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その手を離さないで

　地を這うような、凄まじい殺気を孕んだ低い声。

　玲花が振り返る。非常階段の重い扉を蹴り開けて、陸が出てきた。肩で息をしている。額には汗が光っている。けれど、その目はまっすぐ、寺田を射抜いていた。

　少し遅れて、天馬も駆けつける。天馬の整った顔も、見たことがないくらい険しい怒りに満ちていた。

「お前、何？」

　邪魔が入ったことに、寺田が不快そうに顔をしかめる。

　陸は答えなかった。ただ、山口が掴んでいる玲花の腕を見た。

「手ぇ、離せ」

「は？」

「離せっつってんねん」

　陸はまっすぐ歩み寄り、山口の腕を掴んだ。現場の鉄骨を素手で歪めるかのような、万力の力だった。

「痛っ……！」

　巨漢の山口の顔が苦痛に歪む。

「こいつ、なんやねん！」

　陸は強引に山口の手を引き剥がし、玲花を自分の方へ乱暴に引き寄せた。玲花の小さな体が、陸の広い背中の後ろにすっぽりと隠れる。

　その瞬間、寺田が舌打ちした。

「おいガキ、調子乗んなよ」

　次の瞬間。寺田の容赦ない前蹴りが、陸の無防備な腹部に深々と突き刺さった。

　ドスッ。

　内臓を揺らすような鈍い音が響いた。

「陸！！」

　玲花が悲鳴を上げる。

　けれど、陸は微動だにしなかった。一歩も引かなかった。表情一つ変えない。ただ、氷のような冷たい視線で寺田を見下ろしている。

　陸の脳裏に、一瞬だけ過去の匂いがよぎった。閉じ込められた部屋。空腹。施設の冷たい廊下。誰も助けてくれなかった夜。皮膚を焼いたアイロンの熱。

　あの絶望的な痛みに比べれば、こんな薄っぺらい悪意の蹴りなど、そよ風にも等しい。

　陸は、背後の玲花の存在を背中で感じていた。怖くても笑う女。助けてと言えない女。弟のためなら、自分を泥水に沈めようとする女。

　ここで退くわけにはいかなかった。絶対に。

「……こんなもんか」

「てめぇ……！」

　気味悪さを感じたのか、寺田が今度は拳を振り上げた。硬い拳が陸の頬にモロにめり込む。

　バキッ、と骨が軋む音。陸の口端が切れ、鮮血がツーッと顎を伝う。

　それでも、陸は揺るがない。巌のように立ち塞がり、ただそこにいるだけで圧倒的な威圧感を放っていた。天馬が一歩前に出ようとしたが、陸が片手で制した。その手は、一片の震えもなかった。

「最後や」

　陸の声は低く、空気を震わせた。

「二度とこいつに近づくな」

　寺田と山口が、思わず一歩引いた。そこにいたのは、ただの高校生ではなかった。本物の地獄を這いずり回って生きてきた男の、凄絶な覚悟だった。

「金に困ってるなら、俺に言えよ」

　陸が、背中の玲花に振り返らずに言った。

「あんたに関係ないやん！！」

　玲花の声が、泣きそうに震えた。

「うちの家のことも、弟らのことも、お金のことも、陸には関係ないやろ！！」

「ある！」

「ない！」

「ある！」

「なんで！」

　陸は大きく息を吸った。

「お前のことがす……！」

　そこでピタッと止まった。一瞬、タクシー乗り場の空気が時を止めたように静まり返る。陸は片手で顔を覆った。

「いや、たんま。これだけは、ちゃんとした環境で言わせて」

「はああ！？」

「やっぱり言う。お前が好きや」

「…言ってんやん」

　天馬の切れ味鋭いツッコミが飛んだ。

　シリアスな空気をぶち壊され、寺田が顔を真っ赤にして激昂する。

「お前ら、俺を無視するなー！！」

　寺田が陸をさらに蹴り上げた。

　その瞬間。

「先生！！」

　すずの甲高い声が響いた。靴下だけで階段から転がるように走ってくる。

エレベーターから降りてきた佐伯と木村妙子が全速力で駆けてきた。

　佐伯先生は、いつものだらしないジャケットをなびかせ、息を切らしている。木村は息一つ乱さず、冷ややかな目だけが鋭かった。

「誰や！先生呼んだの！」

　玲花が叫ぶ。

「わ、私です！」

　すずは泣きそうな声で叫び返した。玲花の顔が絶望に歪む。

「……裏切ったな」

　細く、かすれた声だった。

「友達やと思ってたのに」

　その言葉は、すずの胸を鋭いナイフのように深く刺した。息が止まりそうになる。

「玲花ちゃんに嫌われてもいい！勝手に先生呼んだって怒られてもいい！でも、見なかったことにはできない！！」

　佐伯先生が、震えるすずの前にすっと立った。

「よう呼んでくれた、鈴木」

　佐伯先生の声は、深く、はっきりしていた。

「何が起きてるんや」

「なんもないです」

　玲花は即答した。顔を逸らし、血が出るほど唇を噛んでいる。

「なんもなくないです！」

　すずが涙声で叫んだ。

　「助けてください！！」

佐伯先生は大きく頷いた。

「あとは、任せろ」

　佐伯先生が、陸と寺田の間に割って入る。いつもの、生徒をからかうおちゃらけた担任ではなかった。そこに立っていたのは、生徒を守る『大人』だった。

「この二人は、僕の生徒です」

　佐伯先生は、寺田をまっすぐ睨みつけた。

「うちの生徒に用があるなら、僕を通してください」

　木村妙子が、氷のように落ち着いた声で続ける。

「未成年の可能性がある生徒に対する接触です。これ以上続けるなら、警察を呼び、こちらも正式に対応します」

「本人が十八って」

「学校の敷地前で、生徒に声をかけ、車に乗せようとした事実は確認しました」

　木村の声は静かだった。静かなのに、一切の逃げ道を塞ぐ絶対的な圧力があった。

　寺田は派手に舌打ちした。これ以上は厄介だと悟ったのか、不気味な笑みを引っ込める。

「……チッ。一旦帰るけど、玲花ちゃん」

　寺田は、未練がましく玲花を見た。

「電話待ってるわ、後でな」

　陸が一歩前に出た。

「かけさせへん」

　山口が寺田の腕を引いた。「寺田さん、もう」

「わかってるわ」

　二人は車に乗り込んだ。黒い車が、逃げるようにタクシー乗り場から走り去っていく。不快な排気ガスの匂いだけが残った。

　しん、と静まり返る。街は、何事もなかったみたいに動いている。遠くで、無関係な車のクラクションが鳴った。

「……私、帰る」

　玲花が、糸が切れたように力なく呟いた。背を向けようとする。

「いや、帰すわけないやろが」

　佐伯先生の声は、重く、太かった。

「白。お前は今、一人で帰していい状態ちゃう」

「なんで」

「危ない大人の車に乗りかけたからや」

「乗ってない」

「乗る寸前やった」

「なんもしてない」

「なんも起きる前に止めたんや。だから今、ここで止める」

　玲花の目に限界まで涙が浮かんだ。

「帰る」

「帰さん」

「帰るって言ってるやん！」

「ここからは、大人の仕事や。まずは話を聞かせろ」

「嫌や！」

　玲花が暴れ出した。細い腕を振り回し、鞄を抱きしめ、必死に逃げようとする。

「離して！」

「誰も掴んでへん！」

「見張らんといて！」

「見守ってます」

「木村さん、言い方が綺麗でムカつく！」

「ありがとうございます」

「褒めてない！」

　すずは泣きそうになりながらも、そのやり取りに少しだけ息をついた。玲花はまだ怒れる。ツッコめる。でも、その声の底は決定的に震えていた。

　佐伯、木村、陸、天馬が、玲花を囲むようにして校舎へ戻る。逃げ道を塞ぐためではなく、もう彼女を一人で暗闇へ走らせないために。

　エレベーターに乗り込んでも、玲花はまだ暴れていた。密室の中で、感情が制御できなくなっていた。

「離して！」

「だから誰も掴んでへん！」

「帰る！」

「帰さん！」

「佐伯うるさい！」

「先生を呼び捨てにする元気はあるな！」

「うるさい！」

　玲花がめちゃくちゃに腕を振った。その尖った肘が、陸の腹にモロに入った。

「うっ……！」

　陸が小さく呻き、たまらずその場にうずくまった。

「陸くん！？」

　すずが叫ぶ。天馬がすぐに陸の肩を支える。

「陸さん」

「大丈夫や」

「大丈夫な顔ちゃう」

　陸は片手で腹をきつく押さえていた。さっき寺田に全力で蹴られた場所だった。シャツの裾が少しめくれる。そこには、すでにどす黒く変色し始めた痛々しい痣が広がっていた。頬には殴られた跡が腫れ上がり、口端にはまだ血が滲んでいる。

　さっきまで微動だにせず立ち塞がっていた陸の体が、今になって急激に痛みを訴えていた。

　玲花の顔から、さあっと血の気が引いた。自分が彼を傷つけてしまったことに気づき、息が止まる。

「り、陸……」

「心配すんな」

　陸は脂汗を滲ませながら、顔を上げて無理に笑った。

「俺は男やし、現場で鍛えとるから、こんくらい、どーってことない」

「どーってことあるやん！」

　玲花の声が悲痛に裏返る。

「めっちゃ痣なってるやん！血出てるやん！」

「まあ、ちょっとは痛い」

「ちょっとちゃう！」

「だって俺…」

　陸は、ゆっくりと立ち上がり、玲花をまっすぐ見た。

「お前がもし、あのまま連れて行かれて、訳のわからん大人らに囲まれて、助けてって言えん場所に置かれることに比べたら」

　陸は、息を整える。

「こんな痛み、なんてことないわ」

　玲花の顔が、ぐしゃりと不様に歪んだ。堪えきれなかった涙が一粒、ボロリと落ちる。

「なんで……」

　声が震えていた。

「なんで、そこまですんの」

　陸は、少しだけ照れくさそうに、困ったように笑った。

「さっき言うたやろ」

「言うたけど」

「好きやから」

「こんな時に言うなや」

「もう言ってもうたし」

「最悪」

「うん」

「ほんま最悪」

「うん」

　玲花は、その場に力なく崩れ落ちた。

「う……っ」

　喉の奥から、獣のような声が漏れる。

「うあぁあんっ……！」

　大粒の涙が、ぽろぽろと、とめどなく落ちた。

　借金のプレッシャー。締切に追い詰められる窒息しそうな感覚。頼れない親。弟の未来。どうにもならない理不尽な現実。自分が我慢すればいいと、自分を殺し続けてきた日々。

　その全部が、決壊したダムのように、泥水となって胸の奥からあふれ出した。

「怖かった……」

　玲花が、小さな子どもみたいに泣きじゃくった。

「ほんまは、怖かった……っ」

　その言葉を聞いた瞬間、すずもポロポロと泣いた。玲花ちゃんが、怖かったと言った。ずっと強がっていた彼女が、初めて弱音を吐いた。

　陸はゆっくり膝をつく。震える玲花の肩に手を伸ばしかけて、一度止めた。

「触っていい？」

　玲花は、涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔のまま、こくんと小さく頷いた。

　陸は、そっと玲花を抱きしめた。強く押さえつけるのではなく、逃がさないためでもなく。ガラス細工のように壊れそうなものを、絶対に壊さないように包み込むみたいに。

「もういい」

　陸の声は、どこまでも低くて優しかった。

「もう、一人で抱え込むな」

　玲花は、陸の広い胸元に額を押しつけた。両手で、陸のシャツの背中をぎゅっと掴む。その手は、小刻みに震えていた。

「ごめん」

「ええ」

「ごめん、陸」

「ええって」

「ごめん……っ」

「もうええねんって」

　エレベーターが静かに上昇していく。

　狭い箱の中で、誰も何も言わなかった。佐伯先生も、木村も、天馬も、すずも。

　ただ、陸の温かい腕の中で、玲花は声の限りに泣いた。そのシャツの胸ぐらを、白くなるほどきつく握りしめたまま。

　その手だけは、もう絶対に離さないと誓うように。

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