業務委託契約、締結。分割返済申請、受理。

　ペンを置いたところで、賢者君が低く鳴った。

『リオン巡査長』

「なんだ」

『定時スキャンヲ完了シマシタ』

「結果は」

『管轄外反応、二十七件。変化ナシ』

「そうか」

　俺は、湯呑みを傾けた。

　空だった。

『——訂正シマス』

　俺は、顔を上げた。

『二十七件中、一件ノ反応強度ニ変化アリ』

「どれだ」

『表示シマス』

　画面が、切り替わった。

　大陸の地図。赤い点が、二十七。

　そのうち一つが、他と比べ物にならない大きさで光っていた。

　場所は、帝都。

　その、中心。

『座標——ルナミス帝国皇城』

　俺は、ペンを取り落とした。

『反応強度、測定上限ヲ超過。当機ノ観測記録上、最大値デス』

「……いつからだ」

『本日、正午』

　正午。

　キュララが、皿を三枚割った時刻だ。

「誰だ」

『照合結果ヲ表示シマス』

　画面に、文字が出た。

　この国の歴史の教科書の、最初のページに載っている名前だった。

　石畳と、乗合馬車と、時刻表と、郵便受けと、ホームセンターと、納豆定食を、この世界に持ち込んだ男。

　百年前に死んだはずの、初代皇帝。

『佐藤太郎』

　窓の外で、赤色灯が回っていた。

（第二章・完）

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