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第二章「帝都・炎上編」

　月収二億が、家賃三万に引っ越してきました

　その日、ポポロ村の空に、桜色のものが落ちてきた。

　俺は畑の見回りの途中だった。太陽芋の畝の間を歩いていると、頭上で妙な音がした。

　羽ばたく音ではない。もっと軽い、紙をめくるような音だ。

　見上げると、光っていた。

　輪っかだ。頭の上で、ネオンみたいにピカピカ光る輪っかが、こちらに向かって降下してきている。

「——はいっ、到着ー！」

　広場の中央に、砂埃を上げて着地した。

　背中に、小さな白い翼。二枚。あの面積で飛べる理屈が分からない。

　桜色のツインテール。アメジストの瞳。上着は袖が異様に長くて、スカートには謎のベルトが何本も垂れている。この世界のどの民族衣装にも当てはまらない。

　彼女は、浮かんでいる光る板に向かって、両手でハートを作った。

「みんな見てる〜？今日からね、私、緩衝地帯に住みまーす」

◇◇◇

「嘆きの荒野交番、巡査長のリオンです」

「わっ、早っ」

　天使が、振り返った。

「着地して十秒だよ？何、この村、警察の反応こんな早いの？」

「畑にいたので」

「畑に警察いるんだ」

「見回りです」

　彼女は、光る板を軽く押した。

　板が、ふわりと浮いて、俺の顔の高さで止まった。

「あ、ちょっと映ってもらっていい？ほら挨拶して」

「待ってください」

　俺は、手を上げた。

「今、撮っていますか」

「撮ってるよ。配信中」

「撮影の許可は、どちらで取られましたか」

　天使が、まばたきをした。

「……許可？」

「はい」

「え、いる？」

「要ります」

◇◇◇

　交番のデスク室に、桜色の天使が座っていた。

　椅子の上で膝を抱えて、足をぶらぶらさせている。頭の輪っかが、蛍光灯より明るい。

「キュララ・アルセルラ。二十歳。天使族」

　彼女は、ペンを回しながら言った。

「職業は、ゴッドチューバー。登録者は、ゴッドチューブが千五百万、下界の魔導通信網が八千万」

「合わせて」

「九千五百万。まあ、重複あるけど」

　俺は、手を止めた。

「この大陸の人口は」

「三千万ちょっとだったかな」

「……はみ出てませんか」

「海の向こうにもいるからね」

　彼女は、けらけら笑った。

「で、今回の企画が『【検証】メガゴッドチューバーが緩衝地帯で底辺生活してみた』。一ヶ月住んで、撮れ高取って帰るだけ。ね、簡単でしょ？」

「住民登録と、就労許可と、撮影許可が要ります」

「三つ！？」

「三つです」

◇◇◇

　書式は、その場で渡した。

　一回目。

「撮影範囲の記載が曖昧です」

「え、村全体って書いたじゃん」

「村全体だと、住居の内部も含まれます」

「入んないよ」

「入らないなら、そう書いてください」

　二回目。

「公開範囲の記載がありません」

「え、公開でしょ。配信だもん」

「どの通信網に、どの期間、どの地域向けに出すのかを書いてください」

「……全世界に、永久に」

「そう書いてください」

「怖くない？今の」

　三回目。

「村長の同意欄が、空欄です」

　キュララが、机に突っ伏した。

「……ねぇ」

「はい」

「役所じゃん」

「役所です」

「え、認めるんだ」

「認めます」

　俺は、湯呑みに緑茶を注いで、彼女の前に置いた。

「ここ、緩衝地帯で唯一の役所なので」

◇◇◇

　村長邸の扉を叩くと、中から声がした。

「はーい、開いてます」

　入ると、キャルルが机で書類を見ていた。パーカーにショートパンツ。白い兎耳が、俺を見てぴょこんと立つ。

「あ、リオンさん。ちょうどよかった、ハンコ——」

　言いかけて、止まった。

　俺の後ろの、桜色を見たからだ。

　しばらく、部屋が静かだった。

「……キュララちゃん？」

「あ、キャルル先輩！」

　天使が、飛びついた。

「久しぶりー！村長どう？順調？」

「うん、まあまあ……じゃなくて、なんでここに？」

「企画」

「底辺生活ドキュメンタリー」

　キャルルの兎耳が、ゆっくりと横に倒れた。

「……うちの村、底辺だと思われてるの？」

「えっ、違うの？」

「農家の平均年収、五百万」

　キュララの動きが、止まった。

「……は？」

「村内総生産、六億七千万」

「え」

「あと、村の防衛費が」

「キャルル村長」

　俺は、止めた。

「第二条に抵触します」

「あ、ごめんなさい」

◇◇◇

　同意欄に判を押しながら、キャルルが言った。

「二人、帝都で一緒に住んでたんです。シェアハウスで」

「そうなんですか」

「あと、もう一人いたんですけど」

　その瞬間だった。

　村長邸の扉が、蹴破られるような勢いで開いた。

　小豆色の芋ジャージが、風のように飛び込んできた。

「——聞きましたわよ」

　青銀色の長髪。エメラルドグリーンの瞳。足元は、ゴム底のすり減った健康サンダル。

　リーザ・シーラン・リヴァイアサン。十六歳。深海王国シーラン第一王女。現在、ポポロ村在住の地下アイドル。

　彼女は、部屋の真ん中で立ち止まり、桜色の天使を指さした。

「あなた——」

「あ、リーザ」

「なぜ、ここにいますのおおおお！」

◇◇◇

　リーザが、飛びかかった。

　キュララが、悲鳴を上げて机の裏へ転がり込む。

「返しなさい！私の！おじさんを！」

「またそれ！？」

「三十七人ですわ！私が三年かけて、みかん箱の上で泥水を啜りながら育てた、三十七人の五円玉おじさんを！」

「だから、ウインクしただけだって！」

「それが暴力ですのよ！」

　芋ジャージと地雷系が、村長邸の床を転がった。

　書類が舞い、椅子が倒れ、インク壺が転がった。

　キャルルが、立ち上がった。

　そして、二人の首根っこを片手ずつで掴んだ。

　ぐいっ。

　両方の足が、床から離れた。

「ぐえっ」

「うぐぐ」

「はい、ストップ」

　キャルルは、にっこり笑っていた。

　ぶら下がった二人は、じたばたと足を動かしている。月兎族の通常時の膂力は、推定百二十馬力。十六歳の人魚と、二十歳の下級天使を両手で吊るすのは、彼女にとって荷物を持つのと変わらない。

「うち、村長室なので。騒ぐなら外で」

「……はい」

「……はぁい」

◇◇◇

　撮影許可が下りたのは、夕方だった。

　入居手続きは、ニャングルが十分で終わらせた。

「ポポロ・コーポ、二〇三号室。木造モルタル三階建て、一LDK、耐魔防音魔法施工済み。家賃は月額三万円、光熱費とマナWi-Fi込み。敷金礼金なし」

　猫は、契約書を差し出した。

「保証人は、どなたにしますか」

「保証人？」

「保証人ですわ」

「……えーと」

　キュララが、天井を見た。

「リスナー？」

「人間でお願いします」

「九千五百万人いるけど」

「一人でお願いします」

　結局、キャルルが判を押した。

「いいの？私、家賃払ったことないよ」

「……不安になること言わないで」

◇◇◇

　二〇三号室は、六畳の和室と小さな台所がついていた。

　畳が敷かれている。窓から村の広場が見える。

　キュララは、部屋の真ん中に立って、ぐるりと見回した。

「……うわ」

「どうしました」

「せま」

「六畳です」

「私の前の部屋、四十八畳のリビングがあったんだけど」

「四十八」

「あと、二階に配信スタジオと、三階に衣装部屋と、あと物置が二つ」

　俺は、部屋を見た。

「ここは、六畳です」

「うん、それはもう分かった」

　彼女は、畳に座った。

　そして、しばらく黙っていた。

　それから、小さく言った。

「……でもさ」

「はい」

「あっちのリビング、私、ほとんど使ってなかったんだよね」

「……」

「広すぎて、なんか落ち着かなくて。結局、いつもソファの端っこにいた」

　キュララは、畳を手のひらでぺたぺた叩いた。

「ここ、全部が端っこじゃん」

　俺は、何も言わなかった。

　彼女は、すぐに顔を上げて、いつもの声で言った。

「あ、これ配信していい？」

「第一条に抵触しなければ」

「なにそれ」

「これから説明します」

◇◇◇

　その夜、交番で日報を書いた。

　新規転入者、一名。撮影許可、一件。

　書き終えて、ペンを置いたところで、キャルルが引き戸を開けて入ってきた。

「まだ起きてました？」

「これからです」

「これから寝るんじゃなくて？」

「これから起きます」

「……寝てください」

　キャルルは、机の前に座った。

　飴玉の袋を、指で弄んでいる。

「あの子のこと、どう思いました？」

「……派手ですね」

「そうじゃなくて」

　キャルルは、兎耳を少し傾けた。

「あの子、月収二億なんですよ」

「聞きました」

「でも、あの子の心音、帝都にいたときからずっと同じなんです」

　俺は、顔を上げた。

「……同じ、とは」

「速いんです。ずっと」

　キャルルは、自分の胸を指さした。

「三年間、一日も休んでないんですって。本人が言ってました。笑いながら」

　彼女は、飴玉を一つ、机に置いた。

「だから、一ヶ月くらいなら、いいかなって」

◇◇◇

　翌朝、交番の窓から外を見て、俺は湯呑みを取り落とした。

　村の入り口に、荷馬車が並んでいた。

　一台、二台ではない。

　数えた。

　四十台あった。

「賢者君」

『ハイ』

「あれは、何だ」

『照合シマス。——荷馬車四十台。積荷ハ、食料品、衣類、家具、魔導機器、装飾品、菓子、生花』

「差出人は」

『個別ニ異ナリマス。総数、二千三百十七名』

　俺は、手帳を掴んだ。

「……二千三百十七人」

『ハイ。全テ、「キュララ・アルセルラ様宛」トナッテオリマス』

　窓の外で、荷馬車の列が、まだ増えていた。

　その中に、真っ赤な箱がいくつも混ざっている。

　湯気が、立っていた。

　温かい。

　つまり、料理だ。

　ここは、荒野を越えないと来られない緩衝地帯である。

「……賢者君」

『ハイ』

「緩衝地帯に、輸入という概念はあるか」

『アリマセン』

「関税は」

『アリマセン』

「食品衛生の基準は」

『アリマセン』

　俺は、立ち上がった。

「全部、無いのか」

『ハイ。緩衝地帯ハ行政区分上、イズレノ国ニモ属サナイ為、輸入・関税・検疫ニ関スル規定ガ、一切存在シマセン』

　外で、荷馬車の御者が荷台を開けた。

　真っ赤な箱の蓋が開き、白い湯気が上がる。

　その匂いが、風に乗って交番まで届いた。

　酢飯と、魚の匂いだった。

　そして、村の広場から、けたたましい足音が聞こえてきた。

「——ちょっと待ってくださいや！」

　煙管をくわえた猫が、三つ揃えの裾を翻して走ってくる。

　ニャングルの目が、金貨の色に光っていた。

「巡査長さん！今！今、この村に！無税の物資が！四十台！」

「ニャングルさん」

「関税、関税ですわ！緩衝地帯通過税、本日より制定しますで！」

「ニャングルさん」

「一台につき銀貨十枚、いや二十枚！四十台で八百枚、日銭で八十万ですわ！」

　俺は、手帳を開いた。

「それ、根拠法がありません」

　猫の足が、止まった。

　しばらく、俺を見上げていた。

　それから、煙管を咥え直して、にやりと笑った。

「——ほな、作ったらよろしいですやん」

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