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もっかい、いい？〜ファーストキスはお預けです！！〜

　夏の終わりの午後の教室

　玲花が倒れた翌日。

　つまり、木曜日の昼休み。

　陸の、過剰なまでの過保護が始まった。

「食え」

　ドンッ、と玲花の机の上に置かれたのは、コンビニのサラダチキン、ゆで卵、鮭おにぎり、野菜ジュース、そしてヨーグルト。

　玲花はそれを見て、あからさまに顔をしかめた。

「いや、多い多い多い！フードファイト？」

「食え」

「太るー！」

「太れ」

「女の子に向かって言う言葉ちゃうやろ！」

「倒れるよりマシや」

　陸は一切引かない真顔だった。

　玲花は不満げに頬を膨らませる。

「私、映える女やで？丸なったら困るやん」

「骨浮いてる方が困る」

「うっ」

　玲花は言葉に詰まった。

　陸は無言でコンビニ袋から割り箸を出し、パチンと割って玲花の手に握らせた。

「食え。残したら俺が横で見張る」

「お父さんやん！」

「誰がお父さんや」

　いつもの、漫才のようなやり取り。

　でも、いつもと少しだけ違った。

　玲花は文句を言いながらも、大人しく箸を動かした。

　鮭おにぎりを３口。ゆで卵を１つ。サラダチキンを少し。ヨーグルトは「これ美味いやん」と目を細めながら、最後まで綺麗に食べた。

「少食か！」と呆れながらも、残した分は陸が文句を言わずに平らげた。

　すずも、朝に『ベーカリーツバメ』で買ってきた袋を開けた。

「玲花ちゃん、これも」

　手のひらサイズの小さなクリームパンを差し出す。

「バンビまでー！」

「店長さんが、玲花ちゃんにって」

「えっ、店長さんが？」

「うん。ちゃんと食べてねって言ってたよ」

「うわ、包囲網えぐい」

　玲花は苦笑いしながらも、クリームパンを受け取り、一口かじった。

「……うま」

　小さく漏れた声があまりにも素直で、すずはふふっと笑った。

「美味しい？」

「美味しい」

「よかった」

「太るー！」

　玲花はまた嘆くように叫んだが、その顔は明らかに嬉しそうだった。

　陸は「やかましいわ」とため息をつきながら、野菜ジュースのストローを袋から出し、プスッと刺して玲花の前に置いた。

「飲め」

「……世話焼きすぎ」

「焼かせてんのお前や」

「も〜、私のこと、好きなんちゃう！」

　玲花がわざとらしく、からかうように言う。

　陸の手が、一瞬だけぴたりと止まった。

　それから、いつもより少しだけ低い、落ち着いた声で言った。

「倒れられたら迷惑やからな」

「はいはい」

　玲花は笑って流した。

　でも、すずにははっきりと見えた。

　ジュースを飲む玲花の耳が、ぽっぽと赤く染まっているのを。

　陸も、世話が焼けると言いながら、甲斐甲斐しくおにぎりの袋を開け、飲み物を渡し、食べた量を確認している。

　その視線は、まるで、本当に好きだと告げているように甘かった。

　すずは、ふと天馬の方を見そうになって——慌てて視線をノートに落とした。

　だめ。

　見たら、絶対に変な顔になる。

　昨日、病院で玲花に「それ好きやで」と指摘されてから、すずは天馬をまともに見られなくなっていた。

　自分の、天馬への気持ちを、完全に自覚してしまったから。

　そのせいで、今まで当たり前だったすべてが、急に牙を剥き始めたのだ。

　天馬の低い声。

　天馬の真っ直ぐな視線。

　天馬の大きな手。

　並んで歩く時の、肩が触れそうな距離。

　何気ない「大丈夫？」という一言。

　全部が、心臓に悪い。

　だからすずは今日、あからさまに天馬を避けていた。

　廊下で天馬がこちらへ歩いてきたら、さっと玲花の後ろに隠れる。教室で不意に目が合ったら、弾かれたように教科書を見る。帰り道に「一緒に帰る？」と聞かれそうな気配を察知したら、逃げるように佐伯先生のところへ質問に行く。

　自分でも、不自然極まりないと思う。

　でも、どうしたらいいのかわからなかった。

　そして天馬は、そんなすずの不審な動きを、狩人のような鋭い薄茶の瞳で、ずっと、ずっと見つめていた。

　午後の授業が終わった。

　夏休み明けの教室に、少しずつ日常の喧騒が戻ってきている。

　放課後のざわめき。机を後ろに下げる音。課題を忘れた誰かの悲鳴。

　「おい！お前はこっちじゃ！弟ら連れて飯行くぞ！」

　「ぎゃー！！太るー！！！」

　陸が半ば引きずるようにして玲花を駐車場へ連行して行った。

　（ど、どうしよう、天馬くんと二人になってしまった！！！）

　すずは鞄を抱き抱えるように持ち、できるだけ気配を消して、自然に教室を出ようとした。

　その時。

　ぐっ、と手首を強く掴まれた。

「っ」

　振り返る。

　天馬だった。

　背の高い彼がすずを見下ろしている。薄い茶色の瞳が、すずを絶対に逃がさないように真っ直ぐ射抜いていた。

「あー……避けてる？」

　低い声。

　少しだけ意地悪な、でもどこか焦りを含んだ響きが、すずの耳をくすぐる。

　すずの顔は、一瞬で沸騰したように熱くなった。

「さ、避けてないです！」

「敬語」

「避けてないよ！」

「嘘」

「嘘じゃない、です！」

「目ぇ一回も合わへんし、俺が近づいたら小動物みたいに逃げるし、話しかけようとしたらマッハで佐伯のとこ行くやん」

「それは、先生にどうしても質問があって……！」

「５回連続で？」

「べ、勉強熱心なので！」

　すずの耳が、羞恥で真っ赤に染まる。

　言い訳が苦しすぎる。

　天馬が、にやっと、肉食獣のように笑った。

「どうしました？すずさん？」

　わざとらしく丁寧なその呼び方に、すずの心臓が大きく跳ねた。

「教えてください」

「……っ」

　天馬が手首を少しだけ引く。

　すずの体が、ふらりと天馬の胸元に引き寄せられる。

　距離が近い。天馬の体温が伝わってくる。

　それだけで、胸が苦しくて、息ができなくなりそうだった。

　すずはたまらず目を逸らした。

「……なんでもない」

「なんでもない顔ちゃう」

「本当に」

「泣きそうやけど」

　その優しい指摘の瞬間に、我慢していたものが一気に目に滲んだ。

　すずは自分でも驚いた。キャパシティを完全に超えていたのだ。

「え、なんで」

　天馬の顔からからかうような色が消え、本気で焦った声になる。

「すず？」

「ごめん」

　涙がこぼれそうになって、すずは慌てて下を向いた。

「ごめん……なんか、もう、わかんないです」

「何が」

「天馬くんが近いと、苦しい……っ」

　声が震える。

「前は、こんなじゃなかったのに。普通に話せてたのに。今は、もう、しんどいです」

　天馬は黙って聞いていた。

　すずは、手首を掴まれたまま、ぎゅっと目を閉じて叫んだ。

「こういうことは！」

「うん」

「付き合ってもないのに、こういう距離感は、絶対におかしいと思います！！！！」

　言ってしまった。

　ハッとして顔を上げると、いつの間にか教室には二人だけになっていた。

　すずは自分の放った言葉の破壊力に気づき、さらに顔を赤くする。

　何を言っているんだろう。自分で言っておきながら、恥ずかしくて今すぐ窓から神戸の海へダイブしたい。

　天馬は、しばらく無言だった。

　それから、ふっと息を吐き、低く、地を這うような声で呟いた。

「……そう来るか」

「ご、ごめん、変なこと……」

「いや」

　すずの手首を掴む天馬の手に、少しだけ、熱い力がこもった。

「あー……俺、もう我慢できへん」

　すずが顔を上げる。

「え？」

「すず」

　天馬の声が、いつもより低く、少しだけ掠れていた。

　そして、震えていた。

　余裕なんて、どこにもなかった。

「俺、ずっと我慢してる」

「我慢？」

「手、繋ぎたい。抱きしめたい。もっと近づきたい。すずに可愛いって言いたいし、誰にも渡したくないし、俺だけ見てほしい」

　すずの心臓が、耳の奥で狂ったように鳴り始める。

「それ以上のことも、いつか、したいって普通に、思ってる」

　天馬の薄い茶色の瞳が、真っ直ぐに、ただすずだけを映している。

「友達やからとか、そういう理由つけて近くにおるの、もう無理」

「……っ」

「特別やから」

　甘く、低い声が、すずの耳元を直接揺らした。

「好きなんやけど」

　その瞬発力に、すずの思考回路は完全にショートした。

　好き。

　目の前にいる、この人が。

　私のことを。

　どうしたらいいの。

　心臓が口から飛び出しそうなくらい、バクバクと鳴っている。

　窓の外に広がる瀬戸内海は、夕日を受けてどこまでも黄金色に輝いている。

　ああ、夕陽が綺麗だ。

　なんて、現実逃避をしている場合じゃない。

「……なんか言うて。俺、今けっこう限界やねんけど」

　天馬が、すがるような小さな声で言った。

　その不器用な声で、すずは我に返った。

　教室には、誰もいない。

　夏の終わりの夕暮れ。午後の光が、机の端を金色に染めている。

　ここで、天馬と出会った。

　目立たないように息をひそめていたすずの世界の扉を、天馬は突然、強引に開けて入ってきた。

「好きすぎて、体が、イライラする。だから、返事がほしい」

　怖そうで。無愛想で。

　でも、誰よりもすずのことを、ちゃんと見てくれていた人。

　すずは、もう逃げられなかった。逃げたくなかった。

「あの」

「うん」

「私、今まで」

　声が震える。

「誰かと付き合ったことは、あるけど」

　天馬の眉が、ぴくりと不機嫌そうに動いた。

「知ってる」

「あ、でも、そんな大したことじゃなくて……！」

「後で詳しく聞く」

「今じゃなかったやんね！？」

「今じゃない。続けて」

　すずは慌てて頷いた。

「でも、自分から誰かを好きになったことは、たぶんなかった」

　天馬が、息を止めるようにして聞いている。

　すずは、自由な方の手で、うるさい胸元をぎゅっと押さえた。

「天馬くんが近いと、苦しい。目が合うと逃げたくなる。ほかの子に優しくしてると、胸がちくちくして、嫌だって思う」

　自分で言いながら、頬から火が出そうだ。

「でも、会いたい。さ、触られたら、心臓が飛び出そうになる」

　すずは、ようやく、真っ直ぐに天馬の目を見た。

「これが好きってことなら」

　声が小さくなる。

「私……も、天馬くんが、好きです」

　天馬の目が、限界まで見開かれた。

　それから、信じられないくらいゆっくりと、その端正な表情が、泣きそうなほど嬉しそうに崩れた。

「……ほんまに？」

　すずは、こくりと頷いた。

　次の瞬間、視界が反転し、すずは天馬の腕の中に強く抱き寄せられていた。

「っ！」

　ぎゅうううっ、と骨が軋む音がしそうなくらい、強く。

　でも、ちっとも苦しくはなかった。

　天馬の大きな腕が、すずの体をすっぽりと包み込む。

　胸元に頬が当たる。ドクン、ドクンと、天馬の心臓の音が聞こえる。すずと同じくらい、ものすごく速かった。

「天馬くん」

「ちょっと待って」

「え？」

「今、死ぬほど嬉しい」

　低い声が、すずの頭上から降ってくる。

　その言葉の響きに、すずの胸の奥がぎゅっと締め付けられた。

　天馬は少しだけ体を離し、すずの顔を至近距離で覗き込んだ。

　薄い茶色の瞳が、甘い熱を帯びている。

　視線が、すずの唇に落ちた。

　そのまま、天馬の顔がゆっくりと、抗えない引力のように近づいてくる。

「っ！」

　すずは反射的に、自分と天馬の唇の間に、シュバッ！と手のひらを差し込んだ。

　ちゅっ。

　すずの手のひらに、熱くて柔らかいキスの感触が落ちる。

　天馬の動きが、ピタッと止まった。眉毛を寄せて、怒気を含んだ声が落ちてくる。

「…‥なんで？」

「は、早いです！」

「あ？早い？」

「早い！」

「好きって言ったやん」

「言ったけど！」

「付き合うんやろ」

「それは、そうだけど！」

「じゃあ」

　天馬はもう一度唇を見つめて、近づいた。が、またもや手に邪魔される。

「これ邪魔‥」と言って退かそうとするが、すずが叫ぶ。

「いいいいい！いきなりは早いです！」

　天馬は、がくりと崩れ落ちるように、隣の机に両手をついてうなだれた。

「……マジか」

「ああああああ、当たり前です！」

「俺、今、めっちゃ頑張って止まった」

「あ、ありがとうございます……？」

「ここで礼言われると余計つらい」

　すずは顔を真っ赤にしたまま、両手で自分の口元をガードした。

　天馬はしばらく机に突っ伏していたが、やがて顔を上げた。その目は、少しだけ潤んでいて、反則級に色っぽかった。

「じゃあ、来てください」

「え？」

「抱きしめるだけ」

「さっきしたよ」

「もう一回」

「……」

「これだけで我慢します」

　そのおねだりの仕方が、あまりにも真剣で、大型犬が尻尾を下げているみたいで。

　すずは、少しだけ笑ってしまった。

「ほんとに？」

「ほんと」

「それだけ？」

「それだけ」

「……わかった」

　すずが一歩近づくと、天馬は待ってましたとばかりに腕を広げた。

　その中に、そっと自分から入る。

　今度の抱擁は、さっきより少しだけ優しかった。でも、体温は恐ろしいほど熱かった。

　天馬の手が、すずの背中を愛おしそうに撫でる。すずも、恐る恐る天馬の背中に手を回した。

「すず」

「うん」

「好き」

「……うん」

「返事」

「さっき言った」

「もう一回」

「ええ……」

「お願いします」

　すずは天馬の胸元に額をぐりぐりと押しつけたまま、小さく言った。

「好きです」

　天馬が、深く、長く息を吐いた。

「あー……もう無理」

「無理って何が」

「幸せすぎて」

　すずは、思わず吹き出した。天馬も低く笑う。

　夕暮れの教室に、二人の笑い声が優しく重なる。

　ここで出会い、ここで惹かれ合い、ここで二人は未来を選んだ。

　天馬が、名残惜しそうに少しだけ体を離す。

　そして、獲物を狙うような目で言った。

「ほっぺたは？」

「え？」

「ほっぺたなら、いい？」

　すずは目を丸くした。

「ほっぺた？」

「うん」

「……それなら」

「いい？」

　天馬の目が、冗談抜きで真剣だった。

　すずは迷った末に、恥ずかしさに耐えながら小さく頷いた。

「……う、うん」

　その瞬間。

　天馬の顔が近づいたかと思うと、すずのふんわりした頬に、チュッとキスをした。

　そして。

　ぶっちゅうううううっ！

　と、音が鳴るくらい深く、激しく、情熱的なキスを落とした。

「て、天馬くん！！！」

　すずは真っ赤になって飛び退く。

「ほっぺいいって言った」

「言ったけど！そんなダイソンみたいな吸引力とは言ってない！」

「我慢した方」

「どこが！？」

　天馬は悪びれもなく笑った。八重歯がちらりと覗く。

　その無邪気な笑顔が、悔しいくらい大好きだと思ってしまって、すずはさらに顔を赤くした。

「もう！」

　すずが怒ったその時、廊下の外から小さく「キャー！」という玲花の悲鳴（喜悦）が聞こえた。

　すずと天馬は、同時にそちらを見る。

　教室の後ろの扉の隙間から、玲花の目がキラキラと覗いていた。そのすぐ上に、陸の呆れ返った顔もある。

「玲花ちゃん！？陸くん！？」

「いやー、バンビおめでとう！眼福！病み上がりに最高の栄養！」

「聞いてたんか」

　天馬の声が一段低くなる。

　玲花は全く悪びれずに笑った。

「途中から！忘れ物して戻ってきてん！いやー青春やね〜！」

「寝てろ」

「はーい！」

　陸が玲花の首根っこをつまむようにして引きずっていく。

「ほら病人、帰るぞ。邪魔すんな」

「ちょっと待って、最後まで見届ける！あ、陸、カバン持って！」

「お前はほんまに……」

　二人の声が廊下の向こうへ消えていく。

　すずは両手で顔を覆い、その場にしゃがみ込みそうになった。

「もう、最悪……穴があったら入りたい……」

　天馬が嬉しそうに低く笑う。

「最高やろ」

「最高じゃない……明日どんな顔して会えばいいの……」

「俺は最高」

「天馬くんのバカ！」

　すずが上目遣いで睨むと、天馬は愛おしそうに目を細めた。

　夕陽が、教室をいっそう濃い金色に染めている。

　夏の終わりの午後。神戸の海が、祝福するようにきらめいていた。

　すずはまだ頬を押さえたまま、怒ったふりをしていたけれど、どうしても口元が綻んでしまう。

　その時、天馬が背後からすずの体をすっぽりと包み込むように、ギュッと羽交い締めにホールドした。

「えっ！？」

「逃がさへん」

　耳元で囁かれ、すずの背中がビクッと跳ねる。

「もっかい、いい？」

「だ、だめ！あ！」

　振り向こうとしたすずの頬に、逃げ場のない状態で、

　ぶっちゅうううううっ！

　と、再び深くて甘い、熱烈なキスが頬に落とされた。

「だめって言ったのにー！！」

　顔を真っ赤にして叫ぶすずの声を、天馬の幸せそうな笑い声が包み込む。

　その日、すずと天馬は、ついに恋人同士になった。

　幸せな気持ちでいっぱいだった。

　恥ずかしくて、嬉しくて、幸せで。

　二人の未来に、

　暗い影が忍び寄っているなんて思いもせずに、

　顔を見合わせて、笑い合ったのだった……。

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