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喜びを積み重ねて。

　三月。

　合格発表の日が来た。

　すずは、朝からずっと壁の丸い時計を親の仇のように睨んでいた。

　秒針が、カチ、カチ、カチ、と律儀に音を立てている。

　九時五十二分。まだ。

　九時五十三分。まだ。

　九時五十四分。まだ。

　たった一分が、信じられないくらい長い。

　すずは、ローテーブルの前に正座して、膝の上で両手を白くなるほど強く握りしめていた。

　スマホは目の前にある。神戸大学の合格発表ページは、すでに開いてある。

　受験番号も、狂ったように何度も確認した。暗唱できるレベルだ。

　心臓が喉のすぐ下までせり上がってきて、口から飛び出しそうだった。

　すずは、ギュッと目を閉じて、頭の中で何度も最悪のシミュレーションを繰り返していた。

（もし落ちてたら、笑って振り返ろう。『ダメだったー！でも通信で取るね！』って、最高に元気に言おう。大丈夫、完璧に笑顔を作れる。絶対に泣かない。大丈夫、大丈夫……）

「すず、紅茶飲む？」

　母が、妙に優雅な声で言った。

　すずは時計から目を離さないまま答える。

「いらない」

「ミルクティーにする？」

「いらない」

「じゃあ、ママ飲むわね」

　母は、すずの極限の緊張などどこ吹く風といった様子で、キッチンでやけに優雅な手つきで紅茶を淹れていた。

　白いポット。温めたカップ。小さなミルクピッチャー。所作が完全に英国貴族だ。

　絶対に緊張している。緊張しているから、無駄に優雅にしているのだ。

「天馬くん、クッキー食べる？美味しいでこれ」

　すずの伯母――母の姉である紗英が、皿に乗せたクッキーを天馬の前に差し出した。

　同時に、彼女のもう片方の手にはしっかりとスマホが握りしめられ、すでに動画撮影のスタンバイが完了していた。

　天馬は、すずの少し後ろに座っていた。

　黒いパーカーにデニム。首元には、父から届いた酸素ボンベの十字架が、服の下に隠れている。

　そんな天馬は、丁寧にお辞儀をしてクッキーを受け取りながら、内心ひっそりと虚無の顔になっていた。

（なんで俺、ここにいるんやろ……完全に場違いな気がする）

　今朝、まだ寝ぼけ眼だった天馬の家に、紗英の運転する車が突撃してきた。そして、すずと紗英によって、半ば拉致されるようにこの家に連行されてきたのだ。

（正直、家で一人でゆっくり見たかった……）

　そんな本音はおくびにも出さず、天馬はにっこりと愛想よく笑って、紅茶を啜り、クッキーをかじった。

（……うま。手作りか。……にしても、これ、もしすずと結婚したら、女三人の中に俺一人になるってことか？それはきついな。陸のとこと真逆やな。あっちは陸と、玲花の弟四人で、女は玲花一人やし。俺ら足して二で割ったらちょうどええな。正月は絶対、合同にしてほしいわ……）

　そんな現実逃避の思考を悶々と巡らせていると、紗英がレンズを向けながら言った。

「ええのよ。天馬くん、今日もえげつないくらいイケメンねぇ。画面映えがすごすぎるわ。視聴率取れるわこれ」

「いや、そんな……あの、撮ってます？」

「撮ってるよ！一生に一度のドキュメンタリーやからね。情熱大陸のテーマ流したい気分やわ」

　すずは時計を睨んでいた。

　九時五十八分。

　すずの指先が、氷のように冷たくなってきた。

　英国貴族のティータイムを終えた母が、紅茶のカップを持ってすずの隣に座る。

「手、冷たいわよ」

「うん」

「大丈夫」

　その声は、朝の紅茶みたいに温かくて、母の匂いがした。

　九時五十九分。

　カチ。カチ。

　天馬も背後で息を殺し、紗英もスマホを構えて監督の目になった。

　十時。

　スマホの画面の時刻が変わった。

　すずは、画面を見た。『合否照会はこちら』のボタン。

　指を伸ばす。でも、押せなかった。

　画面の上で、指先がブルブルと痙攣するように震える。

（大丈夫、落ちてたら笑う。大丈夫……）

「……無理」

　声が震えた。母は、すずの冷え切った手に、自分の温かい手を重ねた。

「ママが一緒にタップする。せーので押そう」

　すずは頷いた。

　母の手と、自分の手。二つの指先が、画面の上に重なる。

「せーの」

　タップ。

　画面が、白くなる。

　読み込みの丸が、くるっ、くるっ、と回る。

　一秒。

　二秒。

　三秒。

　そして――。

　バーーーン！！

　スマホの画面いっぱいに、鮮やかなピンク色の桜の花びらが、狂い咲くように舞い散った。

　とてつもなく華やかなアニメーションと共に、画面のど真ん中に、力強い文字が飛び出してきた。

『合格おめでとうございます！』

　すずは、息を呑んだ。

　番号を探す必要なんてなかった。一目瞭然。誰が見てもわかる、圧倒的な「合格」の二文字。

「……え」

「え、うそ」

　その瞬間、胸の奥で何かが爆発した。

「受かった……！」

　すずは叫んだ。

「ママ、受かった！桜散ってる！合格って書いてる！」

　母が、すずを力強く抱きしめた。

　横から、スマホを持ったままの紗英が二人まとめて抱きついてきた。

「あああああっ！すずぅぅぅ！」

「やった！やったやん、すず！」

「おめでとおおおお！よかったぁぁぁ！」

　紗英が号泣しながら叫んでいる。スマホの画面はブレブレだが、絶対に録画ボタンは止めない。

　すずは、声にならない声で泣いた。

　泣きながら笑った。母の肩に顔を埋める。

「ママ」

「うん」

「神戸大、受かったよ」

「うん。おめでとう。よく頑張ったね、本当に」

　その言葉で、すずは完全に泣き崩れた。

　ずっと張りつめていたものが、すべて溶けていく。

　自分は、ここまで来た。本当に、来たんだ。

　ひとしきり泣き叫び、母と紗英と抱き合って、すずはズズッと鼻をすすりながら涙を拭った。

（そうだ！次は天馬くん！）

　すずは、ハッとして勢いよく振り返った。

「あ、天馬くん！今度は天馬くんの……！」

　言葉が、途切れた。

　部屋の隅。歓喜の渦から少し離れたソファの端で。

　天馬は、自分のスマホをじっと見つめたまま、微動だにしていなかった。

　画面を見たまま、両手で口元をきつく覆い、石像のように固まっている。

　えっ。

　すずの全身から、さあっと血の気が引いた。

（まさか……落ちた……？）

　すずの頭の中が真っ白になる。

　さっきまでの大歓喜が嘘のように、部屋の空気が一気に凍りついた気がした。

　母も紗英も、天馬の異変に気づいて息を呑む。

「て、天馬くん……？」

　すずは、震える声で呼びかけ、恐る恐る天馬に近づいた。

　どうしよう。なんて声をかければいい。

　私がはしゃぎすぎたから。天馬くん、一人でこっそり結果を見て……。

　天馬は、スマホから目を離さないまま、ゆっくりと、震える手を口元から下ろした。

　その目は、見たこともないくらい、真っ赤に潤んでいた。

「……合格してた」

　掠れた、震える声だった。

「……えっ」

　すずの目から、再び大粒の涙がぼろぼろとこぼれ落ちた。

　安堵と、緊張の糸が完全に切れた反動で、すずは天馬の胸元めがけて全力で飛びついた。

「うわああああん！天馬くぅぅん！！脅かさんとってよおおおおお！！」

　天馬の大きな腕が、すずの背中に回る。

　すずを抱きしめるその力が、小刻みに震えていた。

「……ごめん。声、出んかった……」

　天馬は、すずの肩に顔を深く伏せた。

　すずの肩に、熱くて温かい滴が落ちたのが、はっきりとわかった。

　学校にいていいと思えなかった少年が、自分の足で、自分の山を登りきった瞬間だった。

「うわああああん！えべっさんありがとうおおお！」

（えべっさん＝西宮市の神）

　背後で、紗英がダムが決壊したように泣き出した。スマホを持つ手がガクガクに震え、映像はおそらく使い物にならない大惨事になっている。

　母も、そっと目元をハンカチで押さえながら、優しい声で言った。

「おめでとう、天馬くん。本当に、おめでとう」

　天馬は、すずを抱きしめたまま、少しだけ顔を上げて、赤くなった目で母と紗英を見た。

「……ありがとうございます。本当に」

　胸の底から絞り出すような声だった。

　すずは、天馬の胸の中で泣きながら、ぐしゃぐしゃの顔で笑った。

「ケーキ……！！」

「えっ？」

「絶対ケーキ二個買う！神戸大と、教育大のケーキ！！一番大きいやつ！！」

　すずが叫ぶと、天馬は赤い目のまま、ふっと吹き出した。

「うん……買いに行こ」

　春の光が差し込むリビングには、これ以上ないほどの温かい笑顔と、紗英の派手なすすり泣きが響き渡っていた。

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