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お前、なんか、めっちゃ甘い匂いする

　次の週の水曜日も、すずは朝からパン屋でアルバイトをしていた。

　指定された黒いワンピースに、白いフリルのエプロンをつけ、三角巾を頭に巻く。

　鏡の前で「よし」と小さく気合を入れて、厨房のドアを開けた。

『ベーカリー　ツバメ』で働き始めて、まだ数日しか経っていない。けれど、朝七時の店の空気には、少しだけ慣れてきた。

　オーブンの熱。次々と焼き上がるパンの香ばしい匂い。バターと小麦粉と砂糖の混ざった、甘くて幸せな空気。厨房の奥では、店長が職人の顔つきで黙々と生地を捏ねている。

　２階の居住ゾーンからは、お子さんたちの元気な声が聞こえてくる。二階から「母さん、弁当どこー！」という男の子の声がして、真帆さんが「あーもう圭太！遅刻するで！」と怒鳴った。真帆さんは子どもたちを送り出すとお店に降りてくる。

「鈴木さん！それクリームパンちゃう、カスタードデニッシュやで！形、よく見て！」

　奥さんの明るい声が飛んでくる。

「ああっ、すみません！どっちも黄色くて丸いからつい……！」

　今日は、カスタードクリームを煮る手伝いもさせてもらった。大鍋の中に、卵と牛乳をたっぷりと入れる。かき混ぜていると、砂糖が少しずつとろりとしてくる。

　焦がさないように、ひたすら木べらで混ぜ続ける。これが、思っていたよりも腕が疲れるのだ。

　甘い匂いは最初こそ天国のように幸せだったが、十分も火の前に立っていると、全身の毛穴という毛穴にカスタードが染み込んでいくような気がした。

「鈴木さん、混ぜる手ぇ止めたらあかんで。クリームはな、男心と一緒や。目ぇ離したらすぐ拗ねるし、ちょっと放置したら焦げ付いて修復不可能になる」

　奥さんが真顔で、とんでもない持論を展開し始めた。

「お、男心って、拗ねるんですか？」

「拗ねる。めちゃくちゃ面倒くさいで」

「それに……焦げるんですか！？」

「焦げる焦げる。真っ黒こげや。うちの店長なんかしょっちゅう焦げてるわ」

「俺は焦げてない」

　奥のオーブンから、店長の低い声がボソッと挟まる。

「細かいなあ、もう」

　奥さんがケラケラと笑う。すずもつられて、ふふっと笑ってしまった。

　十二時にバイトを終え、帰り際、店長がまた「余った」と言って、具がぎっしり詰まった小さなサンドイッチを持たせてくれた。

（開店してまだ五時間しか経ってないのに、もう余るのかな……？）

　すずは、もうそれが本当に余ったものかどうかを追及しないことにした。

「あ、ありがとうございます！」と深くお辞儀をして、店を出る。

　更衣室で着替えて駅に向かう途中、すずは何度も自分の髪の毛の匂いを嗅いだ。

　シャンプーの匂いは完全に消え去り、パンとカスタードの甘い匂いがしっかりと住み着いている。

（うう……私、今、完全に歩くカスタードクリームや……）

　そんなことを気にしながら、三宮行きの電車に乗った。

　二十五階へ上がるビルのエレベーターは、相変わらず混んでいた。授業開始の少し前。生徒たちが一斉に上へ向かう時間だ。

　すずは、奥の方へ押し込まれないように、でも人の邪魔にならないように、壁際でできるだけ小さくなって立っていた。

　その時だった。

「――お前、なんか、めっちゃ甘い匂いする」

　頭の上から、低い声が降ってきた。

　すずは「ひゃっ」とカエルが潰れたような声を上げて、肩を跳ねさせた。

　バッと振り向くと、すぐ隣に天馬が立っていた。黒いマウンテンパーカーのチャックを上までしっかりしめて、タートルネックで口元を隠している。その少し眠たそうな目で、すずをじっと見下ろしていた。

（ち、近い近い近い！！いつの間に！？）

「おはよー」

　耳には相変わらず、丸いピアスがいくつも光っている。人が多いせいで距離が近く、そのハスキーな声は、すずの耳の奥に直接響いた。

「あ、え、あ、わ、私……？」

　すずが慌てて自分を指さすと、天馬は無言でこくりと頷き、少しだけ顔を近づけてきた。

　すん、と鼻を鳴らす。

「っ……！」

　（嗅がれた！？今、完全にカスタードの匂い嗅がれた！！）

　化粧っけのないすずの顔が、みるみるうちに赤く染まっていく。すずは慌てて、両手で自分の髪の毛を押さえた。

「あ、た、多分、今日、ああああアルバイトで！」

「うん？」

「か！カスタードクリーム、大鍋で煮て。だから……」

「クリーム？」

「う、うん。駅前のパン屋で、バイト始めたねん…」

「へえ」

　天馬は、少しだけ目を細めた。口元はタートルネックで隠れているけれど、なんとなく笑っているような気がした。

「ええやん。カスタード」

「う、うん。まだ全然慣れてなくて、毎日パニックやけど……」

「朝？」

「うん。七時から十二時まで」

「それで、そのまま学校来てんの？」

「うん。水曜と木曜は、ちょっと走らないと間に合わないんやけどね」

「……ようやるな」

　感心したような声で言われて、すずは少しだけ照れくさくなった。えへへ、と笑いかけて、ふと思い出す。

「あ、天馬くんは？何かお仕事してるの？」

「俺？」

　天馬は、少し考えるように視線を上へ向けた。

「色々。土方もするし、喫茶店でもバイトしとーし」

「えっ、力仕事もしてるんや。きょ、今日も？」

「おう。午前中、ちょっとだけ現場出てから来た」

「そっか」

　すずの胸の奥がきゅっとした。天馬も、朝から働いて、それからこの二十五階の教室に来ているのだ。なんだか、同志を見つけたような、不思議なあたたかい気持ちになった。

　すずは、天馬の顔を見上げて、ふわりと柔らかく笑った。

「そっか。……お疲れ様！」

　それは、本当に何の気なしに出た言葉だった。誰かに「お疲れ様」と言うことは、今までにもあった。母にも、先生にも。でも、朝から汗を流して働いて、これから一緒に授業を受ける同級生にかける「お疲れ様」は、少しだけ特別な重さを持っている気がした。

　その瞬間。天馬の目が、見開かれた。

「――っ！」

「？」

　すずは不思議に思って小首を傾げた。

「どうしたん？」

「……なんもない」

　天馬は、タートルネックの上からさらに口元を手で覆い、バッと顔をそらした。

　よく見ると、ピアスの光る耳たぶが、ありえないくらい真っ赤になっている。

（えっ？私、何か変なこと言った……？）

　その時だった。

　スパーンッ！！

「ったぁっ！」

　小気味良い乾いた音がエレベーター内に響き、天馬が頭を押さえてしゃがみ込んだ。いつの間にか背後に立っていた佐伯先生が、ボロボロの出席簿で、天馬の頭を容赦なくフルスイングで叩いていた。

「もーやめてくれー！！バツイチの前で昼間っから甘ったるい空気出すなー！！！」

「いった……何すんねん！」

「エレベーター内の糖度が急上昇して胸焼けするわ！俺の血糖値上げんといてくれー！！！！」

　佐伯先生が叫ぶ。

「違います。そんなんじゃないです」

　天馬が、頭を押さえながら、珍しく早口で言い返した。

「じゃあ何や今の赤い顔は。カスタードの匂いにやられたんか。西倉、お前は匂いから落ちてくタイプか」

「違います」

「ほな耳か？すずちゃんの純度１００％の『お疲れ様』で鼓膜からやられたんか？」

「違いますってば！！」

「違うしか言えんのか。国語の語彙、もっと増やせ。ほら、着いたぞ降りろ」

　チン、と間抜けな音を立てて、エレベーターの扉が開く。

　すずは、二人が何の話をしているのかさっぱりわからなかった。

（糖度？純度？なんの話……？）

　ただ、自分がまた何か無自覚にやらかしてしまったのかもしれない、ということだけはわかる。なので、とりあえず見なかったことにして、すずはそそくさと教室へ向かった。

　その日も、玲花は太陽みたいに明るく声をかけてくれた。

「バーンビ！アルバイト始めたんやってー？」

「あ、う、うん！パン屋さん！」

「えー、いーやん！絶対かわいい！バンビのエプロン姿、似合ってるの目に浮かぶわー」

「あ、え、か、かわいい……？へへ、ありがとう」

　陸は相変わらず机に突っ伏して眠そうだったが、帰りのエレベーターでは、すずと玲花の前に自然に立って、他の生徒から押し潰されないように壁を作ってくれた。

　天馬はというと、時々すずの方を見ては、何か言いたそうに口を開きかけ――結局、またタートルネックに口を埋めてプイッとそっぽを向く、という謎の行動を繰り返していた。

（やっぱり、カスタードの匂い、嫌だったのかな……明日から消臭剤振ろ……）

　週２だけの学校。何日か、来るたびに、少しずつ、すずはこの教室に馴染んできた気がした。

　すずの前の席は玲花だ。

　授業でグループ活動をする時や休み時間、玲花はすずの方を振り返って、二人は楽しそうに喋った。

　すずの何気ない一言に玲花が突っ込み、二人で笑う。そんな時間が過ぎていった。

　そして数日経った、帰りのHRが終わった時だった。

「あ！バンビ！ラインとインスタ教えてよー」

「えっ、あ、う、嬉しい！ありがとう！」

　その瞬間、

　すずは慌ててリュックからスマホを取り出し、二人は頭を突き合わせてラインを交換した。

「やったー、バンビげっと！えへへ」

「あ、あの、玲花ちゃんのＩＤ、『ryon』なんやね」

　すずが画面を見て言うと、玲花はサラッと笑った。

「うち、在日やねん。白怜華って書いて、学校ではレイカ。けど家ではリョンファって呼ばれてる」

「リョンファちゃん……かわいい名前」

「仲ええ子には、そっちで呼んでほしいねん」

「んー、もうちょっと慣れたら呼び捨てね！あ、インスタも教えてよ！」

　可愛くウインクされて、すずはこくこくと何度も頷いた。

「わー三ノ宮駅初上陸は笑うwいいね押しとくー！」

　玲花は流れるように、いいねをタップして、笑った。

「じゃあ記念に写真撮ろ！バンビ、手でハート作って！」

「ハ、ハート！？こ、こう……？」

「あはは、バンビの指、なんかカニみたいになってるー！貸して、こうやってくっつけるねん！」

　二人は指と指を合わせて不格好なハートを作り、窓から見える海に向かって写真を撮り、お互いのインスタのストーリーにあげた。

　その日の夜。

　布団に潜り込んだすずは、スマホの画面を見て目を丸くした。

　アップした写真に、いくつか「いいね」がついていた。その通知の中に――。

『tenmaがあなたのストーリーズを「いいね」しました』

「わぁ……！天馬くんだ！」

　すずは思わず、布団の中でバタバタと両足をばたつかせた。胸の奥で、トクン、トクンと心臓の音が大きくなる。

（天馬くん、見てくれたんや……カニみたいなハート、笑ってないかな……）

　画面を見つめていると、顔がじんわりと熱くなってきた。

　その日から、すずが何気なくあげる写真に、『tenma』『ryon』『riku』のいいねが増えていった。

　パン屋の帰り道。

　甲子園口の空。

　伯母が淹れてくれた紅茶。

　少しだけ形の悪いハート。

　そんな写真に、ぽん、と小さな通知がつく。

『tenmaがあなたの投稿に「いいね！」しました』

　それだけで、すずは布団の中でスマホを握りしめてしまう。

　こっそり『tenma』のアイコンを押してみると、そこには現場の空や、喫茶店のまかないらしい写真、川沿いの夕焼けが並んでいた。

（天馬くん、こういう写真撮るんや……）

　すずは少し迷ってから、夕焼けの写真にそっといいねを押した。

　しばらくして、フォロー通知が来た。

『tenmaがあなたをフォローしました』

「わ」

　声が出た。

　すずは慌ててフォローバックした。

　続けて、『riku』からもフォローが来た。なぜか投稿は、作業靴とラーメンと、半分寝ている空の写真ばかりだった。

　そして、奈良に残してきた友達からのいいねも嬉しかった。

　haruka：友だちできたんやー！よかった！

　suzu：ありがとう♡

　ハルカは、奈良にいた頃からの幼なじみだった。　

　小学校も中学校も同じで、家も近かった。

　急な引っ越しで、急に離れてしまったから、こうしてコメントをくれるだけで、胸の奥が少し温かくなる。

　画面の向こうに、奈良の友達がいる。　

　画面のこっち側に、新しくできた友達がいる。

　いいねやコメントがつくたびに、すずは布団を被って、一人でにやにやと笑ってしまうのだった。

　水曜と木曜。

　二十五階の教室。海の見える窓。パン屋の匂いが残った手。

　そうやって、すずの二月と三月は、アルバイトと学校という新しい居場所の中で、不安定だけれど少しずつ、たしかな形を持ちはじめた。

　そして、パン屋のバイトで、レジ打ちがスムーズにできるようになってきた頃。

　春休みが明けた。

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