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EP 14

高飛びラビリンス、終着

　クランの申請書は、出発の前日に完成した。

　その晩、リーザが便箋を広げて母への手紙を書いていると、封筒に妙なものが挟まっているのに気づいた。

「スポンサー様。これ、なんですの」

　差し出されたのは、飛行船の半券だった。

　三ヶ月前の日付。行き先は、ルナミス帝国北端の乗り換え港、グレンハーフ。

「どこで手に入れました」

「ファンの方が、紙をくださいますの。裏が白い紙は、歌詞を書くのに使えますから」

　リーザは、当然のように言った。

「私、五円玉をくださる方が三十七人いますのよ。皆さん、いろんな所からいらっしゃいますの」

　俺は、半券を裏返した。

　搭乗者氏名の欄に、薄く押印の跡が残っている。写しを取ったときのインク移りだ。

　賢者君に照合させた。

『照合完了。氏名——ロップ・ポポロ。ポポロ村第四十二代村長。特A級指名手配』

◇◇◇

　深夜、ポポロ村の村長邸に全員が集まった。

「三ヶ月前の半券です」

　俺は、机に置いた。

「グレンハーフは、大陸北端の乗り換え港です。ここから先は、魔皇国行きか、東大陸行きの二択になる」

「三ヶ月前に乗り換えたなら、もうどっちかに行ってるやろ」

　ニャングルが、煙管をふかしながら言った。

「行ってません」

「なんでですのん」

「これを見てください」

　俺は、リーザから預かった紙の束を広げた。

　彼女のファンが投げ銭と一緒に置いていった紙。チラシの裏、包み紙、使用済みの伝票。その中から、俺が抜き出した七枚。

「全部、グレンハーフ発行の紙です。日付は先月と今月」

「……同じ人からですの？」

　リーザが、首を傾げた。

「いえ。七人、違う人です」

　俺は、リーザを見た。

「王女様。あなたのファンの三十七人、どこから来ていますか」

「えっと……行商の方が多いですわ。あとは、飛行船の乗務員の方とか」

「その人たちが、グレンハーフで同じ紙を受け取っている」

　俺は、七枚のうち一枚を指さした。

「これ、賭場の払戻票です」

　ニャングルが、煙管を取り落とした。

「……グレンハーフのカジノでっか」

「七枚中五枚が、同じ賭場のものです」

　猫は、算盤に飛びついた。

「そらそうやわ。金持って逃げた爺さんが、三ヶ月も同じ港に留まっとる理由。愛人とイチャついてるからと違う。——擦ってますねん」

　キャルルの兎耳が、ぴんと立った。

「擦ってる」

「積立金、数千万ですやろ。ファーストクラスと高級宿と女と賭場。三ヶ月あったら、綺麗に溶けますわ」

　ニャングルは、算盤を弾いた。

「ほんで、溶けたら、次の船には乗れませんねん」

◇◇◇

　グレンハーフ港は、三日かかった。

　到着したのは夕方だ。魔導飛行船の巨大な係留塔が六本、空に向かって立っている。港湾ビルの中は、乗り継ぎ客と荷運びと客引きで、身動きが取れないほど混んでいた。

「……人、多いですわね」

　リーザが、芋ジャージの襟を掴んだ。

「ここで探すんですの？一人を？」

「探しません」

　俺は、待合所の中央を指さした。

　円形の吹き抜けになっていて、二階の回廊から一階が見下ろせる構造だ。

「王女様。あそこで歌ってください」

「……え？」

「ゲリラライブです」

　リーザの目が、丸くなった。

「許可は」

「三日前に取りました」

　俺は、書類を掲げた。

「港湾管理局に申請済みです。屋内公演、三十分。書式は一発で通りました」

　ニャングルが、後ろで唸った。

「……あんさん、三日前からこれ計画しとったんでっか」

「書類には時間がかかるので」

◇◇◇

　配置を確認した。

　一階の待合所、東出口にマンミア。ケンタウロスの巨体で塞げば、車両も人も通れない。

　西出口に、キャルル。

　二階の回廊に、ゴーレム君。上から全体を見下ろす。

　そして、係留塔の受付窓口にニャングル。

「ほんで、うちは何をしますのん」

「ゴルド商会の名義で、グレンハーフ発の全便に照会をかけてください」

「なんの照会ですか」

「乗客名簿の、与信です」

　ニャングルの目が、光った。

「……与信」

「ゴルド商会は、飛行船会社の債権も持ってますよね」

「持ってますわ」

「では、支払い能力に疑義のある乗客の搭乗を、一時保留にできますか」

「できますけど、それ」

　猫は、にやりと笑った。

「——そら、逃げ道を全部塞ぐ言うことですやん」

「合法です」

「合法ですわ。えげつないけど」

◇◇◇

　午後六時。

　待合所の中央に、みかん箱が置かれた。

　村から持ってきた、いつものやつだ。

　その上に、青銀色の髪の少女が立った。小豆色の芋ジャージ。すり減った健康サンダル。トイレットペーパーの芯を巻いた自作マイク。

　最初、誰も見なかった。

　乗り継ぎ客は急いでいる。客引きは仕事をしている。誰も、みかん箱の上の芋ジャージを気にしない。

　リーザは、深々と一礼した。

「——深海王国シーラン第一王女、リーザ・シーラン・リヴァイアサンですわ！本日は、皆様に歌を届けに参りました！」

　そして、歌い出した。

　待合所が、変わった。

　最初に足を止めたのは、荷物を担いだ行商だった。次に、子供連れの女。次に、係留塔の整備員。

　三十秒で、吹き抜けの下に人が溜まり始めた。

　一分で、二階の回廊にも人が並んだ。

　三分で、待合所の動線が完全に止まった。

　人魚族の歌には、バフ効果がある。長旅で疲れ切った乗り継ぎ客の疲労が、聴いているだけで抜けていく。理由が分からないまま、全員が足を止める。

　俺は、二階の回廊から見下ろしていた。

「賢者君」

『ハイ』

「一階、動いている人間は」

『三名。東出口ヘ向カウ者一名、西出口二名』

「西の二人は」

『乗務員デス。制服ヲ着用』

「東の一人」

『高齢男性。歩行速度、異常。周囲ノ流レト逆行シテイマス』

　俺は、手すりを掴んだ。

　歌が響く待合所の中で、たった一人、背を丸めて出口へ向かっている老人がいた。

　上等だった外套が、すり切れている。

◇◇◇

　東出口の前で、老人の足が止まった。

　通路を、ケンタウロスの巨体が塞いでいた。

「……どいてくれんかね。船に、乗るんじゃ」

「船は出ません」

　マンミアが、静かに言った。

「全便、保留になっております」

「な、なぜじゃ」

「支払い能力に疑義があるそうです」

　老人が、振り返った。

　西出口には、白い兎耳が立っていた。

「ロップさん」

　キャルルが、そこにいた。

　老人の顔が、固まった。

「……キャルル、坊か」

「村長です」

　キャルルは、まっすぐ立っていた。

「第四十三代村長、キャルル・ムーンハートです」

　ロップは、後ずさった。

　そして、その後ろに、俺が立っていた。

◇◇◇

「ピピ〜ピピピ〜♪」

　老人は、明後日の方角を見て、口笛を吹いた。

「……ワシは知らん。何も知らんよ〜」

「ロップ・ポポロさんですね」

　俺は、手帳を開いた。

「嘆きの荒野交番、ポポロ村駐在、巡査長のリオンです」

「人違いじゃ。ワシはロップではない」

「では、身分証を拝見できますか」

「……落とした」

「身分証がない場合、港湾規定により、その場で拘束されます」

　ロップの口笛が、止まった。

　俺は、書類を一枚取り出した。

「業務上横領、および詐欺の容疑で、逮捕状が出ています。発行はポポロ村。受理は大宇宙管理局執行部」

「逮捕状じゃと……？ポポロ村に、そんなもんは」

「先月、できました」

　俺は言った。

「あなたが村長だった頃には、確かにありませんでした」

　老人の膝が、落ちた。

「……ワシは」

　彼は、床に手をついた。

「ワシは、七十じゃぞ。鉱山になんぞ、送られたら死ぬ」

「送りません」

「……は？」

「裁判を受けていただきます」

　俺は、逮捕状を掲げた。

「時刻を読み上げます。十八時十四分」

◇◇◇

　押収品は、宿の部屋にあった。

　銀貨が二百三十枚。数千万円のうち、残っていたのはそれだけだった。

　だが、ニャングルが荷物の底から見つけたものが、本命だった。

「巡査長はん。これ」

　差し出されたのは、小さな革の手帳だった。

　口座番号と、暗証が並んでいる。

「……ゴルドスマイル銀行の、休眠口座ですわ。三ヶ月動いとらん」

　猫は、算盤を弾いた。

「残高、銀貨二万八千枚」

　キャルルが、息を呑んだ。

「積立金の、七割……」

「賭場で溶かしたのは、手持ちの分だけですわ」

　ニャングルが、煙管をくわえた。

「この爺さん、根っからの悪党と違いますな。悪党なら全部持って東大陸まで飛んどります。最後まで、逃げきる決心がつかんかったんですわ」

◇◇◇

　三週間後、ポポロ村の集会所で、裁判が開かれた。

　村の歴史で、初めてのことだった。

　裁判長はキャルル。記録はニャングル。検察役は俺。弁護人には、村の教師が立った。

　傍聴席は満席で、入りきらない村人が外の窓に張りついていた。

　審理は、五日かかった。

　証拠が読み上げられ、証人が呼ばれ、被告人が発言を許された。ロップは、最初の三日間、口笛を吹いて何も認めなかった。四日目に、崩れた。

「……女に、いい格好がしたかったんじゃ」

　七十歳の老人は、被告人席で泣いた。

「四十年、村長をやった。誰も褒めん。誰も見ん。爺さん爺さんと言われて、書類に判を押すだけじゃ。そこへ、あの人が来て、ワシを立派な男だと言うた」

　誰も、何も言わなかった。

「……阿呆じゃ。分かっとる。ワシは、阿呆じゃ」

　判決は、五日目に出た。

　労役十二年。ポポロ村の公共事業への従事。年齢と健康状態を考慮し、地下鉱山への移送は行わない。

　横領金の返還。押収済みの銀貨二万八千二百三十枚を、全額村へ。

　そして、村長職にあった四十年間の功績を、量刑に反映する旨が付記された。

　主文が読み上げられ終わったとき、集会所は静かだった。

　拍手も、罵声もなかった。

　ただ、傍聴席の最前列で、キャルルが顔を覆っていた。

　白い兎耳が、震えていた。

◇◇◇

　閉廷後、俺は集会所の裏で、彼女を見つけた。

　壁に背を預けて、しゃがみ込んでいた。

「村長」

「……見ないでください」

「もう見ました」

　キャルルは、膝に顔を埋めたまま言った。

「私、今日、人を一人も殺さなかったんです」

「はい」

「一年半、村長をやって、初めてです」

　兎耳が、ぺたりと垂れた。

「去年の春に鉱山に送った、あの十六歳の子。名前、イルヴァって言うんです」

　彼女は、顔を上げた。

　真紅の瞳が、真っ赤だった。

「私、覚えてるんですよ。一人だけ、ずっと」

　俺は、何も言わなかった。

　言えることが、なかった。

　しばらくして、キャルルが立ち上がった。

　涙を拭って、こちらを見た。

「リオンさん」

「はい」

「ドンガンの鉱山って、記録が残ってますかね」

「……賢者君に照会させます」

「お願いします」

　キャルルは、深く頭を下げた。

「探したいんです。三十年分、全員」

　俺は、頷いた。

「では、書類を作りましょう」

　彼女は、泣きながら笑った。

「……ふふっ。やっぱり、そこなんですね」

「一番大変なんですよ、そこが」

◇◇◇

　翌朝、交番の掲示板に、一枚の紙を貼った。

　クランの申請書だ。ニャングルが三度書き直させて、ようやく形になった。

　団体名の欄は、まだ空白のままだった。

「スポンサー様！名前！名前は決めましたの！？」

「まだです」

「私、考えましたわ！『リーザ・シーラン・リヴァイアサン親衛隊』！」

「却下です」

　俺はバイクのエンジンをかけた。

　ヘルメットの中で、ポケットの人参柄のハンカチが、かさりと鳴った。

「行きます。冒険者ギルド中央支部へ」

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