神戸駆けるバンビ！ 〜奈良県民JK、ギャルとワイルド系イケメンのいる定時制高校に放牧される〜

武庫川の眼鏡橋は、キスの聖地。

　土曜日。

『ベーカリーツバメ』の朝は、相変わらず目が回るほど忙しかった。

　焼きたての食パン。バターが香るクロワッサン。揚げたてのカレーパン。

　レジに並ぶ常連さんたちに笑顔を向けながら、すずは袋詰めをしつつ、何度も壁の時計を盗み見てしまっていた。

　恋人になってから、初めての土曜日。

　恋人。

　その言葉を頭の中で反芻するだけで、胸の奥が甘く疼いて、変な音を立てた。

　自分で思うだけで、顔がカッと熱くなる。

「すーちゃん、顔赤いよ。熱ある？」

　奥さんに心配されて、すずは慌てて首を横に振った。

「あ、暑いだけです！ オーブンの前だったから！」

「ほんとに？」

「ほんとですっ」

　奥さんはオーブンなど全く見ていない。にこにこと目を細め、絶対にすべてを察している顔だった。

「あの、その顔やめてください」

「どの顔？」

「全部わかってます、青春ですね、みたいな顔です」

「ふふっ」

　奥さんはそれ以上何も言わなかったが、その優しいからかいが、かえってすずの羞恥心を煽った。

　昼前、ピークが落ち着いた頃、エプロンのポケットでスマホが震えた。

【tenma：今日、会いたい】

　すずは、トングを落としそうになった。

　短い。あまりにも直球すぎる。

　でも、そのまっすぐさがたまらなく嬉しかった。すずはレジ裏の死角に入り、こっそりと返信を打つ。

【suzu：私も会いたい】

　送ってから、すぐにスマホを伏せて胸に押し当てた。

　心臓がうるさい。たったこれだけのやり取りで、どうしてこんなに息が苦しくなるのだろう。

　バイトが終わると、すずは更衣室で制服から私服に着替えた。

　白いブラウスに、淡いブルーのふんわりとしたスカート。髪はおろして、少しだけ巻いてある。

　鏡の前で、何度も自分の姿を確認する。

　変じゃない。たぶん。大丈夫。

　すずは深呼吸して、店を飛び出した。

　待ち合わせは、武庫川の眼鏡橋の近く。

　夕方にはまだ少し早い時間だったけれど、川沿いにはもう、秋の始まりを思わせる柔らかいオレンジ色の光が差していた。

　風が吹く。川面がきらきらと揺れる。

　橋の近くの土手。

　そこに、黒いTシャツに薄手のシャツを羽織った天馬が、すでに立って待っていた。背が高く、遠目からでも目を引く。

　すずを見つけた瞬間、天馬の少し不機嫌そうな顔が、ふわりと柔らかく崩れた。

「お疲れ」

「お待たせ！」

「待ってない」

「絶対待ってたよね。」

「待ったけど、待ってない」

「どゆこと？」

「早く会いたかったから、俺が勝手に早く来ただけ」

　さらりと放たれた言葉に、すずは一瞬で顔を赤くした。

「……そういうの、急に言わないで」

「恋人やし」

「恋人って言葉も、急に言わないでっ」

「事実やろ」

　天馬は、少し得意そうに笑った。

　昨日までと同じ天馬なのに、同じ川沿いで、同じ低い声なのに。恋人になった途端、何もかもが新しくて、ドキドキする。

　天馬は手に持っていたコンビニの袋を軽く掲げた。

「腹減ってる？」

「まだ大丈夫かな」

「ほんまに？」

「ほんまに」

「じゃあ、あとで。パン残ってるやろうし」

「買ってくれてるんだ」

「父さんの教え」

「また出た」

「絶賛、実行中」

　すずはふふっと笑った。

　二人で、夕陽が長く伸びる川沿いをゆっくりと歩く。

　眼鏡橋のあたりまで来ると、水面が黄金色に輝いていた。

　天馬がふいに立ち止まり、言った。

「写真撮る？」

「写真？」

「うん」

「いいよ。景色？」

「ううん」

　天馬はスマホを取り出し、何気ない顔で爆弾を落とした。

「インスタに上げて。彼氏できましたって」

　すずはピタッと固まった。

「えっ、そういうの面倒……」

　言った瞬間、天馬の顔が、捨てられた子犬のように曇った。

「面倒？」

「あ、いや、そういう意味じゃなくて！」

「じゃあ、いつ圭太とか、遥に言うねん」

「い、いちいち言いません！」

「なんで」

「恥ずかしいから！」

「言わんかったら、いつまでもすずに言い寄ってくるやろ」

「言い寄られてなんかいません」

「圭太は言い寄ってる。絶対」

「圭太くんは、誰にでも優しいだけで……」

「それが一番あかん」

「なんで？」

「優しい顔して、スルッと距離詰めてくるから」

「天馬くんもめちゃくちゃ距離詰めてくるけど！？」

「俺は彼氏」

　すずは言葉に詰まった。

　天馬は少しだけ顎を引き、じっとすずを見下ろした。

　薄い茶色の瞳。いつもなら少し意地悪に見えるその目が、今はどこか不安そうに揺れている。

「……俺、ちゃんと彼氏ってわかるようにしたい」

「天馬くん……」

「すずが恥ずかしいのはわかるけど。でも、圭太にも、遥にも、他のやつにも、ちゃんと知ってほしい」

　大きな犬が、雨に濡れてクーンと鳴いているみたいだった。

　黒い服で、背が高くて、顔が綺麗で、目つきは少し怖いのに。今の天馬は、完全にすずに甘えて、不安がっている。

　すずは、完全に負けた。

「……写真だけ、なら」

　天馬の顔に、ぱぁっと光が差した。

「撮る？」

「撮るだけ。上げるかは、あとで考えるます」

「わかった」

「絶対、今すぐストーリーに投稿とかしないからね」

「わかった」

　絶対わかっていない顔だった。

　それでも、二人は夕焼けの武庫川を背にして並んだ。

　天馬がインカメラでスマホを構える。

「近づいて」

「近い」

「写真やし」

「写真って怖いね……」

　天馬は、空いている方の手で、すずの手をそっと取った。

「これ」

「え？」

　すずの指と、自分の指を合わせて、不器用なハートの形を作る。

「ハ、ハート！？」

「うん」

「え、無理。恥ずかしい恥ずかしい」

「一枚だけ」

「本当に一枚だけだよ！？」

　夕焼けの中、二人の指で作ったいびつな小さなハート。

　その向こうに、武庫川の黄金色の水面。

　カシャッ、とシャッター音が鳴った。

　画面を見せられた瞬間、すずは両手で顔を覆った。

「だめ！ やっぱりだめ！ 恥ずかしすぎる！」

「可愛い」

「可愛いじゃなくて！」

「上げたい」

「だめってば！」

「じゃあ、せめて」

「何？」

「次、誰かに遊び誘われたら言って」

「何を？」

「『彼氏が怒るから無理』って」

「そんな悪役みたいな言い方するの！？」

「うん」

「いや、それはちょっと……」

「じゃあ、『彼氏がいるので無理です』」

「それも恥ずかしい」

「じゃあ、『天馬くんが嫌がるから無理』」

「一番恥ずかしい！」

　天馬がまた、クーンと鳴きそうな目になる。

「……だめ？」

　すずは胸を押さえた。ずるい。そんな顔をされたら、勝てるわけがない。

「わ、わかった」

「ほんまに？」

「もし、次にそういう誘いがあったら、ちゃんと言います……」

「何て？」

「か、彼氏が……」

「うん」

「彼氏が怒るから、無理……」

　声がどんどん小さくなる。

　天馬の口元が、たまらないというように緩んだ。

「よし」

「よしじゃないよ。恥ずかしい」

　すずは少し武庫川を見つめて言った。

「……天馬くんも、そうしてくださいね」

　言ってから、自分で驚いた。独占欲を丸出しにしてしまった。

　天馬も少し驚いた顔をして、それから、信じられないくらい嬉しそうに、ふにゃりと笑った。

「うん」

「な、なんで嬉しそうなの？」

「めっちゃ嬉しい」

「そっか」

「すず、俺が他の子と会ったりしたら嫌がる？」

「嫌がる、というか……他の人に、優しくしてたら、嫌です」

　天馬は一瞬、言葉を失ったように黙った。

　それから、顔を片手で覆って、天を仰いだ。

「……無理」

「え？」

「可愛すぎる」

「だから、そういうの！」

「ほっぺ、いい？」

「また！？」

「うん」

「……一回だけだよ」

「どっち？」

「え？」

「右？ 左？」

「どっちでも」

「じゃあ、両方」

「一回だけって言ったよね！？」

「右と左で一回ずつ」

「計算がおかしい」

　それでも、天馬はちゃんと待っていた。

　すずが、顔を真っ赤にしながら小さく頷くまで、決して無理に近づいてこない。

　そういう誠実なところが、本当に好きだと思ってしまう。

「……いいよ」

　すずが目を閉じると、天馬はすぐに顔を寄せた。

　右の頬に、ちゅっ。

　左の頬に、ちゅっ。

　そして、もう一度右の頬に、ちゅっ。

「天馬くん！」

「右、左、右」

「増えてる！」

「最後は予備」

「予備って何！？」

　すずが真っ赤になって抗議した、その時だった。

　橋の方から歩いてきたおじさん二人が、二人の横を通り過ぎながら、にこにこと笑いかけてきた。阪神タイガースの応援がえりのようで、二人とも応援用ハッピとメガホンを首から下げている。

「若いなー！」

「兄ちゃんそこは口にいけやぶっちゅうううううっと！！！」

　すずは石のように固まった。天馬も、一瞬だけビクッと固まった。

　おじさんたちはさらに楽しそうに続ける。

「青春や！」

「いやー俺も昔はここでキッスした！」

「お前の初めての彼女な！」

「そう！自転車でいつも送ったってんけどなー若かったから、全くしんどなかったわ！」

「若さやのうて、惚れた弱みじゃろがい」

「いややー！恥ずかしくなってきた！」

「いやー何年前？もうここはずっとキスの聖地やな！」

「５０年前か！？」

「そら歳もとるわいや！！」

「「ガハハハ！！！！」」

「す、すみませんっ！！」

　なぜ謝っているのかわからないまま、すずは深く頭を下げた。

　おじさんたちは六甲おろしを歌いながら去っていく。

　すずはその場にしゃがみ込み、両手で顔を覆った。

「もう無理……死にたい……」

　見上げると、天馬は顔を背けていた。しかし、よく見ると、耳が真っ赤に染まっている。

「天馬くんも照れてる」

「照れてない」

「耳、真っ赤」

「夕陽のせいや」

「絶対違う」

　すずは笑った。天馬も、耐えきれずに少しだけ笑った。

　武庫川の秋風が心地よく吹き抜ける。

　夕焼けは、さっきよりも濃く、世界を優しく包み込んでいた。

　この甘くて、くすぐったくて、幸せな瞬間が、ずっと続けばいいのに。

　すずは、心の底からそう思った。

　ブーッ、ブーッ。

　その時、すずのバッグの中でスマホが震えた。

　甘い空気を切り裂くような、無機質なバイブレーション。

　画面を見ると、母からだった。

　すずは少しだけ首を傾げる。

「ママだ」

「出て」

「うん」

　通話ボタンを押す。

「もしもし、ママ？」

『すず』

　母の声は、いつもよりずっと静かだった。

　静かすぎて、不自然だった。

　それだけで、すずの背筋を冷たいものがスーッと撫でた。

「どうしたの？」

『今、どこ？』

「武庫川。バイト帰りに、ちょっと」

『そう』

　母は、重苦しい間を置いた。

『帰ってこられる？』

「うん。すぐ帰るけど」

『できれば、まっすぐ病院に来てほしい』

　すずの手が、ピタッと止まった。

「病院？」

　横にいた天馬が、異変を察知してこちらを見る。

『紗英姉ちゃんも一緒にいる』

「ママ、何かあったの？」

　喉が急にカラカラに乾く。

　さっきまであんなに甘くてピンク色だった世界が、すーっと血の気を失い、遠のいていく。

　母は、電話の向こうで、震える息をゆっくりと吸い込んだ。

『今日、検査の結果を聞いてきたんやけどね』

「……うん」

『転移が、見つかったって』

　音が、消えた。

　川のせせらぎも。

　土手を走る車の音も。

　風が草を揺らす音も。

　全部が、遠い世界のことになった。

「……転移」

『うん』

「それって……」

『再入院になると思う。治療のこと、先生から説明があるから、すずにも一緒に聞いてほしくて』

　すずは何かを言おうとした。

　でも、喉がひくつくだけで、言葉が出なかった。

　手から力が抜け、スマホが滑り落ちそうになる。

　咄嗟に、天馬の大きな手が、すずの手ごとスマホを支えてくれた。

「すず」

　天馬の呼ぶ声と、スマホから漏れる母の声が混ざる。

『すず、大丈夫？』

「……うん」

　大丈夫なわけがない。

　でも、そう言うしかなかった。

「今から、行く」

『ごめんね』

「謝らないでよ」

『うん』

「すぐ行くから」

　通話が切れた。

　すずは、スマホを握りしめたまま、足の裏が地面から浮いているような感覚に陥っていた。

　夕陽が綺麗だった。

　さっきまで、天馬と笑っていた。

　彼氏がどうとか、写真が恥ずかしいとか、ほっぺにキスされたとか。

　そんなことで、顔を赤くして浮かれていた。

　その同じ時間に。

　母の癌の、転移がわかった。

　体の中が、急速に冷たくなっていく。

「すず」

　天馬の低い声がした。

「病院？」

　すずは、操り人形のように頷いた。

「ママ、転移が見つかったって」

　口にした瞬間、現実味が押し寄せてきて、視界がぼやけた。

「再入院、だって」

　天馬は、一瞬だけ表情を強張らせた。

　でも、すぐに迷うことなく動いた。

「行こ」

「でも……」

「行く」

「天馬くんは……」

「一緒に行く」

　すずは、激しく首を振った。

「いい。大丈夫」

「大丈夫じゃない顔してる」

「でも、こんな時に」

　言葉が震え、涙が頬を伝う。

「こんな時に、恋愛してる場合じゃない……っ」

　言ってしまった。

　さっきまであんなに浮かれていた自分が、急に酷く醜いものに思えて、恥ずかしくてたまらなかった。

　母が大変な時に。

　癌が転移して、命が削られている時に。

　再入院して、またあの苦しい治療が始まるというのに。

　自分は、彼氏ができたとか、キスとか、そんなことで頭をいっぱいにしていた。

　最低だ。

　そう思った。

　すずは、天馬から一歩下がろうとした。

「ごめん。私、今、天馬くんと……」

「すず」

　天馬が、すずの手首をガシッと掴んだ。

　痛くはない。でも、絶対に離さないという強い意志がこもった手だった。

「別れるんじゃなくて、支えたい」

　すずは、涙で滲む目を上げた。

「……え？」

「『恋愛してる場合じゃない』ってすずが思うのは、わかる」

　天馬の声は低かった。

　でも、いつもよりずっと、ずっと優しく、深く響いた。

「でも、俺は、こういう時に離れるために付き合ったんちゃう」

「……っ」

「楽しい時だけそばにおるんやったら、友達でもできる」

　冷たくなり始めた武庫川の風が、二人の間を吹き抜けた。

「しんどい時に、そばにいたい」

　すずの目から、せき止めていた涙が次々とこぼれ落ちた。

「でも、迷惑かける……っ」

「かけて」

「天馬くんまで、しんどくなる」

「なるかもしれん。でも、すずが一人で抱えるよりマシや」

　天馬は、手首から手を滑らせ、すずの震える手をしっかりと握り直した。

「俺、まだガキやし、何もできへんかもしれん。医者でもないし、金もないし、車もないし、何の役にも立たん時もあると思う」

「そんなこと……」

「でも、病院まで一緒に行くことはできる。隣に座ることはできる。すずが泣くなら、泣いてる間、ずっとそばにおることはできる」

　すずは、もう我慢できなかった。

　張り詰めていた糸が切れ、胸の奥がぐしゃぐしゃになって、嗚咽が漏れた。

「ママ、やっと帰ってきたのに……っ」

「うん」

　天馬は、無責任に「大丈夫」とも言わなかった。

　ただ、泣き崩れそうなすずを、力強く抱き寄せた。

　武庫川の夕焼けの中で、すずは天馬の広い胸に顔を押し当て、子どものように泣いた。

「怖いよ……」

「うん」

　天馬の腕に、さらに力がこもった。

　すずを絶対に壊させないというように、きつく抱きしめる。

「お母さんのことが大事なんと、俺といて嬉しいのは、別の話やろ」

　すずは、はっとした。

　別の話。

　玲花が倒れた時に、天馬が言った言葉。

　心配も本当。

　嫉妬も本当。

　どちらかが嘘になるわけじゃない。

　母が大事なことと。

　天馬を好きなこと。

　どちらかを選ばなければいけないわけではない。

　すずは、天馬の黒いTシャツをぎゅっと掴んだ。

　涙が止まらない。

　でも、ひとりで絶望の中に立っている時の冷たい涙とは違った。

　天馬の腕の中で泣くと、少しだけ、息をすることができた。

「病院、行こ」

　天馬が、すずの背中を優しく撫でながら言った。

「……うん」

「手、繋いでいい？」

　こんな時なのに。

　こんな時だからこそ。

　すずは、涙を拭いながら小さく頷いた。

「うん」

　天馬は、すずの冷たくなった手を、自分の大きくて温かい手でしっかりと握りしめた。

　夕焼けの武庫川を背に、二人は病院へ向かって歩き出した。

　恋人になった日の夕方。

　甘い幸せのすぐあとに、残酷な現実が牙を剥いた。

　でも、その冷たい現実の中で、すずはもう、ひとりではなかった。

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