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夏が動きだす〜西宮戎と尼崎インターチェンジ〜

　翌週の水曜日。

　授業が終わったあと、天馬はすずの席の前に立った。

「すず」

「はい」

「この前、ごめん」

　低い声だった。すずは、顔を上げた。

「ジャージのこと。体調悪いのに、俺、自分のことばっかりやった」

「……うん」

「ふて寝かよって言ったのも、ごめん」

「うん」

　すずは少しだけ迷って、それから小さく頷いた。

「謝ってくれて、ありがとう」

　天馬の肩から、少しだけ力が抜けた。けれど、すずは続けた。

「あのね、天馬くん」

「うん」

「私、今はまだ、男として見るとか、そういうの、しんどい」

　天馬は黙った。

「ママのこともあるし、バイトもあるし、進路も考えなきゃいけないし。体調悪い日もあるし。だから、今、誰かと付き合うとか、ちゃんと考えられない」

「……うん」

「でも」

　すずは、ぎゅっと手を握った。

「友達から、でいいなら。一緒にいてほしい」

　天馬の目が揺れた。

「友達から」

「うん」

「俺、それやと、すずが他に取られそうで怖い」

　正直すぎる声だった。すずは少しだけ眉を下げた。

「ほら」

「……」

「そういうのが、しんどい」

　天馬は言葉を失った。すずは、責めるようには言わなかった。でも、逃げもしなかった。

「とりあえず、今は、誰とも付き合う気がないです」

「……うん」

「待つ」

「え？待つ？」

「待つ」

「あの、でも焦らせないでほしいって言うか、気持ちはありがたいんだけど……」

「……努力する」

「努力なんや」

「自信はない」

　すずは、少しだけ笑った。

「正直」

「今日の俺は、正直でいく」

「うん」

　天馬は、低く息を吐いた。

「友達から、でいい」

「うん」

「でも、俺がすずを特別に思ってることは、変わらん」

　すずの顔が少し赤くなった。

「……それも、今は胸にしまっておきます」

「しまわれた」

「はい」

「鍵かけた？」

「かけました」

「いつ開く？」

「とりあえず、ママが退院した後かな」

　天馬は一瞬だけ黙って、それから小さく笑った。

「じゃあ、待つ」

「でも、あの、気持ちは、ありがとう」

　---

　その日の夜。

　すずは、洗ったジャージを袋に入れた。圭太のジャージ。柔軟剤の匂いが少しだけ残っている。

　翌朝、ベーカリーツバメで圭太に会った時、すずはそれを両手で差し出した。

「圭太くん。これ、ありがとう」

「もう返すんですか？」

「うん。ちゃんと洗ったよ」

「持っててくれてよかったのに」

「ううん。返す」

　圭太は、袋を受け取った。少しだけ残念そうな顔をした。すずは、勇気を出して続けた。

「あのね」

「はい」

「この前、夜に送ってくれたのも、心配してくれたのも、ありがとう」

「うん」

「でも、これからは、二人では遊ばないと思う」

　圭太の表情が、少しだけ固まった。

「……どうして？」

「ママのこともあるし、進路もあるし、バイトもあるし。私、今、自分のことで精一杯なの」

「……そっか」

「圭太くんは優しいし、すごく助けてくれた。だから、ちゃんと言っておきたかった」

　圭太は、しばらく黙っていた。それから、少しだけ笑った。

「わかりました」

「うん」

「じゃあ、友達としてなら？」

「友達としてなら」

「二人じゃなくて、みんなでなら？」

「うん」

「じゃあ、また誘います。みんなで」

　すずは、少しだけほっとした。

「ありがとう」

「すーちゃん」

「ん？」

「僕、結構しつこいですよ」

「えっ」

「でも、困らせるのは嫌なんで。今は、友達にしておきます」

　圭太は爽やかに笑った。でも、その笑顔の奥に、ほんの少し悔しさが残っているのを、すずは見た気がした。

　---

　夏は、少しずつ動き出していた。

　天馬は、佐伯との面談を繰り返すようになった。

　教育大。通信の教育大。夜間。奨学金。教員免許。日本語教師。英語教員。社会科。

　知らない言葉が、ノートに増えていく。最初は、何から調べればいいのかもわからなかった。けれど、佐伯は毎回、大声で言った。

「わからん言うたやつから、わかるようになるんじゃ！」

「声でかいっす」

「お前の人生の話やぞ！声もでかくなるわ！」

　天馬は、ピアスを外したまま学校にきて、教科書を開き、勉強するようになった。髪も短いままだ。服装も少しだけ変わった。陸はそれを見て、毎回言った。

「形から入るよな」

「うるさい」

「でも似合ってる」

「……うるさい」

　天馬は相変わらず低い声で返したが、机の上には、進路の本と英単語帳が置かれるようになった。

　陸も変わっていた。

　親方の会社が法人化し、陸は正式に社員になった。現場に出る日が増え、顔はさらに黒く焼けた。腕も首も、夏の太陽で真っ黒だった。給料は、あっという間に佐伯を超えたらしい。

「先生、俺、来月の手取り聞いたら泣くで」

「言うな！教師の夢がなくなるやろ！」

「夢で飯食えませんからね」

「うるさいわ！」

　陸の持ち物は、少しずつ良いものになっていった。でも、派手なブランド物は買わなかった。

　丈夫な革の財布。長く使えそうな時計。現場用の良い靴。少し高いけれど、壊れにくいリュック。

「高いもん買うなら、長く使えるやつがええ」

　陸はそう言った。そして、施工管理技士の資格が、学歴や実務経験を問わず、十九歳以上であれば挑戦できるようになったと知ると、すぐに勉強を始めた。参考書を広げて、勉強するようになった。

「取れるもんは取る。資格は裏切らん」

　その言葉を聞いて、すずは思った。陸くんは、大学に行かない。でも、何も考えていないわけじゃない。自分の道を、ちゃんと見ている。

　玲花も変わっていた。

　ファッションストアのアルバイト先では、看板娘のように扱われるようになり、店の公式インスタグラムにもたびたび登場した。新作のワンピース。夏のサンダル。大きなピアス。派手なバッグ。玲花が着ると、全部が生きて見えた。

「見て！今月、収益ちょっと出た！」

　スマホを見せながら、玲花が教室で飛び跳ねた。

「いくら？」

　陸が聞く。

「二千円！」

「かわいい」

「でもゼロじゃないもん！」

　玲花は胸を張った。

「私の顔とセンスでお金が生まれたってことやで！？すごない！？」

「すごい」

　すずは素直に言った。「玲花ちゃん、ほんとにすごい」

「やろ！」

　玲花は得意げに笑った。「私、いつかちゃんと稼ぐからな。顔が可愛いだけで終わらん女になる」

　その言葉は冗談みたいだったけれど、目は本気だった。

　二年生の夏。みんな、少しずつ変わっていた。

　天馬は未来を探し始めた。陸は仕事の道を進み始めた。玲花は自分の見られ方を武器にし始めた。すずも、教育大や保育士、幼稚園教諭、いろんな進路を調べるようになった。

　母と一緒に、大学のホームページを見る日も増えた。関西福祉大学。教育大。保育系の短大。通信で取れる資格。奨学金。知らなかった世界が、スマホの画面の中に広がっている。

　---

「ええか夏休みやからって油断すんなよー！夏休み明けには提出がたんまりあるからな！」

　佐伯の大声で締めくくられたホームルームの直後。

「ねぇすず、ママの手術、もう少しやんね」

「うん、明後日だよ」

「ほな、えべっさん行こや！今日の帰り！」

　玲花の突拍子もない提案に、すずは目を丸くした。

「えべっさん？何それ」

「は！？ウソやろ、知らんの！？西宮のどでかい神社やん。私、七五三とかそこで撮ったで！」

「えっと……ひょっとして、お正月に人がめっちゃ走るところ？」

「せやな、福男選びのな。……てか玲花、あそこ商売繁盛の神社やぞ」

　陸がすかさずツッコミを入れる。

「有名やねんからご利益あるって！すずママの快気祝い！そこでお祈りしよーよ！」

「……俺も行く。てか、まだ治ってないのに快気祝いはおかしいやろ」

　天馬がボソッと正論を吐く。

「もう、細かい男はモテへんで！天馬はえべっさんより、お初天神の方がええんちゃう？」

「黙れ」

「何？お初天神って」

　すずが首を傾げると、玲花はニヤニヤしながら身を乗り出した。

「梅田にある神社でな、めっちゃピンクやねん！ピンク！恋が叶うんやって。すず、今度そこ行こーな！」

「え、う、うん？ピンクの神社……？」

「だからお前は、なんでそんなすぐ次の話題行くねん。えべっさんどないなってん」

　呆れたように陸が軌道修正する。

「あ、そうそう！今から行こ！今からやったら閉まる前に間に合うやろ！」

「しゃーないな。今日ちょうど車で来てるから、回すわ」

　あれよあれよという間に話はまとまり、四人は陸の車でえべっさん――西宮神社へ向かうことになった。

　夏の夕暮れ。西宮。

　全国のえびす神社の総本社であり、京都の恵美須神社、大阪の今宮戎神社と並んで「日本三大えびす」の一つに数えられる立派な神社だ。

　すずは、目の前にそびえ立つ桃山建築の重厚な「赤門」と、室町時代から現存するという日本最古クラスの「大練塀」を見上げて息を呑んだ。「三連春日造り」の本殿も、圧倒されるほどの迫力がある。

　すずはお守りコーナーに行き、病気治癒を願うお守りを買った。ふと横を見ると、青々とした笹の枝に、小判や鯛、大入り袋など「吉兆」と呼ばれる縁起物がたくさん結び付けられた熊手が飾られていた。

「わあ、すごい豪華……えっ」

　すずは値札を見て、目をひん剥いた。

「さ、三万円！！！」

「家賃やん」と陸が横でぼやく。「商売繁盛のお祈りする前に、財布がすっからかんになるわ」

「でもご利益ありそうやん！陸、親方のために買っていったら？」と玲花がからかう。

「アホか、しばかれるわ」

　そんなやり取りに笑いながら、すずはお守りをぎゅっと握りしめた。

　---

　その日、そのまま陸の車で兵庫医大の病院へお見舞いに行った。

　面会時間は二十時まで。陸たちは「駐車場で待ってるから、ゆっくりしておいで」と言ってくれた。

「なんでえべっさん？」

　病室で事の顛末を話すと、ママはくすくすと笑った。

「玲花ちゃんが、快気祝いにって。まだ手術もしてないのに」

「ふふ、気が早いねぇ。でも、こんな夜遅くに大丈夫なの？」

「うん。友達が車で送ってくれたから」

　ママは、すずの手にあるお守りを見て、目を細めた。

「……友達ができて、嬉しいわ」

「うん。みんないい子だよ」

「また明日来るね」

　すずは、ママの手を優しく握ってから病室を出た。

　---

　車に戻ると、陸がエンジンをかけながら言った。

「せっかくだから、夜景でも見に行こか」

　向かったのは、マクドナルドのドライブスルー。いつもは「節約や」とうるさい陸が、「今日は俺の奢りや！」と全員分のハンバーガーとポテトを買ってくれた。

「陸、太っ腹！一生ついていく！」と玲花がはしゃぐ。

「一生は重いわ」と笑いながら、車は海沿いへ向かって走った。

　到着したのは、尼崎の湾岸エリア。関西熱化学株式会社の尼崎事業所付近は、知る人ぞ知る人気の工場夜景スポットだ。

　車の窓を全開にすると、夏の夜特有の生ぬるい潮風と一緒に、車内に充満したマックのポテトのジャンクな匂いが混ざり合った。

「うわぁ……！」

　すずは、助手席の後ろから身を乗り出して声を上げた。

　目の前に広がるのは、オレンジ色に照らされた巨大なパイプラインやプラント群。無数のライトが複雑に絡み合う鉄骨を浮かび上がらせていて、まるでSF映画に出てくる近未来の要塞のようだった。時折、白い蒸気がシューッと吹き上がり、光に反射して幻想的に揺らぐ。

「尼崎って綺麗なんだね！知らんかった！」

　すずが目を輝かせながら言うと、運転席の陸がバックミラー越しにジト目を向けた。

「はい出ました、西宮市民の尼崎ディス」

「え、ええ！？ちゃうよ！私は奈良県民やで」

　すずが慌てて否定するが、陸はチッチッと舌を鳴らした。

「いーや、おかんが西宮出身なんやったらハーフじゃ、ハーフ。ええか、尼崎舐めんなよ。言うとくけどな、あの洋菓子の『アンテノール』の工場も、『マネケン』のワッフルの工場も尼崎にあんねんからな！」

「だから〜？」

　すかさず玲花が隣からドヤ顔で割り込んでくる。

「大丸があるのも、阪急があんのも神戸でーす。おしゃれのレベルが違いまーす」

「お前は百貨店マウントとってくんなや！」

　バチバチと言い合う二人に、すずはオロオロと視線を彷徨わせた。

「な、なんだかよくわかんないんだけど……地域で派閥があるんだね？」

　すずが本気で心配そうに呟くと、玲花と陸は顔を見合わせて吹き出した。

「あはは！ネタやネタ！笑いなだけ！奈良が海ないのを自慢するのと一緒！」

「べ、別に自慢はしてないけど……」

　すずが不満げに唇を尖らせると、助手席で静かに前を見ていた天馬が「ふっ」と小さく吹き出した。

　ポテトを齧りながら、キラキラと輝く金属と光の要塞を見つめる。

　大人たちが作り上げた、眠らない鉄の街。

　帰り道。

「あ、陸くん。あのベンツ屋さんの角で曲がってください」

「ベンツ屋て」

　陸が即座にツッコむ。

「さすが、西宮はちゃいますなぁ。目印が高級外車ディーラーやもん」

　玲花がニヤニヤしながら、すずの肩を突っついた。

「もういいよそのネタは！単に目立つから！」

　すずのマンションの前で、車が静かに止まる。

「ありがと、陸くん。ごちそうさまでした」

　すずが車を降りると、３人が一斉に窓を開けた。

「すず！夏休み、ママの手術が無事に終わったら、光の速さで遊ぼな！ピンクの神社、絶対行くで！」

　玲花が身を乗り出してブンブンと手を振る。

「お守り、効くとええな。……まぁ、なんかあったら、車出すから。ポテト代さえくれれば」

　陸がぶっきらぼうに、でもハンドルを握る手は優しく言った。

　「……なんかあったら、夜中でも連絡して。……待ってるから」

　助手席の天馬は、すずと目が合うと、少しだけきまずそうに視線を逸らし、それからまた戻した。

　その声は、他の二人の喧騒に消えそうなほど低かったけれど、すずの耳にははっきりと届いた。

「うん。……みんな、本当にありがとう」

　すずが深々と頭を下げると、陸の車は少し寂しげな排気音を立てて、静かに夜の闇へ溶けていった。

　一人、マンションの前に残される。

　ついさっきまで隣にあった、陸の腕の黒さ、玲花の香水の匂い、天馬の視線。そして、バカバカしい地域マウントの掛け合い。

　そのすべてが幻だったかのように、周りは静寂に包まれていた。

　手に持ったレジ袋から、少し冷めたポテトの匂いが漂う。

（……明日、このポテト、トースターで焼いたらカリカリになるかな）

　そんな、どうでもいいことを考えてみる。

　そうしていないと、明後日のママの手術という重たい現実が、この湿った夜風に乗って、一気に心臓を潰しにくるのが分かっていたからだ。

　怖い。怖くて、逃げ出したい。

　だけど、さっきまで横で笑ってくれていた、あの最高にバカバカしくて温かい連中の顔を思い出すと、不思議と足は地面から離れずに済んだ。

　甘酸っぱいケチャップと、汗と、少しの潮の匂い。

　もどかしくて、胸が締め付けられるような、けれど決して一人ではない、新しい夏が始まろうとしていた。

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