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唇が腫れるほどのキス。

※話を分割しました。

　その日の夕方。

　バイト帰りのすずを、天馬が迎えに来てくれた。

　待ち合わせの場所に向かうと、スマホをいじりながら壁にもたれかかっている天馬を見て、すずの足がふっと止まった。

　秋の天馬は、夏の無造作な姿とはまた別の格好よさがあった。

　黒いキャップを深くかぶり、秋らしい落ち着いた色合いの長めのコートを羽織っている。背が高く、肩幅がしっかりしているから、丈の長いコートがモデルのように似合う。

　すずの足音に気づいてスマホから顔を上げた天馬の、夏のＴシャツ姿の少年っぽさとは違う、少し大人びた雰囲気に、すずは思わずドキリとして、しばらく見惚れてしまった。

　近づくと、ふわりと、秋の冷たい風に混じって、天馬から微かに香水の匂いがした。

　ウッディで、少し甘いムスクの香り。

　いつもは柔軟剤の匂いしかしないのに、少し背伸びをして「大人の男」の領域に足を踏み入れたようなその香りに、すずの心臓が警鐘を鳴らす。

「何。めっちゃ見てくるやん」

　天馬がキャップのつばを少し上げて、不思議そうにすずを見下ろした。

「……秋っぽいね」

「感想それ？」

「だって、かっこいいって言うの、恥ずかしくて……」

　ぽつりと漏らした本音に、天馬の目が少しだけ見開かれた。

　それから、嬉しさを隠しきれないように、たまらないというふうに口元が緩む。

「言えてるやん」

「あ」

　すずは自分が口走ったことに気づき、ボンッと音がしそうなほど顔を赤くした。

　◇

　二人は武庫川沿いを歩いた。

　秋の風は、夏よりもずっと涼しく、肌を撫でる空気が心地よい。川面に映る夕陽の光も、夏のような刺すような強さはなく、少しだけ柔らかかった。

　歩きながら、すずは今日、中村楓が話してくれたことを天馬に伝えた。

　日々、自分の刃を研ぐこと。

　知識と体力。

　自分に与えられた環境の中で、今できることを探すこと。

　天馬は、すずの歩幅に合わせながら、黙って真剣に聞いていた。

　そして、すずが話し終えると、立ち止まってすぐにポケットからスマホを取り出した。

「書いとく」

「え？」

「今の言葉。忘れたくないから」

　天馬はメモアプリを開いて、長い指で素早く打ち込んでいく。

　自分の刃を研ぐ。知識と体力。得意なことを磨く。

　画面を見つめるその横顔は、真剣そのものだった。

「すごく響いた？」

「響いた。めっちゃいい言葉やな」

「わかるよ。すごくいいことだよね」

「うん」

「今の私たちに、一番必要な言葉だと思う」

　天馬は深く頷き、スマホをポケットにしまった。

「二人で頑張ろう」

「うん」

　二人は並んで歩いた。

　秋の武庫川は、静かだった。

　夏の花火の喧騒も、淡路島のきらめく海も、もう遠い記憶のようだ。でも、今のこの静かな風も、悪くない。

「お母さんは？」

　天馬が、気遣うように少し声を落として聞いた。

「今は、見つかった癌を薬で抑えてる。十二月に、手術するって」

「十二月」

「うん。入院もまたするけど、ママは仕事も続けるって。今日みたいに」

「強いな、お母さん」

「うん。でも、無理してる時もあると思う」

「すずは？」

「私は……怖いけど、前よりは少し大丈夫」

「ほんまに？」

「ほんまに。天馬くんがいるから」

　言ってから、すずはまた顔を赤くした。

　でも、訂正はしなかった。本当のことだから。

　天馬は少しだけ黙り、歩きながらすずの顔をじっと見つめた。

「俺も、頑張るわ」

「うん」

「教育大、受ける。あと、通信の大学も調べてる。教員免許、本気で取りに行く」

「うん」

「まだ足りへんこと多いけど」

「私も、足りないことばっかりだよ」

「じゃあ、研ぐしかないな。二人で」

「うん」

　すずは力強く頷いた。

　その時、天馬がぴたりと立ち止まった。

　すずも数歩進んでから立ち止まり、振り返る。

　天馬はそのまま、夕方の武庫川の川沿いの土手、草が短く刈られた場所に座り込んだ。すずの袖を軽く引き、隣に座るように促す。

　足のすぐ下には、静かに武庫川が流れていた。涼しい風が吹く。

　並んで座ると、肩や太ももが触れそうな距離感になり、またあの甘いムスクの香りが鼻腔をくすぐった。

　天馬が、薄い茶色の瞳で、すずをじっと見ていた。

　瞬きもせず、逃げ場を奪うような、深い眼差し。

「すず」

「うん？」

「キスしてもいい？」

　心臓が、どくんと大きく鳴って、喉から飛び出しそうになった。

「えっ」

「夏の終わりに付き合い始めて、もう秋やけど」

「そ、そうだけど」

「すずの速度では、どれくらいでキスできるん？」

「私の速度って何！？」

「だって、まだ早いって言うから大事に待ってたんやけど。……限界近いねん」

「そ、そうだったっけ！？」

　天馬は少しだけ真剣だった。

　冗談やからかいで迫っているわけではない。本当に、すずのペースを測ろうとして、必死に理性を保っている顔だった。

　それがわかるから、余計に困るし、愛おしい。

「……まだ、ちょっと」

「ちょっと？」

「心の準備が……」

「じゃあ、ほっぺから」

「また？」

「うん」

　天馬は、すずが頷くのをじっと待った。

　すずは迷って、手でスカートの裾をぎゅっと握りしめ、覚悟を決めるように少しだけ頷いた。

「……うん」

　天馬は、そっとすずの頬に顔を寄せた。

　右。

　ちゅっ。

　左。

　ちゅっ。

　前よりはずっと優しく、触れるだけのキス。

　でも、そこから天馬は離れず、すずの吐息がかかる距離で止まった。香水の匂いが、すずをすっぽりと包み込む。

　天馬のまつ毛の長さを数えられそうな距離。少しずつ、少しずつ、口元に近づいてくる。

「天馬くん」

「うん」

「だんだん、近い……」

　天馬の薄い茶色の瞳が、「もう我慢できない」と言っていた。

　普段は涼しげなその瞳が、今ははっきりと熱を帯び、すずの唇だけを見つめている。

　すずは、ううう、と声にならない声を出した。

　怖い。

　恥ずかしい。

　でも、嫌ではない。

　嫌ではないどころか。自分も、触れたいと思ってしまっている。

　その自分の欲望に気づいた瞬間、すずは頭が真っ白になった。

「すず？」

　天馬が低く甘い声で名前を呼ぶ。

　次の瞬間、すずは思考を放棄し、目をぎゅっとつむって、勢いだけで首を伸ばした。

　そして、自分から天馬の口にキスをしようと飛び込んだ。

　ゴチッ。

　骨と歯がぶつかる、鈍い音がした。

「っ！」

「いっ！」

　二人は同時に顔を離した。

　すずは口元を押さえる。

　天馬も額を押さえた。

「痛っ……」

「ご、ごめん！」

「歯、思いっきり当たった」

「ごめん！やり方がわからなくて、距離感間違えた！」

「いや、俺も油断した……」

　二人でしばらく、痛みに悶えながら土手でうずくまった。

　初めてのキスは、ロマンチックでも甘いわけでもなく、ただ物理的に痛かった。

　すずは恥ずかしさと申し訳なさで、今すぐ目の前の武庫川に身を投げたくなった。

「もう無理、恥ずかしい、帰る……！」

「待って」

　すずが立ち上がろうとした瞬間、天馬の大きな手がすずの手首を掴んだ。

　振り返ると、天馬がすずをじっと見上げていた。

　さっきより、少しだけ落ち着いた、けれど確実に熱を孕んだ目で。

「もう一回」

「え？」

「ちゃんとする」

「ちゃんと？」

「うん」

　天馬は、すずの手を引いて座らせ直し、少しだけ近づいた。

　でも、すぐには触れない。薄い茶色の瞳が、すずの瞳を射抜くように捉えて離さない。

「キスしていい？」

「……したやん、もう！」

「今のは事故」

「事故……」

「ちゃんとしたい。すずと」

　すずは、天馬を見た。

　風が吹く。秋の涼しい風が、二人の間を抜けていく。

　武庫川の水面が、夕方の光を受けてきらきらと揺れていた。

　心臓は、相変わらずうるさいくらいに鳴っている。

　でも、不思議と、もう逃げたいとは思わなかった。

「……いいよ」

　小さく言うと、天馬の目がふわりとやわらかくなった。

　今度は、ゆっくりだった。

　天馬の大きくて少しひんやりとした手が、すずの熱い頬にそっと触れる。

　両手で顔を挟まれて、顔が近づく。

　視界が天馬の顔で埋め尽くされ、香水の匂いが濃くなる。

　すずはゆっくりと目を閉じた。

　唇が、柔らかく触れた。

　チュッ、と小さな音がして離れた。

　今度は、痛くなかった。

　優しくて、静かで、でも触れたところから火がつくように胸の奥がぎゅっとなる。

　短いキスだった。それでも、すずには永遠のように長く感じた。

　天馬が少しだけ離れ、すずの目を見る。

「大丈夫？」

「……う、うん」

「もう一回していい？」

「えっ」

「嫌ならやめる」

「嫌じゃ、ないけど」

「うん」

「でも、心臓が……もたない」

「俺も」

　天馬は少しだけ自嘲気味に笑った。

　その笑顔が、再び近づく。

　また、天馬が両手ですずの頭をすっぽりと包み込むように掴んだ。

　そして、すずの唇を少しだけ開かせるように、まるで、甘いお菓子を食べるかのように、深く唇を重ねた。

　すずはまた目を閉じた。

　ちゅっ。

　角度を変えて、もう一度深く、チュッと水っぽい音が鳴る。

「……っ！」

　すずの肩がビクッと跳ねた。

　天馬が、少しだけ強く舌をねじ込んできたのだ。

　未体験の生々しい感触と熱に、すずの頭が痺れる。

　離れても、すぐに天馬の唇が吸い付いてくる。すずの唇を味わうように、少し強引に、何度も。

　普段のぶっきらぼうな天馬からは想像もつかないほどの執着心で、天馬はすずから離れられなくなっていた。

　すずはすずで、息の仕方がわからなくなっていた。

　天馬のコートの胸ぐらをぎゅっと掴む。

「く、苦しい……」

　すずが口の端から小さく喘ぐように言うと、天馬がようやく唇を離して、低く掠れた声で笑った。

「鼻で息吸ってください」

「なんで敬語……？」

「俺も、まったく余裕ないから」

「余裕ない人の台詞じゃない……」

「ほんまにない。頭飛ぶわ」

　至近距離で見つめ合うと、天馬の耳が夕焼けよりも赤く染まっていた。

　それを見て、すずは少しだけ安心した。

　自分だけがぐちゃぐちゃになっているわけではない。天馬も、同じように心臓を鳴らし、余裕をなくしている。

　そう思うと、少しだけ勇気が出た。

「……もう一回だけ」

　すずが潤んだ上目遣いで言うと、天馬は一瞬だけ息を呑んで固まった。

「すずから言うんやば」

「言ったらだめ？」

「だめじゃない。……すごい」

「何が？」

「俺の理性が、試されてる」

「じゃあ、やめる」

「やめない」

　天馬は慌てたようにすずの腰を引き寄せた。

　すずは思わず笑ってしまった。

　そして、三度目のキスをした。

　ちゅ……。

　今度も、深く、長いキスになった。

　息が苦しくて、すずは天馬の背中に腕を回してコート越しに服を掴む。

　時々息継ぎのために離れても、角度をかえて、まるで磁石のようにすぐに吸い付いてくる天馬に、すずはキスをされながら思わず微笑んでしまう。

「ふふ…。」

　「やばい、やめられへん」

　「っ！」

　天馬は離れることができなかった。

　秋の涼しい風が、武庫川を渡って吹いていた。

　川面には夕方の光が揺れている。

　夏のような焦がす熱ではない。

　けれど、天馬のコートの布擦れの音とともに伝わってくるのは、確かに温かくて、甘くて、少しだけ大人びた熱だった。それが、すずの胸の奥に満ちていく。

　母の病気が消えたわけではない。

　十二月の手術がなくなるわけでもない。

　怖さも、不安も、これからもずっとある。

　それでも。

　すずは、生きていていいのだと思った。

　嬉しいことを受け取っていい。

　誰かを好きになっていい。

　キスをして、笑って、明日も頑張ろうと思っていい。

　天馬が、名残惜しそうに唇を離し、額をこつんとすずの額に当てた。

　互いの荒い呼吸が混ざり合う。

　触れ合った唇が、ジンジンと熱い。

「すず」

「うん」

「頑張ろうな」

「うん」

「刃、研ぐ」

「……うん」

「でも今日は、もうちょっとだけ、このまま」

「……うん」

　二人は武庫川の涼しい風の中で、天馬のコートに包まれるようにして、もう少しだけ寄り添っていた。

　秋の夕暮れは、夏よりも静かで、少しだけ、優しかった。

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