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EP 6

　ポポロゴールドと、錬金術の猫

　封筒は、渡さなかった。

　正確には、渡すタイミングを逃した。

　その朝、交番に飛び込んできたのが、ニャングルだったからだ。

「巡査長さん！大変ですわ！」

「何がですか」

「大成功ですわ！」

「……どっちですか」

　猫は、机の上に帳面を叩きつけた。

「PGが、帝国金貨を抜きましたで」

◇◇◇

　PGというのは、ポポロゴールドの略だ。

　ポポロ村の独自通貨で、要するに村内だけで通用する商品券に近い。発行元はゴルド商会ポポロ村支部、つまりニャングル。裏付けは、村の農産物と、ドンガンとの取引実績。

　村の中でしか使えないので、俺は今まで気にしていなかった。

「抜いた、とは」

「両替レートですわ」

　猫は、帳面を開いた。

「三日前まで、PG一枚に対して帝国金貨〇・九枚。昨日、一・〇二枚。今朝、一・一一枚」

「……上がってるんですか」

「上がっとります」

「なぜ」

「買われとるからですわ」

　ニャングルは、煙管に火を入れた。

「例の投げ銭、覚えてますやろ」

「八千万の」

「あれ、返金しましたな。ほんで、返された八万二千人が、何をしたと思います」

　俺は、嫌な予感がした。

「……また、送ってきた」

「ちゃいます」

　猫は、にやりと笑った。

「PGを、買い始めましたんや」

◇◇◇

「投げ銭は受け取ってもらえん。物を送っても、届出やら何やらで面倒がられる」

　ニャングルは、指を折った。

「ほな、村の通貨を買うたらどうや、いう発想ですわ。PGを買うて、村に外貨が入る。村が潤う。交番も潤う。誰も規程に触れん」

「……誰が言い出したんですか」

「コメント欄ですわ」

　俺は、椅子に座った。

「三日で、外貨がいくら入りました」

「銀貨、四十二万枚」

「四億二千万円です」

「へえ」

　猫は、帳面を撫でた。

「人口千人の村に、四億二千万ですわ。一人当たり四十二万」

　俺は、天井を見た。

「ニャングルさん」

「へえ」

「PGの発行総額は」

「元々、銀貨六万枚分ですわ」

「そこに、四十二万枚の外貨が入った」

「へえ」

「足りてませんよね」

　猫の耳が、ぴくりと動いた。

「……せやから、刷りますねん」

◇◇◇

　ゴルド商会ポポロ村支部、という看板は、村の集会所の隣に出ていた。

　三日前まで、そこは物置だった。

　中に入ると、机が一つと、木箱が二つと、奥に印刷機が置かれていた。

　ドンガン製の、小型の魔導印刷機だ。

　その周りに、刷り上がったばかりのPG札が積み上がっていた。

「これ、いくら分ありますか」

「銀貨、三十六万枚分ですな」

　ニャングルは、札束の山を撫でた。

「あと六万枚刷ったら、需要に追いつきますわ」

　俺は、その山を見た。

　そして、手帳を開いた。

「ニャングルさん」

「へえ」

「それ、通貨偽造です」

　猫の手が、止まった。

◇◇◇

「……何を言うてはるんですか」

　ニャングルは、ゆっくりと振り返った。

「うちが発行元でっせ」

「発行元だから、偽造なんです」

「意味が分かりまへん」

「裏付けのない発行は、偽造と同じです」

　俺は、札束の山を指さした。

「PGは、何を裏付けに発行されていますか」

「村の農産物と、ドンガンとの取引実績ですわ」

「それは、いくら分ですか」

「銀貨、六万枚分ですな」

「今、刷ったのは」

「……三十六万枚」

「六倍です」

　ニャングルの尾が、止まった。

「裏付けが六万枚しかないのに、三十六万枚分の紙を出したら、それは価値のない紙です」

　俺は、札を一枚つまみ上げた。

「村人がこれを受け取って、村の外で使おうとした瞬間、紙になります」

「使えますで！」

　猫が、声を上げた。

「今、レートが一・一一ですわ！帝国金貨より強いんですわ！」

「なぜ強いんですか」

「買われとるからですわ！」

「なぜ買われているんですか」

　ニャングルが、言い淀んだ。

「……交番の人に給料を、いうやつですわ」

「それは、いつまで続きますか」

　沈黙が落ちた。

◇◇◇

「賢者君」

『ハイ』

「ポポロ村の配信関連の話題量を、三日ごとに集計してくれ」

『了解シマシタ。——三日前、一〇〇。二日前、七三。昨日、四一。本日、正午時点デ一九』

　俺は、猫を見た。

「五日で、五分の一です」

「……」

「人は、飽きます」

　ニャングルは、札束の山に手を置いたまま動かなかった。

「飽きた瞬間、PGを買う理由がなくなります。買う理由がなくなったら、持っている人は売ります。売りが出たら、レートが下がります」

　俺は、札を戻した。

「そのとき、三十六万枚分の紙が村の中に残っています」

「……」

「村人が持っているのは、それです」

◇◇◇

　ニャングルは、長いこと黙っていた。

　煙管の火が、消えていた。

「……巡査長さん」

「はい」

「うち、四十年、商売しとります」

「はい」

「儲かる話は、全部やってきましたわ。危ない橋も渡りました。せやけど」

　猫は、顔を上げた。

「村の金で遊んだことは、一遍もありまへん」

「知ってます」

「なんで分かりますのん」

「あなた、この村に来て三年ですよね」

　俺は、帳面を指さした。

「三年分の村の帳簿、全部合ってます。一円も」

　ニャングルの耳が、ぴくりと動いた。

「……見はったんですか」

「監査です。年一回」

「……」

「だから、今回も合わせてください」

◇◇◇

　猫は、札束の山を見た。

　それから、煙管を咥え直して、言った。

「……焼きますわ」

「全部でなくていいです」

「え」

「裏付けの範囲なら、発行できます」

　俺は、手帳を開いた。

「今の裏付けは銀貨六万枚分。ただし、外貨が四十二万枚入っています。これは実物の金です」

「……あ」

「外貨を準備金にすれば、その分は発行できます。ただし」

　俺は、ペンを走らせた。

「準備率を決めてください。入ってきた外貨の何割を、いつでも払い戻せる状態で保管しておくか」

「何割がよろしいですか」

「俺は決めません」

　俺は、ペンを置いた。

「決めるのは、発行元です。ただし、決めたら公表して、守ってください。それだけです」

◇◇◇

　ニャングルは、算盤を取った。

　三十分、弾いていた。

　それから、顔を上げた。

「……八割」

「八割」

「へえ。入ってきた外貨の八割は、一円も動かさずに置いときますわ。動かせるのは二割だけ」

「厳しくないですか」

「厳しいですわ」

　猫は、煙管に火を入れ直した。

「せやけど、相手は八万人ですねん。八万人が一斉に引き出しに来たら、五割やと持ちまへん」

　彼は、算盤を閉じた。

「四十年商売しとると、分かりますねん。ようけ儲かる仕組みは、ようけ崩れます」

◇◇◇

　その日の夕方、村の集会所の前に、告知が貼り出された。

『ポポロゴールド発行準則

　一、発行の裏付けは、村の産出物およびゴルド商会が保管する正貨とする

　二、流入した正貨の八割は準備金として保管し、一切運用しない

　三、発行残高および準備金残高は、毎月末に公表する

　四、本準則に反する発行は行わない

　　　　　　　　　　　　　ゴルド商会ポポロ村支部　ニャングル』

　俺は、その横に、もう一枚を貼った。

『ポポロ村通貨発行監督規程（暫定）

　嘆きの荒野交番　巡査長リオン』

　キャルルが、両方を読んで、白い兎耳をぴんと立てた。

「……リオンさん」

「はい」

「うちの村、中央銀行ができました」

「できてません」

「できてますよ」

「……できてますね」

◇◇◇

　刷りすぎた三十六万枚分の札は、その夜、集会所の裏で焼いた。

　ニャングルが、一枚ずつ火にくべた。

　俺は、横で数えていた。記録を残すためだ。

「……巡査長さん」

「はい」

「これ、いくら燃えとるか分かりますか」

「三億六千万です」

「へえ」

　猫は、次の一枚をくべた。

「うちの取り分やと、一億八百万ですわ」

「……」

「三割ですさかい」

　火が、猫の顔を照らしていた。

「悔しないですか」

「悔しいですわ」

　ニャングルは、即答した。

「ほんまに悔しいですわ。歯ぎしりしそうですわ」

　彼は、また一枚くべた。

「せやけど、この村に来て三年、うちは一遍も夜逃げの心配をしとりまへん」

「……」

「四十年で、初めてですねん」

◇◇◇

　全部燃え終わったのは、深夜だった。

　灰を片付けていると、上から声がした。

「なにしてんの」

　見上げると、キュララが浮いていた。

　頭の輪っかが、闇の中で光っている。

「お金を燃やしてました」

「は？」

「三億六千万です」

「は！？」

　天使が、急降下してきた。

「なんで！なんで燃やすの！」

「刷りすぎたので」

「もらえばよかったじゃん！」

「もらったら、俺が燃やされます」

　キュララは、灰の山を見下ろした。

　それから、ニャングルを見た。

　猫は、灰の前でしゃがみ込んだまま、動かなかった。

「……ニャングルさん、大丈夫？」

「大丈夫ですわ」

「顔、死んでるけど」

「猫は、こういう顔ですねん」

◇◇◇

　三人で村を歩いて帰った。

　夜の村は静かで、遠くに交番の赤色灯が見えた。

「ねぇ、巡査長」

「はい」

「私の月収って、どこに行ってるんだろうね」

　俺は、足を止めた。

「……なぜ、急に」

「今日、お金が燃えるの見たから」

　キュララは、頭の後ろで手を組んで歩いていた。

「三億六千万って、私の月収の二日分くらいじゃん。それがさ、燃えたらゼロになるの、当たり前なんだけど、なんか、変な感じがして」

　彼女は、空を見上げた。

「私、三年で百億稼いだんだよ。で、手元に三十万しかないの」

「……はい」

「その九十九億九千九百七十万、どこ行ったんだろ」

　ニャングルが、初めて顔を上げた。

　猫の目が、暗闇で光った。

「キュララはん」

「ん？」

「それ、ワテに調べさせてもらえますか」

　キュララは、少し驚いた顔をした。

「え、いいけど。めんどくさくない？」

「めんどくさいですわ」

　猫は、煙管を咥えた。

「せやけど、今日は三億六千万燃やしましたんで。何か数えとらんと、寝られまへん」

◇◇◇

　交番に戻ると、机の上に封筒が置いてあった。

　翼と天秤の封蝋。

　キャルルが、置いていったらしい。付箋が貼ってあった。

『渡しそびれました。キュララちゃん宛です』

　俺は、封筒を手に取った。

　そして、扉のほうを見た。

　キュララは、ニャングルと何か話しながら、もう帰ってしまっていた。

　明日でいい、と思った。

　思ってしまった。

　俺は、封筒を机の引き出しに入れて、日報を書き始めた。

『リオン巡査長』

「なんだ」

『本日ノ記録、追加事項ハアリマスカ』

「通貨の焼却、三十六万枚分。監督規程の暫定施行。以上だ」

『了解シマシタ』

　俺は、ペンを置いた。

「あと、明日の予定に一件入れてくれ」

『内容ヲ』

「キュララさんに、郵便を渡す」

『了解シマシタ。——優先度ハ』

　俺は、少し考えた。

「低でいい」

『了解シマシタ』

　後になって、俺はこの一言を何度も思い出すことになる。

読んでいただきありがとうございます。

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