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EP 11

　アルディス伯爵、来訪

　その朝、キャルルが交番に来たのは、七時前だった。

　まだ母さんがバイクで出る前の時間だ。引き戸が開いて、白い兎耳が飛び込んできた。

「リオンさん。来ます」

「何がですか」

「馬です。一頭。東の街道から、まっすぐこっちに」

　キャルルは、耳を東の方角に向けていた。

「自警団の見張りが気づいたのは十分前です。私が耳で拾ったのは、三十分前」

「三十分前」

「蹄の音が、迷ってないんです。荒野に入る人の音じゃない。目的地を知ってる人の音です」

　俺は、湯呑みを置いた。

「護衛は」

「いません。一人です」

　母さんが、給湯室から顔を出した。

「リオン？どうしたの、朝から」

「……母さん」

　俺は、少し考えた。

　考えたが、答えは一つしかなかった。

「今日、タローマンは休んでくれ」

◇◇◇

　馬は、交番の三十メートル手前で止まった。

　降りてきたのは、六十過ぎの男だった。

　立派な外套を着ているが、埃を被っている。乗ってきたのは荷馬に近い駄馬で、鞍も飾りのないものだった。伯爵が乗る馬ではない。

　ただ、背筋だけが、真っ直ぐだった。

　俺は、引き戸を開けて外に出た。

　十七年ぶりだった。

　三歳のときに見上げた男は、もっと大きかった気がする。

「……リオンか」

「嘆きの荒野交番、巡査長のリオンです」

　俺は、手帳を出さなかった。出す必要がなかった。

　グレゴール・フォン・アルディスは、しばらく俺を見ていた。

　視線が、防刃服から腰の装備、背中の散弾銃へと動いた。それから、俺の後ろの建物を見た。赤色灯。掲示板。太陽芋の畑。草をむしっている鉄の巨人。

「……大きくなったな」

「三歳から十七年経てば、そうなります」

「そうだな」

　会話が、そこで止まった。

　風が吹いて、赤い土埃が舞った。

　グレゴールは、外套の内側から封筒を取り出した。

「……これを」

　俺は受け取らなかった。

　代わりに、交番の引き戸を開けた。

「中でどうぞ。立ち話は、記録が残りません」

◇◇◇

　取調べ室に通した。

　応接用の部屋がないというのは本当だが、それだけではなかった。この部屋には机が一つと椅子が二脚しかなく、隣にキャルルが立って話を聞ける。

　俺は緑茶を二つ出して、片方を男の前に置いた。

「どうぞ」

　グレゴールは、湯呑みを見た。

　手をつけなかった。

「用件を伺います」

「……緩衝地帯の、治安維持についてだ」

　男は、封筒を机に置いた。

「アルディス伯爵家は、あの土地に三十年間、実質的な支配を及ぼしてきた。だが、正式な行政権は持っておらん。その状態のまま、山賊の徴収を黙認し、上納を受けていた」

　俺は、黙って聞いていた。

「その全てが、先月で止まった。止めたのは、貴様だ」

「管轄内の犯罪を処理しただけです」

「知っている」

　グレゴールは、封筒に手を置いた。

「報告書を読んだ。四枚あった。うちの名前は、一行も書かれておらんかった」

　男の指が、封筒の縁を撫でた。

「……書けたはずだろう」

「書けました」

「なぜ書かなかった」

「捜査中だからです」

　俺は、湯呑みを傾けた。

「山賊三十人と、主導者一名の件は、書類が揃ったので処理しました。伯爵家に流れた九億の件は、まだ証拠の裏取りが終わっていません。終わったら、書きます」

　グレゴールの眉が、動いた。

「……九億」

「銀貨百三十万枚のうち、七割です。ご存じなかったですか」

「……総額までは、把握しておらん」

「三年分です」

　俺は、湯呑みを置いた。

「ただ、今日はその話をしに来られたわけではないと思います。用件をどうぞ」

◇◇◇

　グレゴールは、長く息を吐いた。

　それから、封筒を開いた。

　中身は、一枚の書面だった。

「アルディス伯爵家は、緩衝地帯における一切の権益を放棄する。今後、当家の名において、あの土地から金銭その他を徴収することはない」

　男は、書面を机に滑らせた。

「そして、緩衝地帯の治安維持を——嘆きの荒野交番に、正式に依頼する」

　俺は、書面を見た。

　署名と、押印がある。三本の剣と、天秤の紋章。

　十七年前、俺を追い出した家の印だ。

「報酬は」

「出せん」

　グレゴールは、即答した。

「今、この家に金はない。三ヶ月後には、もっと無い」

「……正直ですね」

「嘘をつく余裕がない」

　俺は、書面をもう一度読んだ。

　権益の放棄。治安維持の依頼。無報酬。

　つまりこれは、一方的にこちらが得をする紙だ。伯爵家には何の利益もない。

　なぜ来たのか、という問いが浮かんだ。

　そして、答えも浮かんだ。

　この男は、あの土地から手を引くために、手を引いたという記録を残しに来たのだ。

　三十年やってきたことを、自分で終わらせるために。

「——リオン」

　グレゴールが、初めて俺の名前を呼んだ。

「戻れとは言わん」

「はい」

「言う資格がない」

　男は、湯呑みに手を伸ばしかけて、止めた。

「ただ、頭を下げに来た」

　そして、六十二歳の伯爵が、机に手をついて、深く頭を下げた。

　白髪の頭頂が、俺の目の高さより下に来た。

◇◇◇

　俺は、しばらく黙っていた。

　十七年間、この瞬間を想像しなかったと言えば、嘘になる。

　三歳で荒野に捨てられた夜。腹筋一万回で吐いた朝。母が納豆の食べ方を知らなかった日。いつか、この男が謝りに来る場面を、何度も頭の中で作った。

　その全部で、俺は何かを言い返していた。

　実際に目の前に来てみると、言いたいことは何もなかった。

「頭を上げてください」

「……」

「困ります。記録に書きづらい」

　グレゴールが、顔を上げた。

　俺は、机の引き出しから紙を一枚出して、机に置いた。

「受理します。ただし、この書面では足りません」

「……足りん、とは」

「権益の放棄は、こちらではなく、ポポロ村と十七の集落に対して出してください。彼らが当事者です」

　俺はペンを差し出した。

「あと、依頼書の書式が違います。日付、依頼者の住所、連絡先、依頼内容の具体的範囲。それから、緩衝地帯への今後の立ち入りについての取り決め。今から書いていただきます」

　グレゴールが、ぽかんと口を開けた。

「……今から？」

「はい。二時間ほどかかります」

「わしは伯爵だぞ」

「書式は書式です」

　俺は、ペンを机に置いた。

「管轄内なら、依頼がなくてもやります。俺の仕事なので。でも、書類は出してください」

　男は、ペンを見た。

　それから、ゆっくりと手を伸ばして、握った。

◇◇◇

　二時間半かかった。

　途中で三回、書き直させた。住所の記載が略式だったのと、依頼内容が曖昧だったのと、最後は日付の西暦が一つずれていた。

　書き終えたグレゴールは、手首を押さえていた。

「……こんなに書かされたのは、初めてだ」

「お疲れ様でした。控えです」

　俺は、写しを渡した。

　男は、それを外套の内側にしまった。

　そして、立ち上がった。

　湯呑みには、手をつけないままだった。

「リオン」

「はい」

「マリアは」

　俺は、答えなかった。

　グレゴールは、それ以上聞かなかった。

　取調べ室を出て、廊下を歩き、引き戸に手をかけた。

　その手が、止まった。

　廊下の奥、給湯室の入り口に、人影があった。

　サロペットの作業着。日焼けした腕。

　母さんが、そこに立っていた。

　二人は、十秒ほど見つめ合った。

　どちらも、何も言わなかった。

　やがてグレゴールが、深く一礼した。今度は、机に手をつく必要のない、まっすぐな礼だった。

　母さんは、会釈も返さなかった。

　ただ、そこに立っていた。

　引き戸が閉まり、蹄の音が遠ざかっていった。

◇◇◇

　母さんが、取調べ室に入ってきた。

　机の上の湯呑みを取り上げて、中を覗き込む。

「……お茶、飲まなかったのね」

　それだけ言って、母さんは給湯室へ行った。

　流しに茶を捨てる音がした。

　その音は、少し長かった。

◇◇◇

　外に出ると、キャルルが交番の壁に寄りかかって待っていた。

　白い兎耳が、こちらへぴたりと向いている。

「リオンさん」

「聞いてましたよね」

「はい。全部」

　キャルルは、隠さなかった。

「心音も、全部」

「……どうでしたか」

「二回だけ、乱れました」

　彼女は、指を二本立てた。

「一回目は、あの人が『戻れとは言わん』と言ったとき」

「二回目は」

「お母さんが廊下に立っていたときです」

　俺は、空を見上げた。

　赤茶けた荒野に、乾いた風が吹いている。

「……村長」

「はい」

「あの人、俺の父親でした」

「知ってますよ」

「なぜ」

「名前、同じじゃないですか」

　キャルルは、ポケットから飴玉を出して、俺に放って寄越した。

「フォン・アルディス。ずっと気になってたんですけど、聞かないでいました」

「聞けばよかったのに」

「聞いたら、リオンさんが困る音がしたので」

　俺は、飴玉の包みを開けた。

　甘かった。

「村長」

「はい」

「これ、村への書面です。権益放棄の。あと、十七集落分の写しも作らせました」

　キャルルは、書類を受け取った。

　目を落とし、一枚めくり、二枚めくり——止まった。

　白い兎耳が、ゆっくりと真上に立った。

「……三十年です」

　彼女の指が、震えていた。

読んでいただきありがとうございます。

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