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夏がやってくる。

　七月の教室に、玲花が静々と入ってきた。

　本当に、静々と。

　扉を開ける音まで、いつもより数段、上品だった。

「おはようございます」

　その声を聞いた瞬間、教室中が振り返った。

　すずも、天馬も、陸も、佐伯先生までもが、一斉に動きを止める。

　そこに立っていたのは、たしかに白玲花だった。

　でも、いつもの玲花ではなかった。

　セクシーなワンレンだった髪は、眉の上でぱつんと整えられている。

　いわゆる、オンザ眉毛。

　長い髪は、左右にゆるく三つ編みにされていた。

　化粧はしていない。

　リップも、アイラインも、キラキラしたハイライトもない。

　それなのに、肌は白く透き通って見えて、目元はむしろ今までよりもはっきりしていた。

　清潔な水色のシャツ。

　白い膝丈のスカート。

　足元だけは、なぜか親の仇のように高いヒール。

　そこだけは間違いなく玲花だった。

　でも、全体から受ける印象は――。

『清楚』。

　その二文字が、教室中の頭の上にホログラムのように浮かんでいた。

　近くにいた外国ルーツの男子たちが、思わず顔を赤くしてパッと視線を逸らす。

「え」

　すずは、ぽかんと口を開けた。

「玲花ちゃん……？」

　玲花は、すっと顎を上げた。

「わたくし、出家いたしました」

「いや、どこの宗派やねん！」

　陸が光の速さで突っ込んだ。

「キリスト系の施設に入ったからって、出家って単語はおかしいやろ！どっちかっていうとアーメンの方や！」

「俗世を離れました」

「ゴリゴリに格安私立高校来とるやないか」

「心が」

「Wi-Fi環境みたいに言うな」

　天馬が低く、しかし的確に刺す。

「足元は俗世の欲望ど真ん中やん」

　玲花は、カツンと高いヒールを鳴らして足元を見下ろした。

「これは、私の信仰」

「何教や」

「脚長教（あしながきょう）」

「入信条件が物理的すぎるやろ」

　教室にどっと笑いが起きた。

　玲花はツンと澄ました顔をしていた。

　けれど、すずにはわかった。

　少しだけ、雰囲気が変わった。

　派手さが消えたからではない。玲花の中に、何か新しい柔らかさが増えた気がした。

　前よりも、無理に明るく振る舞っていない。

　それなのに、前より少し優しく見える。

「バンビ」

　玲花が、すずに向かって歩いてきた。

「おはよ」

　その一言で、すずの顔がぱっと明るくなった。

「おはよ！」

　すずの今日の服も可愛らしかった。

　夏らしい淡い黄色のワンピース。襟元には小さな白いレース。

　髪は高めに結ばれていて、耳元で細い後れ毛が揺れている。

　玲花が目を細める。

「今日のバンビ、めちゃ可愛い」

「ほんと？」

「うん。ひよこT卒業してる」

「ひよこTも可愛いよ？」

「あれは愛嬌。これは可愛い」

「えへへ」

　すずが笑う。玲花も、ほんの少し笑う。

　そして肩を寄せ合って、微笑みあった。

　その二人を、隣の男子二名が仏像のような顔で見守っていた。

「あー、可愛い」

　陸がぼそっと言った。

「あー、可愛い」

　天馬も低く同意した。

「あんたら声に出てるで」

　玲花がジト目で言うと、陸は真顔で答えた。

「出してる。朝から女子を褒めることは、健康にいい」

「何その謎理論」

　佐伯先生が教卓でパンパンと手を叩いた。

「はいこんにちはー！朝から教室の糖度が高い！バツイチの胃にはきつい！」

「先生、まだ何もしてません」

　すずが慌てて言う。

「存在が甘いねん！はい着席！夏休み前やぞ、お前ら浮かれてる場合ちゃうからなー！」

　夏休み。

　その言葉に、すずは少しだけ胸が弾んだ。

　もうすぐ、また夏が来る。

　去年の夏とは違う。母の手術があり、淡路島へ行き、玲花が倒れ、天馬と恋人になった夏。

　いろんなことがありすぎた。

　今年は、少しだけ穏やかに過ごせるのだろうか。

　---

　休み時間。

　四人はいつものように机を寄せていた。

　玲花は、施設にいる職員のお姉さんが作ってくれたという、小さなお弁当を開けていた。

　施設では三食出るけれど、学校の日はこうしてお弁当を持たせてくれるらしい。

　白いご飯。卵焼き。ブロッコリー。小さなハンバーグ。

「すごい。ちゃんとしてる」

　すずが言うと、玲花は少し複雑そうな顔をした。

「うん。栄養士さんの本気が見えるねん」

「おいしい？」

「おいしい」

「よかった」

「よかったけど……なんかムカつく」

「なんで？」

「今までの私の『主食・袋ラーメン、副菜・もやし』生活は何やってん、ってなる。私の胃袋が正論で殴られてる」

　陸がすかさずドヤ顔で言う。

「だから俺が何回も『ちゃんと食え』言うたやろが」

「はいはい、お父さん」

「誰がお父さんや。お前の食費まで持ったら俺の小遣い消滅するわ」

　玲花は、卵焼きを一口食べた。

「……うま」

　その小さな声に、すずは少し泣きそうになった。

　泣きそうになったのがばれたのか、玲花がすぐに睨む。

「泣くなよ」

「泣いてない」

「目が水分」

「水分って何」

　玲花はふっと笑った。

　それから、急に明るい声を出した。

「で、夏休みどうする？どこか行く？」

　すずは顔を上げた。

「行きたい！」

「やんな。海？山？都会？映えスポット？」

「でも、玲花ちゃん、外出できるの？」

「それがなー」

　玲花は箸をくるくる回した。

「外出許可がいる。あと、お小遣いが月一万円まで」

「一万円」

「ちゃんと管理される。めっちゃ管理される。私の浪費癖、マジで一ミリも信じてもらえてない」

「浪費してたん？」

「してた」

「じゃあ正しいね」

「バンビが笑顔で正論のナイフ刺してくる」

　玲花は大げさに胸を押さえた。

「バイトは？」

　天馬が聞く。

「八月から再開できるって。ユキさんも待ってくれてる。……店長、泣いてた。パートのおばちゃんも泣いてた。私、どんだけ愛されてたんやって思った」

「愛されてるよ」

　すずが言うと、玲花は一瞬だけ目を逸らした。

「……そういうの、まだ慣れへん」

　その言葉が、少しだけ胸に残った。

　夏休みは、それぞれの現実の始まりでもあった。

　天馬は大学の資金を貯めるためにかなり仕事を入れる予定で、陸も主任として現場が詰まっている。

　すずは塾に通い始め、入試の方式選びに追われていた。

　それでも。

「一日くらい、どこか行きたいね」

　すずが提案し、奈良の吉野の方にある、蕎麦屋の裏の川沿いへ行く計画が持ち上がった。

「車で行けると思う。電車でも行けるけど、車の方が楽かも」

「俺、空けられる日見とく」

　陸の言葉に、玲花も手を挙げた。

「外出許可、私も取る」

「修道院から？」

「聖ミカエルこどもの家や！修道院ちゃうわ！」

「出家したって自分で言うたやん」

「設定は流動的やねん」

　奈良。

　少し前までは、帰りたい場所だった。今は、今の友達を連れて行きたい場所になっている。

　それは、少し怖くて、でも嬉しいことだった。

　---

　放課後。

　教室を出る時、すずはふと足を止めた。

　廊下で、陸と玲花が当然のように手を繋いでいたからだ。

　陸の大きな手に、玲花の細い手が収まっている。

　しかも、二人ともあまりにも自然だった。

「え」

　すずは思わず声を出した。

「手」

「手？」

　玲花は、自分と陸の繋いだ手を見た。陸も見る。

「え、いつから？」

　すずの声が裏返った。天馬も横で少しだけ眉を上げる。

「報告、受けてない」

「いや、あの」

　玲花は急に早口になった。

「スマホ使用制限があるから、すずに連絡するのなかなかできなかったんよ！そういうことだから！」

　言いながら、玲花はすずに向かってバチコンとウィンクした。

「そういうことって、どういうこと！？」

「そういうことはそういうこと！詳細はまた今度！」

「今！」

「今は無理！見てみ、陸が茹でダコみたいに顔真っ赤やから！」

　見ると、陸は本当に沸点突破の真っ赤だった。

「見るな」

「見ます」

「見るな」

　天馬がぼそっと、これ以上ないほど平坦な声で言う。

「よかったですね、陸さん。ついに春が来ましたね」

「お前に言われるとなんか腹立つ」

　すずは嬉しくて、泣きそうになった。

　ふと、天馬がすずの横に立ち、何も言わずに手を差し出した。

　すずは少し照れて、その手を取った。

　天馬の手は相変わらず大きくて温かい。

　四人で廊下を歩く。

　前を行く陸と玲花。少し後ろを歩くすずと天馬。

　そこへ、職員室から出てきた佐伯先生が目撃した。

「おいおいおいおい！バツイチの前でやめろー！手ぇ繋いで廊下を歩くなー！眩しい！目が焼ける！」

　平和な放課後だった。

　---

　帰りの電車。

　すずと天馬は、並んで座っていた。

「すず」

「うん？」

「誕生日」

「うん」

「うちで祝おう」

　すずは、ぱっと顔を上げた。

「天馬くんの家？いいの？」

「いい。ケーキ買う。昼間。俺、仕事休み取る」

「嬉しい」

　すずは心から笑った。

　その笑顔を見て、天馬の胸がぎゅっとなる。

　嬉しい。でも、同時に少しだけ不安だった。

　自分の家に二人きり。ちゃんとしたい。怖がらせたくない。でも、大事にしたい。

　天馬は窓の外を見た。心の中で、いつもの呪文を唱える。

　急がない。急がない。急がない。

　---

　その日の夜。

　すずは、夕食のあと、母に言った。

「ママー？」

「んー？」

　母はソファでクッションを抱えながら、録画していたドラマをぼんやり見ていた。

　治療の副作用で疲れやすいが、今日は少し顔色がよかった。

「私の誕生日なんだけど、天馬くんと過ごすことになった」

　母の手が、リモコンの上で止まった。

「天馬くん？ ……あの、背の高い子？」

「うん」

「え？あの、外人の子？」

　すずの胸が、ちくりとした。

「外人って言わないで」

「あ、ごめん。そういうつもりじゃなくて」

　母は慌てたように言った。

「え、でも、付き合ってるとかじゃないよな？」

「……付き合ってる。去年の九月くらいから」

「去年！？」

　母が体を起こした。

「何あんた。冗談やろ？」

「え？」

「なんで言わへんの！？」

「ママ入院とか手術とかあったし、タイミングが……」

「それとこれとは別やろ！どこで過ごすの」

「天馬くんの家」

　母の顔色が変わった。

「家？昼間だよ。ケーキ食べるだけ」

「ケーキ食べるだけって、男の子の家で？」

「天馬くんは、そういう人じゃない」

「そういう人じゃないって、あんたがそう思ってるだけちゃうん！」

　母の声が少し大きくなった。

「あんたニュース見てる？日本にきた外人の男に、女子高生がイタズラされて捕まってんねんで！？」

「え、ええ？」

　すずは息を呑んだ。

　震える声で、なんとか返事をした。

「そ、その人と、天馬くんは、全く違う人やんかっ」

「その子は学校も行かんと土建で働いてんねやろ！？親が不安になるんは当たり前やん！！」

　言ってから、母の顔がわずかに歪んだ。

　自分でも、ひどい言い方をしたとわかったのだと思う。

　でも、一度出た言葉は戻らなかった。

　その言葉は、刃物のようにすずの胸に刺さった。

　悲しみより先に、激しい怒りが湧き上がった。

「て、天馬くんはずっと日本に住んでて、ちゃんと学校もきてるし働いてる！」

　すずは思わず立ち上がり、言い返した。

「マ、ママの言うてることは！さ、さ、差別や！！」

「あ、あんた！何いてるの！？差別じゃない！娘にちゃんとした人と付き合ってほしいだけやんか！」

「天馬くんはちゃんとしてる！」

「ちゃんとしてるかどうかは、すずが好きやからそう見えてるだけかもしれへんやん！」

「そんな言い方しないで！」

「ママは、すずが誰かの人生を背負いすぎるのが怖いの！」

「天馬くんは背負わせる人じゃない！」

「それは、会ってないからわからへんやん！」

　母の目にも涙が滲んでいた。

「ママは、すずの好きな人を疑いたいんじゃない。すずが大事やから聞いてるだけやんか！なんでママの不安に答えてくれへんの！？ママはわからんから聞いてるだけ！！！」

「〜〜〜！！もういい！！もういい！！！やめて！！！」

　すずは叫んでしまった。

　自分でも驚くくらい、大きな声だった。

　母が、はっと息を飲む。

　リビングに沈黙が落ちる。

「もう、いい」

　すずは自分の部屋へ逃げるように入った。

　ドアを閉めた瞬間、胸が苦しくなった。

　母の不安もわかる。親心だということも。

　でも、天馬を疑われるのは嫌だった。

　天馬の国籍も、家族がいないことも、土建で働いていることも。

　全部が偏見のフィルターを通されて、天馬の弱点みたいに言われるのが耐えられなかった。

　すずはベッドに座り込んだ。

　スマホが光る。天馬からだった。

【tenma：着いた？】

　すずは画面を見つめた。

　返事を打とうとして、指が止まる。

　母には言えなかった。天馬にも、言えない。

　リビングの向こうから、母の苦しげな咳が聞こえた。

　すずは、スマホを握りしめたまま、声を殺して泣いた。

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